Nach dem jüngsten Test des günstigsten MC-Tonabnehmers X10 aus Ortofons Einstiegsserie „X“ greifen wir nun ganz oben ins Regal und holen uns den X40 heraus. Dieser wartet unter anderem mit Bor-Nadelträger und einer Nadel mit Shibata-Schliff auf. Wir klären, ob und wie sich dieser technische Mehraufwand klanglich bezahlt macht.

Bereits das Ortofon MC X10 hat mich durch seine ganzheitliche musikalische Abbildung und seinen lebendigen, riesigen Spaßfaktor stark beeindruckt, nicht zuletzt vor dem Hintergrund des für ein derart aufwändiges MC-System schon unverschämt niedrigen Preises von 300 Euro. Wer jedoch mehr als das Dreifache zu zahlen bereit ist und 1000 Euro für ein Ortofon MC X40 je nach Gusto auf den Ladentisch blättert oder an den Online-Händler überweist, erwartet noch Einiges mehr. Ein kurzer Einwurf sei an dieser Stelle erlaubt: Ich persönlich präferiere stets den Ladentisch des Fachhändlers vor dem Online-Banking beim Online-Händler; echte Beratung „kann“ nur der Händler des Vertrauens um die Ecke. Der ausschließliche Kauf online, im schlimmsten Fall womöglich nach vorherigem Beratungsklau im Fachhandel, trägt zum Aussterben letzterer und damit zum Verschwinden fundierter Beratung bei.

Das X40 ist bis auf den Schriftzug äußerlich nicht vom X10 zu unterschieden. Viele technische Details wie die geteilten Polkerne, das selektive Laserschmelzen, die Feldstabilisierungs-Elemente oder die Breitbanddämpfung an den Gummiaufhängungssystemen sind identisch. Darüber hinaus verfügt das X40 – wie gesagt – über einen Bor-Nadelträger und eine Nadel mit Shibata-Schliff. Bor ist ein Halbmetall mit sowohl metallischen als auch nichtmetallischen Eigenschaften, ein hartes und sprödes Material, das in verschiedenen Formen existiert – hier eben als Röhrchen, welches den Diamanten trägt. Vorteile dieses Materials sind eine höhere Steifigkeit, was zu geringeren Verzerrungen durch geringere Eigenschwingungen führt.

Die mit Shibata-Schliff versehene Diamantnadel ermöglicht durch eine besonders lange Kontaktfläche in der Rille des Vinyls eine hochpräzise Abtastung und damit eine exzellente Wiedergabe hoher Frequenzen bei minimalen Verzerrungen. Ursprünglich wurde dieser Schliff übrigens für die Wiedergabe von Vierkanal-Schallplatten entwickelt; heute ist dieser „Line-Contact“-Schliff Standard für hochwertige Tonabnehmer, da er eine tiefere und präzisere Rillenabnahme ermöglicht und gleichzeitig den Verschleiß reduziert. Die Nadelform ist zudem so konzipiert, dass das Absinken in den Rillenboden vermieden wird, wo sich oft Schmutz ansammelt. Das Abtasten dieses Schmutzes wiederum würde zu Verzerrungen führen.

Wie alle Modelle dieser Serie verfügt auch das X40 über Spulen aus hochreinem Silberdraht und damit gegenüber hochreinem Kupfer über den Vorteil eines besseren Leitwerts, der einer saubereren Basswiedergabe zugutekommen kann, wenn die technische Abstimmung auf das Magnetsystem sauber ausgeführt wurde. Das Magnetsystem wiederum verfügt über einen in das hintere Magnetjoch integrierten einteiligen Polzylinder, was für maximale Magneteffizienz sorgt, da die Ausrichtung des Magnetfelds auf die Spulen optimiert wurde. Auch die für die MC X-Serie von Ortofon selbst entwickelte und gefertigte Gummimischung für das mechanischen Dämpfungssystem zur optimalen Kontrolle der Spulenbewegungen im Magnetfeld, die für Stabilität der Abtastung und Minimierung unerwünschter Resonanzen sorgt, wird im X40 eingesetzt.

Messwertfetischisten haben natürlich längst einen Blick auf die technischen Daten geworfen und festgestellt, dass zum Beispiel die Kanaltrennung oder die Frequenzgangtreue im Vergleich zum deutlich günstigeren Einstiegsmodell X10 besser sind. Aber Messwerte allein besitzen nur bedingt Aussagekraft und sind mir ohnehin völlig wurscht; das beste Messinstrument ist immer noch das eigene Gehör. Das „kleine“ noch am Tonarm meines Pro-Ject Debut PRO befindliche System X10 wurde also kurzerhand durch das X40 ersetzt und ich habe versucht, möglichst zeitnah hintereinander beide Systeme zu hören, um eine optimalen Vergleichsmöglichkeit zu haben. Natürlich ist dies kein Vergleichstest. Aber kann es mir jemand verdenken, diese beiden Systeme mit ihren identischen Genen dennoch miteinander zu vergleichen? Wohl kaum. Die Hörsessions waren übrigens so spannend, dass ich, der sich selbst zu den größten Tonabnehmer-Justagemuffeln auf dem Planeten zählt, dazu hinreißen ließ, zwischendrin noch einmal zwischen beiden Systemen hin- und herzuwechseln. (Wer es bislang noch nicht bemerkt hat, das darf durchaus als Riesenlob „zwischen den Zeilen“ für diese Pick-up-Serie gewertet werden.)

Was mir von Beginn an sehr positiv aufgefallen ist, war das feinsinnige Auflösungsvermögen des MC X40, frei von analytischer Härte. Ein förmlich überbordender Reichtum subtilster Details verwöhnte mein Ohr und war einfach „präsent“. Anders als bei manch tendenziell analytisch ausgeprägtem Tonabnehmer, wo sich der Hörer aussuchen kann (oder muss!), ob er einer dargebotenen Detailfülle folgen will oder nicht (was beim Hören durchaus ein ablenkender, anstrengender Prozess sein kann), war hier auf eine unangestrengte Weise einfach alles da, eingebettet in den musikalischen Fluss. Das alles fand eher auf der warmen als auf der kühlen Seite statt. Es handelt sich um eine sehr gelungene Abstimmung auf dem schmalen Grad zwischen Analytik und Wärme, die nach meinem Empfinden perfekt ist. Das fiel mir insbesondere bei ausschwingenden Perkussion-Instrumenten auf.

Richtig spannend wurde es trotz all der interessanten technischen Details natürlich erst im praktischen Hörtest, welcher sich zu etlichen stundenlangen Sessions entwickelte, so sehr fesselte mich dieser Tonabnehmer. Das 2015er-Album Beneath The Skin von Of Monsters and Men, mittlerweile eine Art Teststandard für mich, berührte mich emotional wie selten zuvor. Nanna Bryndis Hilmarsdottir sang so facettenreich und klar, wie ich es selten zuvor gehört habe. Ihre Stimme war außerordentlich farbstark und kraftvoll, feinste Nuancen gerade bei Sibilanten waren blitzsauber und umschifften jede drohende Härte-Klippe sehr souverän. Auch Kernigeres wie „Thunderstruck“ der Jungs von AC/DC war wieder für die berühmte Luftgitarre gut, bei Bedarf holte das Ortofon MC X40 also auch den Rocker raus. Schnelle, spritzige und brettharte Gitarrenriffs gewannen durch das enorme Auflösungsvermögen. Mit humorloser Wucht und Kraft kamen die Bassläufe und Drums rüber, hier verzichtete das X40 auf die letzte Schwärze ganz unten im Keller zu Gunsten von Präzision und Schnelligkeit. Ich liebe das genau so!

Hinsichtlich der Raumabbildung ist mir im direkten Vergleich zum X10 beispielsweise aufgefallen, dass ich nun statt mittig im hinteren Drittel vor der Bühne eher weiter vorne platziert zu sein schien, die Bühne gewann im direkten Vergleich in allen Dimensionen, alle Musiker hatten enorm viel Luft zueinander, um ihr Spiel voll entfalten zu können. Detailreichtum und Spielfreude, famoses Auflösungsvermögen über den gesamten Frequenzbereich, Präzision im Tiefton: Das alles konnte das X40 eine signifikante Spur besser als der kleine Bruder X10.

Das Topmodell MC X40 aus Ortofons neuer X-Serie ist für meinen Geschmack eine der heißesten Offerten am Markt, die es momentan in der 1000-Euro-Preisklasse gibt. Ein famoser Allrounder, der keine Fehler macht, alle Musikrichtungen gleichermaßen beherrscht und über einen exzellent auflösenden Mittel-Hochtonbereich verfügt. Der Bass ist knackig, präzise und kommt mit perfekter rhythmischer Diktion daher. Wer sich noch mehr Tiefe und Punch in der untersten Oktave wünscht, müsste sein Konto dafür gleich um ein Vielfaches schröpfen.

The Frida from SV-Audio by Storgaard & Vestskov had already astonished me at the 2024 Hamburg HiFi Days to such an extent that I lingered in the Danes’ room for a long time, listening intently to their presentation. This loudspeaker so clearly defied its physical size that it was impossible not to be captivated. Now, this precious creation from Bornholm has finally found its way into my home.

For seasoned hi-fi veterans like myself, moments of inpiration at trade shows and exhibitions have become increasingly rare. And I don’t mean this as a comment on my fading state of mind, but rather on how seldom genuine innovations appear that can still excite me. After all, how often can this industry reinvent the wheel? But when I least expected it at the beginning of 2024 during the Hamburg HiFi Days I was completely swept away by the debut of Storgaard & Vestskov. As a Northerner, this annual event at the start of the year feels like a home game, a must-attend tradition, and I know all the regular exhibitors well. Yet these likeable Danes were new to me: Storgaard & Vestskov.

Being attuned to analog, tube amplifiers, and high-efficiency loudspeakers, standmount loudspeakers with only moderate sensitivity don’t typically fall into my hunting grounds. But what had already fascinated me just by strolling past and taking a first brief listen I had reported in my coverage of the 2024 North German HiFi Days: “This young company presented their two loudspeakers, ‘Frida’ and ‘Gro,’ of which the smaller two-way model was playing and left a lasting impression on me. Frida sounded extraordinarily lively, with the music detaching itself beautifully from the loudspeakers, rendering them acoustically almost invisible. They played with great clarity and neutrality, supported by surprisingly powerful, well-defined, and textured bass. When I asked whether a hidden subwoofer was helping out somewhere, the answer was no, and as everyone knows, Danes don’t lie! (Danes don’t lie” is a reference to the song “Dänen lügen nicht” performed by German comedian Otto Waalkes (recorded c. 1976) and a series of ads, that Dynaudio booked in many magazines later on) Very impressive, especially considering that repurposed hotel rooms usually present particularly difficult acoustic conditions.”

There I sat, utterly fascinated and astonished by the effortless, open, lively, and highly musical performance, and I had to admit to myself that neither tube amplifiers nor highefficiency loudspeakers were at work here. In a way, I was reminded of the character of my venerable and beloved Dynaudio Contour 1.3 MkII (also a Dane), which I owned three decades ago, only what I was hearing now was on an entirely different level. One thing was clear: these loudspeakers had to be reviewed!

A year and a half later, here it is in my listening room, the Frida, priced at €15,750 per pair. Keep in mind: For a two-way compact loudspeaker! That is no small sum, even though hefty stands are included, pushing the total weight of the large wooden shipping crate to nearly 100 kilograms. Did I mention that such test candidates are particularly popular among hi-fi editors? In any case, the stands are an integral part of the Frida, positioning the small enclosures at ear level and giving them such a stable foundation that the symbiosis effectively creates a slim floor-standing loudspeaker.

Finish and craftmanship are flawless, as one would expect at this price point. The cabinet walls are built in five layers with a thickness of 26 millimeters and carry a CNC-milled front panel made from aerospace-grade aluminum. The characteristic pattern and distinctive shaping of this plate are designed to optimize reflection behavior. It houses the pair-matched drivers: the tweeter is a 38-millimeter ring radiator with remarkable resolution that, despite its size, is claimed to extend up to 38 kilohertz. For the comparatively small mid/bass driver, roughly 13 centimeters in diameter, Storgaard & Vestskov use a mineral fiber diaphragm with high internal damping and a naturally linear frequency response that requires minimal correction. The crossover hands over between tweeter and mid/bass at 2,750 hertz with a relatively gentle slope of 12 decibels per octave, employing a Linkwitz-Riley filter. While the specified lower cutoff frequency of 32 hertz strikes me as somewhat ambitious for such a compact loudspeaker, my listening impressions confirmed that the Frida indeed reached impressively into the deep.

In any case, the frequency response has clearly been smoothed out to allow for deep linear extension, though at the cost of a rather modest sensitivity of 87 decibels per watt per meter. The flip side of the coin is a high demand on the amplifier’s power, stability, and quality. Storgaard & Vestskov recommends at least 30 watts, but for sufficient headroom depending on room size, I would suggest at least 50 to 80 watts, and a high damping factor certainly doesn’t hurt either. This, of course, ruled out all of my tube amplifiers from the start. For this review I borrowed a refurbished Einstein ‘The Amp’ MkII solid-state integrated amplifier from a friend — an amp I once owned and loved, and one I know inside out. As one would expect for a loudspeaker of this size, the design is a rear-vented bass reflex. Fortunately, it is not a restless air pump, meaning placement close to the wall is possible without booming effects. In my case, a distance of about half a meter from the rear wall proved optimal. The connection terminal is equipped with WBT connectors, and the hybrid internal wiring, silver-plated copper conductors, comes from Van den Hul.

I don’t think I’ve ever described my listening room before, probably because I rarely review loudspeakers. But with Frida, I felt it was necessary. She had to contend with my somewhat over 50-square-meter, L-shaped room, where I initially placed the loudspeakers about a meter out from the roughly four-meter-wide rear wall at the ‘living room end.’ The spacing between the two Frida twins was about two and a half meters center-to-center, with a slight toe-in toward my listening position three meters away. My house is timber-frame construction: the inner walls are OSB panels covered with textured wallpaper, the floor is parquet, and the continuous wooden ceiling features numerous beams that act like diffusers. On the floor, a few faux sheepskins are scattered about for our dogs to play on. So even without any special acoustic treatment, my averagely furnished room with its manageable glass and window areas (fitted with light curtains and pleated blinds) and a few larger houseplants sounds damn good. There are no pronounced room modes, nor are there Acoustic System resonators, just for the record. Just lived-in room acoustics. In this setup, Frida already sounded very open and free from any compression effects, which encouraged me to move the speakers gradually closer to the rear wall to gain a bit more low end weight. At about half a meter distance, the balance was ideal. Overall, this Danish loudspeaker proved to be refreshingly uncritical in terms of placement.

One striking characteristic of this loudspeaker seemed to be its constant focus on the music itself. This became apparent to me while listening to Joy Division’s “New Dawn Fades” (Unknown Pleasures, Factory, 1979). In the late 1970s, it was common practice for bands to record live in the studio. Producer Martin Hannett, however, chose to record drums and vocals separately in order to achieve the cleanest, most isolated sound possible. He even went so far as to dismantle the drum kit, recording each piece individually for later processing. The result was the now-famous ‘Martin Hannett reverb,’ with its rehearsal-room or bathroom-like ambiance. On this track, the effect is especially pronounced, and the Storgaard & Vestskov Frida rendered it with an unmistakable presence in the foreground. The sound of these loudspeakers was marked by crystalline clarity without ever coming across as analytical or sterile. Rather, it seemed as if no sonic artifacts whatsoever were standing in the way, provided the recording allowed it. Fascinating!

Another outstanding quality of this loudspeaker was its bass response. I was completely astonished at the foundation the Frida was able to generate from such a compact cabinet combined with a five-inch driver. And no, it didn’t cheat in the usual way with an exaggerated bass hump around 100 hertz, as so many manufacturers of bookshelf speakers like to do in order to create a false impression. The bass was quick, clean, precise, and yet impressively deep. The prerequisite, however, was an amplifier of excellent caliber in terms of speaker control (damping factor) and current delivery, such as the Einstein I had connected. The specified -3dB point of 32 hertz, given the sensitivity of 87 dB per watt per meter, struck me as somewhat optimistic. I couldn’t verify it with measurements, but ultimately it didn’t matter at all. With my eyes closed, I had the distinct impression of listening to a full-grown floorstander. What impressed me most was how these bass qualities were entirely at the service of the music: with fine articulation, proper timing, and an excellent sense of rhythm, I could effortlessly follow even the most complex bass lines.

One record after another landed on the turntable, and I simply couldn’t get enough. In other words: Frida not only allowed me to listen for hours without fatigue, but also impressed me with an irresistible fun factor, which I greatly appreciated. By this I mean that the Frida was able to bring out subtle interpretive nuances that did not reveal themselves directly in tonal terms, but rather indirectly through the mental images they evoked. When Morrissey sang “Everyday Is Like Sunday” (Viva Hate, His Master’s Voice, 1988), I was immediately reminded of the brilliance of this song. The listener could interpret it as an expression of depression and despair or, much more fittingly, recognize in Morrissey’s detached powers of observation and poetic imagery a yearning for escape, and thus a certain dark beauty or a silver lining on the horizon. Morrissey’s dry, black humor culminates in the line: Etch a postcard “How I dearly wish I was not here.” To be able to peel away and convey the poetry of an artistic genius like Morrissey so vividly, while also creating imaginative images in the listener’s mind, is something that only genuine high-end components such as the Frida are capable of.

Now, for those who might want me to comment on whether the Frida fulfills the usual hi-fi technical requirements, my first instinct was to say: all mere trivialities—I won’t bother with such banalities. But that might be a bit unfair to you as the reader, so here goes: the Storgaard & Vestskov Frida impresses with a fast, powerful bass foundation that despite (or rather because of) its bass reflex design, which has been executed here with technical perfection — never lags behind the rest of the frequency spectrum in timing. And that, with bass reflex designs, is anything but a given. Rhythm, pace, and timing all benefit tremendously. The vocal range is very homogeneous, with sibilants sounding clear and clean, without any hiss or lisping. The overtone spectrum shines brilliantly; the Frida reaches up into bat-ear territory, with a tonal coloration that leans more silvery than golden, without ever sounding sharp or harsh. Frida also never sounds “boxy” like a beaming studio monitor but instead offers excellent dispersion and a holographic imaging capability. I was unable to detect any weaknesses. In terms of pinpoint imaging and coherence, perhaps it doesn’t quite reach the very best coaxial loudspeakers or full-range drivers in the world, but that is splitting hairs and hardly worth mentioning. The true strength of this loudspeaker lies in its ability to involve the listener, to draw them in, to make music simply compelling. The Storgaard & Vestskov Frida is a loudspeaker for music lovers.