Around four years ago, I reviewes the great Reference DAC, which could be equipped with various input and output modules. Shortly afterwards, MSB added the Digital Director to its converters, a concept that Jonathan and Daniel Gullman explained to Roland Dietl. The culmination of the various new approaches is now the Cascade DAC.

For example while the modules for the digital inputs of the Reference DAC, which can be used to configure the converter according to its owner's requirements, are housed in the same casing as MSB's own "Hybrid DACs MKII" - more on this below - they are located in the casing of the so-called Digital Director of the Cascade DAC. The Cascade is not a single device, but a system consisting of three individual components. First, there is the Director, which is also responsible for operation: the four buttons and the elegant rotary knob on the top of the device can be used to select the inputs, adjust the volume and make settings in the menu. The front of the Director is adorned with a large, brightness-adjustable LED display that is also easy to read from a distance. It is updated in time with the audio clock, whose time reference is provided by the femto clock, to ensure that the analog system is not affected by harmful digital noise that would otherwise be generated by the display. The display with its associated circuitry is housed in a separat cavity in the CNC-milled housing block. This is to ensure optimum high-frequency insulation.

In addition to the input modules, the display and the control elements, the Director also houses an analog power supply and two high-performance DSPs with the associated FPGAs, each of which can perform 12 billion computing operations per second – that's four times the performance of the previous DAC generation. This much computing power makes it possible to use new, significantly longer digital filters, which MSB has tailored specifically to the hardware of the Cascade DACs. In an interview, Jonathan and Daniel Gullman, the sons of MSB company founder and now managing director and product developer,, explained to Roland Dietl that MSB had offered various filters to choose from in the early days, but that customers wanted the one "right" filter. That is why they have now taken on the task of listening to different filters and then refining the best one. The aim was by no means to always achieve a pleasant sound. Instruments can also sound rough if they do so in the original. The aim is for the DAC to play "correctly" and true to the original.

All digital signal processing in the Cascade therefore takes place in the Director. It then provides the optimally processed data at the interface called MSB Cascade Link. Diode lasers and optical fibers are used for data transmission in order to guarantee a noise-free data flow with a high bandwidth without electrical noise in the upstream. The raw, uncompressed data is transmitted directly to the converter modules. MSB Technology has designed the Cascade Link to transport not only the data to be converted but also the control commands from the director to the actual DAC and the clock data in the opposite direction. From a technical point of view, this takes place via SFP modules of the type SFP1G-LX-31 from FS, which are specified for a wavelength of 1310 nanometers and a maximum distance of 10 kilometers. The modules are connected via single-mode duplex fiber optic cables.

This brings us to the second part of the Cascade system: the Analog Converter. According to its developers, this is more of an analog than a digital component, as the data stream arriving via the Cascade link is immediately converted into the analog world by eight hybrid DAC MKII modules. These are fully symmetrical, high-precision ladder DACs that can process both PCM and DSD natively and are therefore called "hybrid". The parallel connection of four modules per channel is designed to improve the precision of the conversion and reduce the output impedance. It is part of the company's philosophy not to connect any active components downstream of the resistive conductors: MSB dispenses with any buffers or current/voltage converter stages. The ladder DACs only feed a passive resistor network with constant impedance for volume control. This is done in steps of 0 to 106. For this purpose, latching relays with precious metal contacts, whose coils are switched to ground when inactive to avoid signal distortion, connect various precision resistors in such a way that none of them has too high a power dissipation, which should benefit the maximum linearity of the signal. The level can of course be adjusted not only with the rotary control on the device, but also with the one on the attractively designed remote control. This is made entirely of metal and can be recharged via a micro-USB cable if required. If you select the "Startup Vol" setting in the menu, reach the value 100 and turn one more step clockwise, the converter switches to DAC mode, the volume control is deactivated and "Preamp off" appears on the display.

MBS has upgraded the DAC - or perhaps better: the housing with the eight ladder DAC modules - in the Cascade trio to a complete preamplifier: it has two analog RCA and two XLR inputs as well as an XLR output. Behind the inputs are buffers with an extremely high signal-to-noise ratio, extremely low distortion and a gain of either zero or six decibels. After that, the signal passes through the same passive resistor network that is also driven by the converter module outputs. MSB has also placed the Femto Clock MKIII in the same enclosure, right next to the converters, to keep jitter, which would increase with every additional distance between the clock module and the conversion point in the DAC module, as low as possible.

Strictly speaking, there is not one, but two clock generators: one each for the 44.1 and 48 kilohertz sampling rate families. MSB uses two different oscillators in order to be able to dispense with circuits for generating the two clock rates from the signal of just one oscillator. This is because these circuits would add interference and distortion to the sensitive clock signal. The oscillator circuit of the frequency family that is not currently required is deactivated so that the active frequency family is not affected. The company website also explains once again that a clock for audio applications is not about clock accuracy over time, but about minimizing jitter and phase noise. The third component of the Cascade DAC system is the Powerbase, the sophisticated analog power supply for the Analog Converter. To reduce contamination of the current by local computers, lighting and household appliances, an additional AC filter is located in front of the three high-power transformers wound to MSB specifications. On the secondary side of the electrically and magnetically shielded transformers, coil and capacitor banks then remove a large part of the residual noise from the direct current after the discrete silicon carbide rectifiers. This is then stabilized by discrete, extremely low-noise linear power supplies. The five individual voltages are then available for the Cascade DAC at a ten-pin socket. MSB developed the sockets as well as the so-called "Summit cable" with the Swiss company Fischer Connectors.

As new interfaces are constantly being added in the comparatively fast-moving world of digital technology and previously tried and tested ones are becoming less important, devices with a certain number of fixed inputs would quickly become outdated and lose their value. This is why MSB has already equipped its earlier DACs and now the Director with slots for input modules. The Cascade system comes with an "Optical/Coaxial Module" with one RCA and one Toslink input each, which occupies one of four slots. As with the optionally available "Balanced XLR Module", there is a BNC socket as an isolated word sync output for clocking the devices supplying the signals. As the data and bit rates as well as the data formats for S/PDIF connections are limited, it is of course advisable to use more universally applicable modules. In my experience to date, data obtained via Ethernet produces better sound results than data supplied via USB. This is why the "Network Renderer V2" is the input of choice for my review. MSB has designed its own processor card and software with sonic performance and low noise in mind. The Renderer V2 interface, which is MQA and Roon compatible, replaces a high-quality external streaming bridge, is priced at a customer-friendly 2050 euros - not only by MSB standards - and runs completely stable with the JPLAY app.

Those who prefer a USB connection have a choice: On the one hand, there is the normal "USB input", which accepts data rates up to 384 kilohertz and DSD256 and of which there is also an MQA version. However, USB sounded better than via this input during the review of theReference DAC when it was equipped with the "ProISL Interface", which was connected to the "ProUSB Input" via a fiber optic cable. In the absence of a ProUSB input, I am unfortunately unable to judge whether this type of galvanic isolation between the USB source and the MSB converter is also advantageous for the Cascade system, in which data is only transmitted between the Director and the Analog Converter via optical fiber anyway. Finally, the American digital specialists also offer the "Dual ProI2S Input Module" for connection to older components of their own production. The assignment of the contacts is not compatible with standard HDMI interfaces. Fortunately, providing different input modules is not the only measure with which Jonathan and Daniel Gullman want to future-proof the investment in their components. As Jürgen Sachweh, head of German MSB distributor Hifi2Die4, noted, "old" DACs are taken back on very generous terms when an upgrade to a new, higher-quality device takes place. His example: If a customer has bought a Premier DAC for 31,000 euros and after 2 years would like to buy the Cascade DAC for 109,000 euros, then the 31,000 euros will be fully credited against the price of 109,000 euros.

However, just as I am looking forward to testing the Cascade DAC, the MSB trio also presents me with problems - namely when it comes to accommodating it in my two racks and wiring it in parallel with my own components, which I need at least for a brief comparison. This starts with the power supply: there is just one free slot in the Audioquest Niagara 1200, which supplies all the digital devices. How good that Jürgen Sachweh points out that MSB regards the Analog Converter/preamplifier unit with its power supply unit as an analog device: Accordingly, the Powerbase draws its power from the Niagara 5000, which feeds all analog components. It's just as good that MSB has incorporated stainless steel spike mounts into the top of the trio's housing, meaning that two or three of them can be stacked. Finally, the Analog Converter and powerbase find a place under the Melco N1Z/2EX-H60, which is decoupled with Thixar Silent Feet 20. The Director can claim one level of the Artesania rack next door all to itself. After a little cable swapping, the Cascade and my digital chain have the same good prerequisites: They are connected to the PowerSwitch via Ansuz Digitalz D-TC Gold Signature and to the WestminsterLab preamp via Audioquest Dragon.

Even during the first functional test with a few briefly played test tracks, it becomes clear that we didn't have to make such an intensive effort to level the playing field for the Cascade. You have certainly already experienced for yourself that converters are the type of device that reacts most positively to a long warm-up phase on the mains. But the Cascade system, which has just been wired, demonstrates with the first known bars that it operates at a higher level than my carefully assembled and in many places optimized digital chain. The MSB pampers with a slightly larger, airier space, an intense musical flow and that certain something that defies classification in the usual hi-fi disciplines. It is already clear that further engagement with the Cascade will be pure joy.

I like to give the Cascade plenty of time to slowly get up to operating temperature and approach the sonic optimum. It is also the signal supplier when working with the fantastic darTZeel pre/power amp combination NHB-18NS and NHB-108. Logically, the enormous capabilities of these exceptional amplifiers are easier to discover with sources of the very best quality - and vice versa: the MSB trio has certainly played a not inconsiderable part in the fact that I have enjoyed music files via the Swiss premium amplifiers more intensively than ever before in my listening room. But the Cascade also works its magic through the WestminsterLab Quest and Einstein's The Poweramp: albums newly acquired from Qobuz such as John Surman's Words Unspoken, Niels Kugelmann's Stormy Beauty and Julia Hülsmann's The Next Door simply come across as extremely coherent, flowing and homogeneous. The reproduction is free of any technical artifacts and simply "right" or "natural" - even if I usually shy away from using the last two adjectives. But I can't avoid it here.

With well-known albums such as Changing Places by the Tord Gustavsen Trio, I know, even without a direct comparison, that the Cascade, for example, gives the much-played first two pieces a suppleness and yet a high level of inner tension that I didn't know before. Suddenly you become aware of the different intensity of the attacks in a relaxed melody line, but this does not distract from the essentials. Gustavsen's playing is bursting with energy, but listening to ‘Melted Matter’, for example, you don't feel like you're witnessing a spectacle; instead, you're almost drawn into the realistic-seeming space. The rubbing of the brushes on the snare is extremely finely differentiated, while the head of the bass drum, lightly tapped with the mallet, still develops a certain pressure. The reproduction of the instruments is incredibly vivid. But you're not here to indulge in pure rapture. That's why I switch back to Auralic Aries, Chord M-Scaler and Dave with their various modifications and start the music file "Sunrise" from Richard Strauss' Also Sprach Zarathustra with the Chicago Symphony Orchestra under Fritz Reiner, ripped from the LSC CD: Over the rumbling of the organ, the brass instruments give an idea of the size of the recording space, the timpani solidify the first impressions, especially in terms of the depth of the stage, and the rest of the orchestra enters: What a grandiose beginning! The MSB then lends the rumbling more structure, the room seems even more expansive, the instrument groups are surrounded by more air, the reproduction has more urgency: there is not the slightest doubt as to which converter makes this short sequence a deeper emotional experience.

Up to now, the Cascade has acted purely as a DAC. And in this function it was first allowed to convert the beginning of the first movement of Shostakovich's Symphony No. 15 with the Duisburg Philharmonic Orchestra: It does this more convincingly than all the DACs that have previously played in my listening room – only the dCS Vivaldi came near to it, but unfortunately this has been back with the distributor for so long that I can't compare its fantastic performance with that of the MBS from memory. However, it is easy to describe what changes when the MSB takes on the role of a preamplifier instead of the WestminsterLab Quest: relatively little! The imaginary stage shrinks slightly in terms of depth, but the sound image is now slightly more powerful in the bass range. This may be a matter of taste for listeners with bat ears, but in terms of cost, the decision is clear: I would also entrust the Cascade with the tasks of a preamplifier in my chain.

To top it all off, I listen to one of my favorite LPs via the Cascade. To do this, I connected the turntable to Einstein's The Turntable's Choice and this to the XLR inputs of the DAC. Zakir Hussain's album Making Music is on the platter of the LaGrange. Even if I now listen to the title track instead of "Anisa", which I usually choose, the Cascade's preamp captivates me with a dynamic and openness rarely heard before: It's great how powerfully and quickly the colorful sounds of the instruments unfold in the space created by Jan Eric Kongshaug. If you then switch from the MSB to the Quest, you swap a little openness for a roughly equal portion of warmth in the sound. I don't recognize any differences in quality, but rather marginal advantages, sometimes in the preamp, sometimes in the preamp section integrated into the DAC. The MSB makes it easy to do without a dedicated preamp. It's a pity that I don't own an MSB that I could trade in to make the Cascade system more affordable for me!

Unter Röhrenfreaks gibt es wohl kaum eine bekanntere Marke als Western Electric. Die Erfinder der Triode 300B, der wohl berühmtesten Audioröhre, haben mit dem 91E eine moderne Inkarnation des Urahns 91A, dem 1936 entwickelten Verstärker für Kinosysteme, kreiert. Selten stellte sich bei mir so viel Vorfreude auf einen Test ein!

So schwer es mir auch fällt: Ich muss mich zwingen, zunächst die langweiligen Formalitäten abzuhandeln. Es gibt zu diesem Gerät doch so Einiges zu erzählen, da rücken die nackten Fakten gerne mal etwas in den Hintergrund. Also: Der Western Electric 91E ist ein Röhren-Vollverstärker mit der Triode 300B als Leistungsröhre, der über eine Ausgangsleistung zwischen 14 und 20 Watt verfügt. Und das bei lediglich einer 300B pro Kanal, wohlgemerkt, doch dazu später mehr. Als Eingangsstufe werkelt eine ECC81 Kleinleistungsdoppeltriode pro Kanal, Gleichrichter- oder Stabilisationsröhren im Netzteil sucht man vergebens. Außerdem verfügt der 91E über vier Line-Eingänge mit Cinch-Buchsen und einen zwischen MM und MC umschaltbaren Cinch-Phonoeingang. Symmetrische Ein- oder Ausgänge via XLR gibt es keine. Die RIAA-Entzerrung muss ebenfalls ohne Röhren auskommen und einen MC-Step-up-Transformer konnte ich auch nicht entdecken. Der Verstärker bringt 22 Kilogramm auf die Waage und ist dem Preis von 20.000 Euro angemessen verarbeitet. Eine hübsche Fernbedienung für alle Funktionen gibt es ebenfalls. That´s all, Folks, jedenfalls sind das die wesentlichen Eckinformationen, zugegeben etwas nüchtern heruntergerattert.

Na gut, ein paar weitere Features gibt es schon noch, zum Beispiel die Bluetooth 4.2 Schnittstelle zum Empfang von Was-auch-immer. Digitale Formate halt. In einem Röhrenverstärker? Willkommen in der Neuzeit. Spannender finde ich da schon die Phono-Load-Buchsen zum Anpassen der gewünschten Abschlusswiderstände und Kapazitäten des verwendeten Tonabnehmers. Via Line Out stellt mir der 91E das Musiksignal für Aufnahmezwecke bereit und an den Pre-Out Ausgang könnte ich einen Subwoofer hängen. Für Software-Updates (!) gibt es noch einen LAN- und einen USB-Anschluss – vielleicht um später einmal das hübsche Markenlogo im großen Display zu animieren?

Die Anfänge des Verstärkertyps 91 reicht bis in die Mitte der 1930-er Jahre zurück, als Western Electric seiner Filmton-Tochtergesellschaft Electrical Research Products Incorporated (ERPI) den Verstärker 91A zur Verwendung im wandmontierten Verstärkergerät Typ 500A in Auftrag gab. Diese Geräte bildeten zusammen mit einem Projektor, Lautsprechern und anderen Röhrenverstärkern so genannte „Wide Range“- und später „Mirrophonic“-Soundsysteme. Diese frühen Tonsysteme waren für die zu dieser Zeit boomende Filmindustrie Hollywoods eine wesentliche Voraussetzung für ihren Erfolg. Kleine bis mittelgroße Kinosäle verfügten nun dank dieser (mobilen) Systeme über authentischen, synchronisierten Ton, der das Kinoerlebnis überhaupt erst zu einem solchen werden ließ. Gleichwohl hatte das Ganze noch nichts mit der heutigen High Fidelity nach unseren Maßstäben gemein: Die damalige (Mikrophon-)Aufnahmetechnik begrenzte die Wiedergabe in einem Fenster zwischen 100 Hertz und acht Kilohertz.

Western Electric selbst blickt auf eine bewegte Geschichte zurück, hier nur ein kurzer, knapper Ausflug: 1869 als Unternehmen zur Herstellung von Elektroartikeln gegründet, erhielt es 1872 den Firmennamen „Western Electric Manufacturing Company“. Mitgründer Elisha Gray und der berühmte Alexander Graham Bell waren beide fast gleichzeitig Erfinder des Telefons, was einen Rechtsstreit über die Patentanmeldung zur Folge hatte, welcher 1879 zugunsten Bells endete, weil er seine Patentanmeldung zwei Stunden früher als Gray eingereicht hatte. Zwei Jahre später übernahm die Bell Telephone Company die Mehrheit der Anteile an Western Electric. Im Jahr 1899 kaufte die American Telephone and Telegraph Corporation – die berühmte AT&T – Bells Anlagevermögen und erwarb damit die Mehrheit an Western Electric. Bis in die 1980er Jahre hatte AT&T in Nordamerika quasi ein Monopol auf dem Telefonsektor, so dass sich die US-Regierung genötigt sah, diese Sonderstellung zu beenden. Im Zuge eines Vergleichs einigten sich die Parteien 1982 auf eine freiwillige Zerschlagung des Konzerns. Es gab daher innerhalb von AT&T mehrere Verkäufe von Unternehmensteilen, in deren Verlauf 1995 der Firmenname „Western Electric“ verschwand. Im Jahr 2013 ist der Markenname „Western Electric“ von der Western Electric Export Corporation in Rossville, Georgia, erworben worden, die allerdings keine gesellschaftsrechtlichen Verbindungen zur ursprünglichen Western Electric hatte. Insofern muss ich meine Aussage in der Einleitung, dass die Erfinder der Triode 300B mit dem 91E eine moderne Inkarnation des Urahns 91A erschaffen hätten, streng genommen schon wieder einkassieren, es sind schlichtweg deren Rechtsnachfolger, die sich die Rechte am Markennamen gesichert haben. Soweit alles klar?

Der vorgenannte „Urahn“ unseres Probanden 91E, die Endstufe 91A, nutzte damals die Triode 300A und war für maximal acht Watt Ausgangsleistung gut. Nun ist der klangvolle Name Western Electric eng verwoben mit der Leistungstriode 300B, der fast identischen Nachfolgerin, die 1938 ursprünglich für die Verstärkung von Telefonsignalen entwickelt wurde. Der simple Unterschied zwischen einer 300A und einer 300B: Der Röhrensockel ist um 45 Grad gedreht, so wollte man später in der Produktion lediglich ein paar Zentimeter Kabel sparen. Und um hier gleich mal die Luft aus dem Klang-Hype um die 300B zu lassen: Es ging Western Electric damals nie um Top-Klang. Die Röhre war halt verfügbar und funktionierte für Audio-Verstärker ebenso wie für Telefonsignale, den ursprünglichen Einsatzzweck, der Einsatz der Röhre in Kinoverstärkersystemen hatte also rein ökonomische Gründe.

Folgerichtig sind die technischen Spezifikationen der 300B die gleichen wie die der 300A, unter anderem nämlich 36 Watt Anodenverlustleistung („Plate Dissipation“), was bei einem üblichen Wirkungsgrad von Single-Ended-Trioden von knapp einem Viertel für die üblichen sieben bis acht Watt Ausgangsleistung einer 300B reicht. Für Trioden-Maniacs genug für alle Lebenslagen, und wer mehr will und Klirr jenseits der fünf Prozent nicht scheut, quetscht auch bis zu zehn Watt aus dieser Triode. Und jetzt kommen wir zum eigentlichen Kern unseres Vollverstärkers Western Electric 91E: Er verwendet lediglich eine 300B pro Kanal und liefert laut Hersteller bis zu 14 Watt bei drei Prozent Klirr respektive bis zu 20 Watt bei zehn Prozent Klirr! Diese Angaben konnte ich nicht glauben, physikalisch unmöglich in Single-Ended Schaltung und ich vermutete eine Parallel-Single-Ended oder eine Push-Pull Schaltung, doch dafür befanden sich schlicht zwei 300B zu wenig auf dem Chassis…

Bevor ich dem Vertrieb mit blöden Fragen kam, recherchierte ich lieber schnell selbst, las mir das Manual durch und stöberte auf der US-Webseite von Western Electric. Siehe da: „Steered Current Source (SCS)“ lautet die Lösung. Eine besondere, patentierte Schaltung die unter der Patentnummer US 10,256,776 B1 vom 9. April 2019 zu finden ist. Die Patentschrift („Steered Current Source For Single Ended Class-A Amplifier“) habe ich mir heruntergeladen und im Detail durchgelesen. Als Antragstellerin des Patents wird die Western Electric Export Corporation genannt, gestaunt habe ich allerdings bei den genannten Erfindern beziehungsweise Urhebern: Hier wird zuallererst ein gewisser Günther Mania aus Pfinztal in Deutschland genannt, der Gründer von AVM oder auch der AMP Audiotechnik GmbH, der diese Schaltung in Kooperation mit Western Electrics Charles George Whitener (Jr.) ersonnen hat. Meine sehr kurz zusammengefasste, bescheidene Interpretation der Patentschrift samt Schaltbildern: Unter Zuhilfenahme von MOSFETs wird ein Quasi-Push-Pull-Betrieb und kein Single-Ended-Betrieb realisiert, denn ein MOSFET variiert dabei seinen Stromfluss aktiv und wird gegenphasig an die Triode anpasst.

Im Patent wird angeführt, dass es sich um eine Para-Feed-Anordnung handele, aber tatsächlich scheint es eine verkappte Push-Pull-Anordnung mit ungleichen Bauelementen und einem Koppelkondensator zu sein, der an die Primärseite des Ausgangsübertragers angeschlossen ist. Man könnte genauso gut eine bipolare Stromversorgung verwenden und die Primärseite des Ausgangsübertragers an einem Ende mit Gleichstrom koppeln und das andere Ende erden. Im Patent wird ausführlich dargelegt, dass der P-Kanal-MOSFET Q1 gegenphasig zur Triode stromführend ist: die eigentliche Definition des Gegentaktbetriebs. Fast erinnert mich die Schaltung an alte Nelson Pass Designs mit MOSFETs und Übertragern. Eine kleine Mogelpackung also? I wo, ein Schelm wer Böses dabei denkt. Ich bin jedenfalls froh, dass die mir bekannte Physik weiterhin Bestand hat und wir hier eben keine klassische Single-Ended-Triode vor uns haben – aber das macht den Verstärker umso spannender!

Ein weiteres besonderes Merkmal sind die von Western Electric verwendeten Ausgangsübertrager, die nicht wie üblich unterschiedliche Abgriffe für die verschiedenen Lautsprecherimpedanzen haben. Die Toroidal-Ausgangsübertrager haben jeweils nur eine Wicklung (für vier, acht oder 16 Ohm) und können beziehungsweise müssen beim Wechsel auf einen Lautsprecher mit anderer Impedanz gewechselt werden. Diese Lösung finde ich sehr gelungen, denn die kleine Einschränkung in der Flexibilität sowie der damit einhergehende Montageaufwand (durch den Fachhändler) bedeuten andererseits weniger umwickeltes Eisen, damit eine Gewichtseinsparung und ein für den vorgesehenen Zweck optimiertes Bauteil. Klanglich also die reine Lehre. Und so erklärt sich auch das subjektiv niedrige Gewicht dieses Verstärkers von 22 Kilogramm.

Bei meinen Hörtests verwendete ich die unterschiedlichsten Lautsprecher, wobei alle über hohe Wirkungsgrade zwischen 90 und 98 Dezibel pro Watt und Meter verfügten. Generell konnte ich den WE 91E damit nicht an seine Leistungsgrenzen bringen, stets war der limitierende Faktor mein Ohr, das irgendwann nicht mehr lauter konnte oder wollte. Dabei agierte dieser Vollverstärker im Tiefton wie ein Schraubstock, der nie auch nur einen Hauch des Zweifels aufkommen ließ, wer hier das Sagen hatte. Dieser Western-Electric-Amp war ein Kontrollfreak im Bassbereich, der mit klarer Kontur zeichnete und für eine Triode schon absurd tief in den Keller stieg. Im Vergleich zu typischen Single-Ended-Trioden vermisste ich dabei lediglich etwas verspielte, federnde Leichtigkeit, was letztlich aber eine Frage des persönlichen Geschmacks ist. Apropos federnde Leichtigkeit: Die stellt sich andernorts üblicherweise dann ein, wenn sich der kaum nennenswerte bis praktisch nicht existente Dämpfungsfaktor typischer Single Ended Trioden (SET) bemerkbar macht. Und zwar so, dass ein in seine Nullposition zurückschwingender Tieftöner über seine Schwingspule ein Rückinduktionssignal generiert, das die Triode, da kaum Dämpfung vorhanden ist, nicht in den Griff bekommt. Diese zusätzlichen Freiheitsgrade des Tieftöners enden zum Beispiel in Überschwingern, werden oft dennoch als angenehm empfunden, sind aber streng genommen Verfärbungen und Verfälschungen des Musiksignals.

Weiter oben im Frequenzspektrum setzte sich diese Charakteristik fort: Wer aus dem Einsatz der 300B als verstärkendem Bauteil ein Klangbild mit euphonischem Zuckerguss ableitet, ist beim Western Electric 91E falsch. Ohnehin sind mir viele der 300B häufig zugeordneten Adjektive schleierhaft: Kaum eine Triode verfügt über eine derart homogene, lineare und damit neutrale Kennlinienschar wie die 300B. Meiner Erfahrung nach zeichnet sich ein guter 300B-Verstärker durch ein hohes Auflösungsvermögen insbesondere im Stimmenbereich aus, was häufig der Darstellung von Frauenstimmen zugute zu kommen scheint und subjektiv als „weich“, „detailreich“, „luftig“ oder „schnell“ empfunden werden kann. Letztlich sind das alles nur Wortkrücken, die den Versuch, Gehörtes zu beschreiben, dennoch unbeholfen wirken lassen.

Jedenfalls hat die Mitteltondarstellung des WE 91E nicht so viel mit schokozartem Schmelz zu tun, sondern sie bleibt schon sehr nah bei der Wahrheit: Der Röhrenverstärker besticht durch sein enormes Auflösungsvermögen, durch seinen Detailreichtum und seine gelungene Raumdarstellung, bei der jedes Instrument und jeder Sänger beziehungsweise jede Sängerin nicht nur viel Luft zum Atmen um sich herum zu haben scheint, sondern während der Darbietung auch wie festzementiert an dem zugewiesenen Platz bleiben, ohne nervös im Raum umherzuwandern. Wo klassische SET mit einem Augenzwinkern kokettieren, wenn sie es mit der Wahrheit einmal nicht so genau nehmen, leistet sich der Western Electric nicht den kleinsten Schnitzer. Überspitzt formuliert: SET bestechen oft durch ihre riesige, zum Teil jedoch auch diffuse Raumdarstellung, wo der WE 91E mit enormer Plastizität punktet und den Raum eben genau so darstellt, wie er auf der Tonkonserve vorhanden ist.

Auch in Sachen Klangfarben ließ der WE 91E nichts anbrennen, wie ich bei Vivaldis „Die vier Jahreszeiten“ (Yehudi Menuhin, His Master´s Voice, 1985) feststellen konnte: Eher silbrig strahlend als golden glänzend erschienen mir Streicher, in jeder Situation behielt der WE 91E die Übersicht und einen kühlen Kopf, detailreich und mit enormem Auflösungsvermögen, jedoch weit entfernt davon, analytisch oder steril zu wirken. Rockiges ging mit diesem Verstärker genauso gut: Stücke wie „Downbound Train“, „I‘m On Fire“ oder „Dancing In the Dark“ von Bruce Springsteen (Born in the U.S.A., Columbia Records, 1984) bestachen durch schon an Perfektion grenzende Darstellung feinster Nuancen von Beckenanschlägen, Hi-Hats oder Anreißgeräuschen von E-Gitarrensaiten. Auch in Sachen Rhythmus, Tempo sowie Grob- und Feindynamik war hier alles im Lot.

Der Western Electric 91E ist kein einlullender Verstärker, der den Hörer mit seiner Darbietung um den Finger wickeln, gar verführen will. Vielmehr stellt er sich sehr selbstbewusst und breitbeinig hin, als wolle er sagen: „Schaut her, ich bin der perfekte Verstärker, besser geht es nicht, was willst Du noch mehr?“ Auf den Klang von Single-Ended-Trioden gepolte HiFi-Fans werden sich mit Blick auf diesen 300B-Sound etwas verwundert die Ohren reiben und sich womöglich mehr anheimelnde Wärme wünschen. Sei's drum: Mit seinem pragmatischen Ansatz setzt der 91E die Tradition des 91A aus den 1930er-Jahren mehr als würdig fort!