For Markus Wierl, who calls his company – or himself? – Audio-Freak and has been dealing with audiophile music reproduction for many years, providing his customers with wide-ranging advice before making a sale is of primary importance, as can be seen from his website and his YouTube channel. Furthermore, he is much more open-minded than the author when it comes to the field of high-end.

He is not much into being deterred by home cinema systems with up to seven channels and four subwoofers, and as an avowed analogue enthusiast, he nevertheless relies on digital room correction in the – as I have to admit – excellent sounding listening room in his living room studio. He is also firmly convinced that a high-quality transformer with an equally high-quality phono stage for moving-coil cartridges is at least on a par with an MC phono equalizer, if not superior. That is why he decided to start the distribution in Germany and Switzerland of the two transformers, the MM phono stage, a Denon DL-103 variant in which the generator is integrated into an aluminum/wooden housing that also takes on the function of the headshell with its SME connection, as well as various affordable phono cables from the Slovenian manufacturer MK Analogue. A speciality of the transformers is that they feature a balanced circuitry, equipped with XLR inputs and outputs. Surprisingly, Markus Wierl and I agree on the subject of symmetry – and not only when it comes to the processing of delicate phono signals. Unfortunately, the MK Analogue device outputs the signal in an unbalanced fashion after the transformer: there is – still? – no balanced MM phono stage available. However, the signal is significantly stronger after the transformer and therefore less susceptible to interference on its further path. After I was completely thrilled by the tube phono stage from E.A.T., in which Moving Coil signals are pre-amplified by a transformer, I was quite enthusiastic about trying out the MK Analogue combo – whereby, as a playing partner, I naturally had one or two SPUs from Ortofon in mind.

When planning the review, Markus Wierl immediately asked me about the cartridges that I used to work with the most. He promptly made suggestions as to which of the two MK Analogue transformers, which settings and which terminating plugs I could use to get the best sound out of Lyra's Etna and Olympus SL, as well as the Transrotor Tamino, which is being manufactured by MySonicLab. And at first, that was not what I had in mind: Even though I liked the E.A.T. transformer solution, I still believe that phono stages with an MC input are the amplifiers of choice for high-quality moving coil pickups – apart from all the SPU variants. But more on that later.

The first two letters of MK Analogue are the initials of the company's founder, Matej Kelc, who, by his own account, built his first transformer in 1982 as a teenager. During the first years of his professional career, he worked in the hi-fi and pro-audio industry. He started out as a salesman but quickly became a developer. In 2000, he returned to Slovenia, where he had spent the first five years of his life, and five years later he founded a metal processing company, which soon expanded into plastic injection moulding and wood processing. However, his passion remained music and audio technology, which is why he launched MK Analogue, drawing on his network of suppliers in Slovenia, Austria and Germany. The new company's first two products were, as you would expect, two transformers: the SUT-1L for cartridges with low impedance and the SUT-1M for those with medium internal impedance. The former is intended for systems with up to 10 ohms of impedance, while the latter is recommended for cartridges from Denon, EMT, Audio Technica and Benz Micro, among others..

What distinguishes the Step Up Transformer – or SUP – from MK Analogue from the not really many other representatives of its genre that I have dealt with in more detail are its balanced outputs and inputs. Each channel offers no fewer than two of them: one with a 24-decibel boost and a 1-to-16 transfer ratio and one with a 30-decibel boost and a 1-to-32 ratio. Using two inputs per channel instead of one plus a switch reduces the number of solder joints between the cartridge and the windings and is supposed to improve sound quality. In addition to the six XLR jacks on the back of the SUT-1L, there are two RCA jacks that can accept resistor plugs to adjust the termination impedance. The resistors are in parallel with the transformer's primary windings, so they are merely reducing the load on which the cartridge is operating. Since the current generated by the cartridge no longer runs through the transformer, the volume of the analogue chain is slightly reduced by using the plugs. On the material of the transformer windings and the core, Matej Kelc does not provide any information on his website.

Matej Kelc places great emphasis on consistently shielding the transformer against electromagnetic interference, resonances and direct sound radiation. The transformer itself is located in a MU metal capsule, which is surrounded by a brass body lined with bitumen mats. The entire aluminum housing is not only lined with additional bitumen mats, but its base plate is also connected to a stainless-steel plate: the sandwich construction serves to further optimize the resonance behaviour. Sorbothane feet decouple the SUT-1L from the ground.

The matching MK Analogue phono stage goes by the self-explanatory name MM-PH-AMP and is therefore designed exclusively for amplifying signals of those strengths provided by moving magnet, moving iron or high-output moving coil pickups and MC transformers. The MM-PH-AMP features a dual-mono design and is powered by an external power supply, which, however, is not designed with separate channels. To achieve the greatest possible homogeneity of the channels, Matej Kelc relies on a common filtering of the voltage, partly performed in the external power supply and partly on the common main board. The total capacity is twice 23,500 microfarads. The passive circuitry comes up with four filter stages and also fulfils the function of an inrush current limiter. Separate voltage regulation for each amplifier section with high damping as close as possible to the load minimizes interference and enhances dynamics.

RIAA equalization is performed purely passively. Ultra-fast MKP film capacitors coated on both sides are used to guarantee extremely high resolution and dynamics. The amplification is assumed by operational amplifiers with a rise time of 150 volts per microsecond and a high bandwidth. The output stage is a class A power amplifier that, with appropriate cooling, is even capable of driving loudspeakers. Longer cables between the MM-PH-AMP and the preamplifier should therefore not pose a problem. Matej Kelc's goal in developing the phono stage was to achieve phase linearity in the audible frequency range. On his website, he explains this decision as follows: ‘The timely correct reproduction of all frequencies in the audible range determines whether a recording is perceived as lively, natural, dynamic, finely resolved, spatial and simply real. If this is the case, we not only listen to the music, we feel it, it moves us emotionally.’

If you want to achieve a linear phase response in the frequency range from 20 hertz to 20 kilohertz, you need a linear frequency response of five octaves above 20 kilohertz, i.e. up to 640 kilohertz. The MM-PH-AMP therefore operates linearly up to 800 kilo- or 1 megahertz, depending on the set amplification factor. Since the same naturally applies to frequencies below 20 hertz, Matej Kelc does without a subsonic filter and lets the phono equalizer work linearly down to a cut-off frequency of 3.2 hertz. Incidentally, the darTZeel developer Hervé Delétraz argues in a very similar way in the first part of the interview that I conducted with him back in July of this year.

Matej Kelc achieves the desired linear phase response with the MM-PH-AMP by using op-amps before and after the passive equalization, which only have to provide an amplification of 30 decibels, therefore being able to operate over a very wide bandwidth. MK Analogue’s phono stage offers a selectable gain of 40, 43 or 46 decibels. In addition to the usual 47 kiloohms, it also offers the terminating impedances 33, 68 and 100 kiloohms and four different termination capacities between 50 and 470 picofarads. For operation with the SUT-1L, 150 or 250 picofarads and the highest possible gain setting are recommended.

In my experience, all Ortofon SPUs sound better when their signals run through the silver windings of an Ortofon SPU-T100 connected to the MM input of a phono preamp instead of being processed in a phono pre-pre with an MC input. So I installed my SPU Century to the Ortofon AS-309R and used it to burn-in the MK Analogue combo. On the advice of Markus Wierl, I had equipped the two RCA jacks on the SUT-1L with the yellow-ringed RCA plugs to set the optimal termination impedance for the Century. Between the tonearm and the transformer and between the transformer and the MM-PH-AMP, I used cables from MK Analogue, which are really affordable at prices below 250 euros for a length of 90 centimeters. But before doing so, I had rummaged around in a compartment of the record rack where LPs I had bought years ago and not yet listened to were gathering dust. Among other titles, I found Wild Percussion And Horns A'Plenty (Living Stereo LSP-2289) by Dick Schory's New Percussion Ensemble, cleaned it in the record washer and put it on shortly afterwards.

The album was recorded in Chicago's Orchestra Hall, as was Bang, Barroom And Harp before it, and is characterized by an impressive spatial imaging – at least when the SPU-T100 is used on the MK Analogue MM-PH-AMP. The abundance of instruments and the witty arrangement of ‘Stumbling’ are simply a lot of fun. The brass sections and the timpani coming from the depths of the room pack a punch: It is simply impossible to remain unmoved and uninvolved in the listening chair. As expected, this is no different with the SUT-1L. The track appeals to you emotionally just as intense as before. What I hadn't reckoned with, though, is that now, in addition to the equally gripping groove, some hi-fi aspects are coming into focus again: With the best will in the world, you can't help but notice that the recording space suddenly seems to have grown in all dimensions and the multitude of actors is a little further away from each other and surrounded by more air. I also like the following tracks better when listened through the SUT-1L than through the SPU-T100. Well, it could be an advantage that the two MK Analogue devices and the inexpensive cables from the same company simply harmonize better with each other. Nevertheless, I had also created a suitable environment for Ortofon’s silver transformer: I connected it to the tonearm via the Ortofon TSW-5000-Silver and to the MM phono stage via the AC-5000-Silver. However, it does sound better through the SUT-1L!

But wait, let’s give the SPU-T100 another chance: Having Pictures at an Exhibition as interpreted by the Chicago Symphony Orchestra conducted by Carlo Maria Giulini lying on the platter of the LaGrange, ‘The Hut of Baba Yaga’ and ‘The Great Gates of Kiev’ sound as dynamic and airy as ever through the silver transformer. After switching to the SUT-1L, the recording space appears to be a little larger and the musicians a bit more engaged. Despite a touch more of dynamics and openness, there is not even a hint of roughness or sharpness in the MK Analogue’s rendition, unlike the Ortofon. The SUT-1L pampers with a smoother musical flow and a more coherent tonality. Very impressive, indeed!

Some cartridge manufacturers specify the DC resistance a transformer suitable for their system should have, others only state the required load impedance for MC inputs. Markus Wierl uses this information as a guide, but also takes into account the impedance of the MM input and the transformation ratio of the transformer. On one of his advice pages, he also provides interested readers with calculators for the matching resistors that may be necessary. I have to admit that, as a lover of MC phono stages, I have not familiarized myself with the subject and have relied on the recommendations of Audio-Freak. However, I once removed the resistor plugs for the SPU to have better access to the ground terminal, but forgot to plug them back in: At first, my co-listener, who is also a hi-fi enthusiast, and I were impressed by the sudden increase in volume and the slightly greater immediacy of the reproduction. After two or three re-plugs, we agreed – after some disagreement in the meantime – that the sonic outcome with the plugs was tonally more balanced and offered more spatial information despite the somewhat more muted high-frequency range. Therefore, I will continue to rely on Markus Wierl's tips.

With rather mixed feelings, I then connected the tonearm cable of the Thales Simplicity II, in which the Lyra Olympos SL was mounted, to the inputs of the SUT-1L. My friend had again chosen Carla Bley's ‘Life Goes On’ to assess the capabilities of the MK Analogue gear. To our great surprise, we were reminded of the extremely positive experiences with this track when played through the darTZeel NHB-108: The grand piano's notes had weight and seemed to be more intensely related to each other than usual on this familiar record. The airiness, dynamics and energy of Steve Swallow's special electric bass drew us irresistibly into their spell. Had we perhaps listened to the record as a file at the time and was much of our enthusiasm related to the vinyl and the Olympos SL? Not at all, unfortunately – at least for me – the track lost some of its fascination when Einstein's The Turntable's Choice took over the equalization and preamplification tasks. The sound was now less rich, the notes no longer stood in the room as if carved in stone and seemed somehow lighter. Nevertheless, the recording room did not seem any larger than the one suggested by the MK Analogue combo.

Since I had never missed the slightest thing with the Einstein equalizer, even when testing much more expensive phono stages, I suspected that the Slovenian duo might have been operating on the slightly euphonic side with a little more richness in the low-frequencies. But the slight opulence of the timbres masked neither subtle spatial information nor the most delicate details. I still couldn't find a starting point for any criticism. But since a powerful bass often makes the rendered music seem a touch more sedate, I set out to try Jonas Hellborg's Elegant Punk: The MK Analogue duo delivered a powerful low-frequency range, as I know it from the best purely electronic phono pre-pres. At first, I thought I was missing a touch of attack, but after turning the volume control slightly to the right, this proved to be a false impression. The MK combination offered at least as much information about the virtual space as Einstein’s counterpart. There was not the slightest hint of nervousness in the sound, despite the excessive use of this record having increased the level of background noise over the years. I got the impression that the tones here build up more solidity than with the Einstein. With ‘It's The Pits, Slight Return’, the MK Analogue combo impresses with plenty of speed and excellent transparency. The almost monolithic, precisely defined sound shows not the slightest shred of unwanted lingering. The MK duo combines power, attack and great clarity in the finest way. Further attempts to carve out a weakness in the performance of SUT-1L and MM-PH-AMP proved to be unsuccessful as well. Whether I like it or not, the MK Analogue gear is toppling my previous undisputed reference, which has been unchallenged for years.

After the thoroughly successful presentation of the pre-release version of the Wilson Benesch Tessellate Ti-S , I decide to swap the Transrotor Tamino against it, playing then the second side of Zakir Hussain's ECM album Making Music: John McLaughlin's acoustic guitar impresses on ‘Anisa’ with pressure and unbridled transients, but Jan Garbarek's saxophone is a little too much of a good thing regarding attack and high-frequency energy. That's why I'm paying a visit to the Audio-Freak website again, which had already told me that I have to select the 24-decibel input for the Tessellate if I want to reach the recommended range of 100 to 300 ohms. Even though the value then drops a little below 100 ohms, I try the 33 kiloohm load impedance on the MM-PH-AMP. The saxophone still has enough attack, but seems a little more restrained. The guitar and the tablas are bursting with energy and the – virtual? – space in the Rainbow Studio seems bigger than ever. This is extremely stimulating to listen to along one side of the record, but it still isn’t going to seduce you into hours of musical enjoyment. Increasing the load capacity for the transformer at the phono stage from 150 to 250 picofarads provides remedy: The dynamics, openness and spatial imaging continue to fascinate, but tonally everything is now hunky-dory. Even in a comprehensive test such as this one, it is impossible to explore all the possibilities the MK Analogue SUT-1L and the MM-PH-AMP have to offer. But I am sure that these two MK Analogue products will reward their owner for all his efforts..

Geräte von Cayin bestechen immer wieder durch ihre erstklassigen Verarbeitung und ihr sauberes technisches Design. Die Ausstattung ist zweckdienlich und durchdacht. Der Cayin Music-Player/Streamer iDAP-8 und der D/A-Wandler/Vorverstärker iDAC-8 wollen mit ihren chicen Gehäusen auch optisch gefallen.

Beide Geräte, Streamer wie Wandler, sind mit ihrer Breite von 27 Zentimetern deutlich schmaler als eine Standard-Hifi-Komponente. Cayin füllt die Gehäuse üppig mit Innenleben, wie wir später erfahren werden und gehört damit nicht zu den Anbietern, die durch reichlich ungenutzten Raum im Gehäuse eher stutzig machen als glänzen. Das ist erfreulich und zudem erleichtert der schmale Fußabdruck die Unterbringung. Zu diesen zwei Cayins gehört, im Design passend, als optionale Ergänzung für Nutzer von Kopfhörern der Class-A-Kopfhörerverstärker iHA-8, der aber hier nicht mit dabei ist. Alle drei besitzen eine klar gegliederte, nicht überladene Front und seitlich perfekt gefertigte, waagrecht verlaufende Kühlrippen im massiven Aluminiumgehäuse. Anders als beim Kopfhörerverstärker besitzen iDAP-8 und iDAC-8 im Zentrum der Front ein großes Display. Diese unterscheiden sich aber erheblich.

Lassen Sie uns mit dem iDAP-8 beginnen: Das 15-Zoll.Full-HD-Multipoint-Display ist als Touchscreen ein wichtiges Bedienelement und nicht nur als Anzeige gedacht. Deshalb ist es um 45 Grad angewinkelt in das massive Aluminium-Gehäuse eingelassen, so dass man es von vorn oder von oben leicht bedienen kann. Wer den IDAP-8 nicht direkt, sondern mittels einer App bedienen möchte, findet mit HiByCast für Apple IOS als auch für Android eine Software, die das Display spiegelt und auf diese Weise eine identische Bedienung aus der Ferne ermöglicht. Auch die Steuerung der Musik, die am Gerät mittels des großen Drehknopfs rechts neben dem Touchscreen vorgenommen wird, und zwar durch Drehen und kurzes Drücken, funktioniert in der App. Das gleiche gilt für den kleinen Return-Taster links vom Display. Dieses klappt alles gut, ist aber hinsichtlich des Komforts nicht einer Software wie Roon ebenbürtig. Ein größerer Ein/Aus-Button links am Gerät, der mit einem weißen Leuchtring eingefasst ist, führt blinkend aus oder in den Standby. Darunter befindet sich eine Klappe, hinter der sich ein USB-Anschluss und ein Slot für SD-Karten bis 1 Terabyte befinden, die sich per Menü anwählen lassen. Einen harten Netzschalter, rot illuminiert, gibt es auf der Rückseite neben der Kaltgerätebuchse. Die digitalen Anschlüsse sind vielfältig: S/PDIF Koax-Ausgänge sind gleich zweimal, nämlich als Cinch und als BNC vorhanden. Daneben liegt die I2S-Schnittstelle, die selbstverständlich mit dem I2S-Eingang des Cayin D/A-Wandlers kompatibel ist. Zudem bietet der Streamer einen optischen Toslink-Ausgang, AES/EBU sowie einen USB-B-Anschluss für einen Computer zum Überspielen von Musikfiles auf die verschiedenen Speicher. Weiter geht's mit einem USB-A-Anschluss wie vorn hinter der kleinen Klappe, aber hier eher für dauerhafte Verbindungen wie eine Festplatten-Dockingstation zum Beispiel. Direkt darunter liegt der Ethernet-Anschluss für die Einbindung ins Netzwerk, was aber auch per WLAN möglich ist. Hierzu dient der Antennenanschluss ganz außen auf der Rückseite des iDAP-8. Eine kombinierte WLAN- und Bluetooth-Antenne gehört zum Lieferumfang.

Schaut man unter das Gerät, sieht man im Boden einen mit vier griffigen Rändelschrauben arretierten Deckel für den Schacht einer SATA-Festplatte, die bis zu vier Terabyte groß sein darf. Sehr erfreulich finde ich die Federmechanik unterhalb des Schachtdeckels, mit der die Festplatte solide an ihrem Platz gehalten wird. Hier haben wir anderswo häufig eine Schwachstelle bei Streamern mit intern nachrüstbarer Festplatte. Da hängen die Harddiscs oftmals nur an ihren elektrischen Anschlüssen. Selbst mein teurer Antipodes Oladra IV bekleckert sich an dieser Stelle nicht mit Ruhm. Diese optional integrierbare Festplatte ergänzt den werksseitigen internen Speicher, der mit seinen 128 Gigabyte nicht mickrig ist, aber auf Dauer doch zu wenig Kapazität für eine Musikbibliothek bietet. Beide Speicher, der interne und der im Boden implantierte, werden von der Betriebssoftware nicht zusammengelegt und können einzeln oder gemeinsam angewählt werden. Dies gilt auch für alle über die USB-A-Eingänge angebundenen Festplatten oder USB-Sticks und die SD-Card.

Der Cayin iDAP-8 arbeitet mit einem auf Android 9 basierenden Betriebssystem. Sein Herz ist ein Snapdragon 660 8-Kern-CPU. Das Innenleben wird optisch dominiert vom gekapselten 45-Watt-Ringkern-Transformator, den Cayin aus hochreinem Kupfer und mit viel Detail-Aufwand fertigt. Zwei Accusilicon Femtooszillatoren sorgen für den optimalen Takt mit 45,1584 Megaherz für auf 44,1 Kilohertz basierte Files und DSD sowie 49,152 Megahertz für 48 Kilohertz und deren Vielfachem. Der Cayin verarbeitet höchste Datenraten: PCM akzeptiert er bis zu 758 Kilohertz, bei DSD verarbeitet er sogar das seltene DSD512. Selbstverständlich hat auch ein Streamer wie dieser seinen klanglichen Fingerabdruck. Jedoch ist dieser schon deshalb schwer oder gar nicht auszumachen, weil bereits die verschiedenartigen Ausgänge und die daraus resultierenden unterschiedlichen Kabel ihre Klangcharaktere mit einbringen. Ich werde demnach den iDAP-8 zusammen mit dem iDAC-8 musikalisch bewerten. Aber schon jetzt möchte ich anmerken, dass die I2S-Schnittstelle über eine hochwertige HDMI-Verbindung mir den besten Klang vermittelt. Was die Anbindung über Bluetooth-Quellen oder ein NAS im heimischen Netzwerk anbelangt, bietet der Cayin optimalen Komfort, ebenso wie bei der Integration von Streaming-Portalen wie Qobuz oder anderen. Dank der Integration des Google Play Store lassen sich weitere Apps einbinden.

Stehen Streamer und DAC übereinander, harmoniert das andersartige Display des iDAC-8 bestens mit dem des Spielpartners. Hier handelt es sich um einen 3,25-Zoll-OLED-Bildschirm mit 256 mal 64 Punkte-Matrix, der leicht nach hinten gesetzt in die massive Frontplatte integriert ist. Der Drehknopf rechts regelt die Lautstärke, wenn der DAC auch als Vorverstärker eingesetzt wird. Ansonsten bietet er durch kurzes Drücken die Auswahl von drei Digital-Filtern für PCM-Files. Mir sagte das „Short Delay Sharp Roll-Off“ am meisten zu, als ich das Duo in meiner großen Anlage mit der Vorverstärker-Funktion nutzte. Das Timbre ist angenehm unaufdringlich und gefällt durch feine Auflösung. Dass es da Unterschiede zum etatmäßigen Trio aus Oladra, HoloAudio und Audio-gd gibt, darf bei der enormen Preisdifferenz nicht verwundern. Entscheidend ist die gelungene musikalische Abstimmung der Cayins. Doch zurück zum DAC: Ganz links auf der Front haben wir einen harten Netzschalter und rechts davon untereinander drei Taster: Mit dem oberen wählt man einen der Eingänge, die in ihrer Vielfalt genau denen des Streamers entsprechen. Der Taster darunter ist mit Timbre beschriftet und ermöglicht die Wahl zwischen der Transistor- der der Röhrenausgangsstufe, deren Vorheizzeit von 15 Sekunden im Display runtergezählt wird. Je nachdem, ob der symmetrische Ausgang oder single-ended Cinch genutzt wird, arbeiten jeweils zwei 6H6b-B Trioden einmal als Doppeltriode getrennt für plus und minus oder parallel. Sie sorgen für einen anderen etwas Sound als die alternative Transistorausgangsstufe.

Beide Varianten haben ihren Charme bei leicht anderen Charakterzügen, so dass es mir nicht immer leicht fiel, mich zu entscheiden. Die freie Wahl hat man stets, egal ob man mit dem unteren Taster den iDAC-8 als reinen D/A-Wandler einsetzt oder ihn als Vorverstärker für digitale Quellen nutzt. Ein analoger Eingang existiert nicht. Für die Lautstärkeregelung sorgt der JRC NJW1195A Chip, der mit seinen vier Festwiderstands-Reihen die digitale Regelung ohne jegliche Auflösungsverluste rein analog ausführt. Die Ausgangsspannung ist bei Röhre wie Transistor beim Vorverstärkerbetrieb deutlich höher als im reinen D/A-Wandler-Modus. Die Wandlung vom Digitalen ins Analoge übernehmen Chips von Asahi Kasei Microdevices. Das Dreier-Chipset aus einem vollsymmetrischen AK4191EQ und zwei in Mono arbeitenden AK4499EX verantwortet in erheblichem Maße diesen musikalischen Charakter des Cayin iDAC-8. Wesentlich mitverantwortlich ist auch die aufwändige Stromversorgung. Der gleiche aufwändige Trafo wie im Streamer liefert den Strom für die getrennten Versorgungen einzelner Baugruppen. Beste Nichicon Kondensatoren filtern mit insgesamt 29.200 Mikrofarad in der ersten Stufe. Wie beim Streamer freut man sich auch hier beim Blick ins Innere über den vielversprechenden Aufwand und den für Cayin typischen, sauberen Aufbau. Dass die Lautstärkeregelung nicht fernbedienbar ist, deutet darauf hin, dass der IDAC-8 eher für den Einsatz als reiner D/A-Wandler gedacht ist. Während des Tests zeigte sich der Betrieb auch als Vorverstärker aber als musikalisch sehr ansprechend. Das konnte ich in meiner großen Anlage, wo ich den Cinch- und XLR-Ausgang gleichzeitig benutzte, mit Freude feststellen. Die fehlende Fernbedienung ist dabei das einzige Manko dieses ansonsten feinen Gerätes.

Dennoch schloss ich die Cayin Kombi im Vorverstärkermodus an den Pier Audio MS880SE Verstärker, der einen entsprechenden Eingang für den Endstufenbetrieb bietet, in der zweiten Anlage an und verglich über die Phonar Veritas Lautsprecher den Line und Pre-Ausgang. Einen klanglichen Unterschied konnte ich auch hier nicht heraushören. Vielmehr bestätigte sich die bereits zuvor über die große Anlage bemerkte Musikalität des Duos. Beim Live in Reykjavik Konzert von Lhasa De Sela war ich stark davon beeindruckt, wie intensiv ich die Atmosphäre im Auditorium vermittelt bekam und wie schön körperhaft und artikuliert die Sängerin auftrat. Feinste Details von Harfe und Gitarre waren zu hören und der tendenziell minimal warme Klangcharakter war dieser Musik dienlich. Dass machte so viel Spaß, dass ich dieses letzte Konzert, das Lhasa De Sela wenige Monate vor ihrem frühen Tod gab und dabei so erfrischend, das Publikum begeisternd musizierte und auch moderierte, bis zum Ende genoss. Bei Bass-intensiver Musik wie „Midnight Sugar“, das als FIM Ultra HD von der an der Front per USB angebundenen Festplatte gestreamt wurde, gerieten die tiefen Töne nicht zu dick, sondern, der Kontrabass spielte wohlkonturiert und energisch neben dem perlenden, akkurat gezeichneten Piano. Das Schlagzeug vollendet das Trio mit authentischen Klangfarben bei Trommeln und Blech. Auch die sonore Stimme von Lady Blackbird auf ihrem Album Black Acid Soul imponierte dank einer packenden Artikulation. Die Begleitmusiker sortieren sich aufgefächert hinter der grandiosen Stimme. Dabei wirkt das Miteinander homogen aus einem Guss. Die räumliche Darstellung überzeugt ebenso wie schon bei den Musikstücken zuvor. Auch hier fasziniert mich der rhythmische, musikalische Fluss. Besser geht das kaum, und in dieser Preisklasse ist eine Stimmigkeit auf diesem Niveau selten, wenn überhaupt zu finden. Nun höre ich diese Musik statt wie bis jetzt über die Transistor-Ausgangsstufe über die Röhren. Der Wechsel per Tastendruck dauert den fünfzehn Sekunden Countdown, währendessen im Transistor-Modus weiter gespielt wird. Somit erfolgt das Umschalten dann doch ohne Verzögerung. Bei Black Acid Soul gefiel mir in dieser Anlage die Röhre deshalb etwas besser, weil die Stimme etwas sphärischer klang und das gesamte Klangbild eine Spur leichtfüßiger und offener wirkte. Ob das authentischer ist, will ich stark bezweifeln, aber es hatte das gewisse Etwas.

Zurück zu Lhasa De Sela empfand ich die Röhre als schwer zu beschreiben anders, jedoch nicht als Verbesserung. Man sollte hier also experimentieren. Wenn man das nicht mag, darf man getrost bei der einmal subjektiv ausgewählten Ausgangsstufe bleiben. Riesige Veränderungen ergeben sich nicht, obwohl ich der Transistor-Stufe bei den meisten Musikstücken den Vorzug gäbe. Hören wir noch Romeo and Juliet von Sergej Prokofiev mit dem Oslo Philharmonic Orchestra unter dem Dirigat von Vasily Petrenko. Diese Einspielung des Labels LEWO entstand in DXD. In dieser Original-Auflösung kommt sie von meiner Festplatte. Per S/PDIF ist dieses Format nicht übertragbar, da ist hingegen die Cayin spezifizierte I2S Schnittstelle perfekt. Ich möchte diese auch jedem zur Nutzung empfehlen, nicht allein wegen der originären Übertragung aller Formate, sondern auch aus qualitativen Gründen. Ein hochwertiges HDMI-Kabel sollte mit im Spiel sein. Bei Nutzung einer S/PDIF-Verbindung zwischen iDAP-8 und iDAC-8 halbiert der DAC die DXD-Auflösung von 352,8 auf 176,4 Kilohertz. Den spektakulären „Tanz der Ritter“ löst die Röhrenstufe fein auf, lässt die Streicher geschmeidig, etwas sphärisch schweben, zeichnet das Bleich metallisch farbig und konturiert das Schlagwerk plastisch. Mit der Transistorstufe gerät die räumliche Staffelung konkreter und nach meinem Dafürhalten realistischer. Die Streicher behalten ihren Schmelz, auch wenn sie einen Hauch weniger zart klingen und das Blech ein wenig mehr Strahlkraft erhält. Aber, wie gesagt, hier sollte man den eigenen Geschmack bestimmen lassen. Dieses Cayin Duo vermittelt so oder so ein enorm hohes Maß an Musikalität und klingt hervorragend. Wenn man die Geräte nicht als zusammenspielend, sondern einzeln betrachtet, möchte ich den iDAC-8 hervorheben. Er dürfte als reiner D/A-Wandler oder auch als rein digitaler DAC-Vorverstärker in vielen anderen Umgebungen mit seiner Klangqualität begeistern. In der Bedienung, gibt es – siehe Fernbedienung – und auch hinsichtlich der App-Steuerung modernere Alternativen, die aber ihrerseits auch gern zur Spielerei verführen.