PS Audio ist seit vielen Jahren für seine herausragenden D/A-Wandler, Verstärker und Stromregeneratoren bekannt. Es ist noch nicht allzu lange her, dass man sich dazu entschied, das Produktportfolio um eine Lautsprecher-Linie zu erweitern. Mit dem jüngsten Spross, dem Kompaktlautsprecher Aspen FR5, wird die Produktpalette nach unten abgerundet.

Als PS Audio vor einigen Jahren das Top Modell Aspen FR30 auf den Markt brachte, war die Überraschung in der Szene groß, hat doch PS Audio in seiner mittlerweile 50-jährigen Firmengeschichte noch nie Lautsprecher hergestellt. Kenner wissen allerdings, dass der Firmengründer und heutige Chef, Paul McGowan, trotzdem eine ganz enge Verbindung zu Lautsprechern hat. In den 1990er Jahren gründete er zusammen mit Arnie Nudell von Infinity Systems den Lautsprecherhersteller Genesis Technologies, bei dem er mehrere Jahre blieb, bevor er wieder zu PS Audio zurückkehrte. Vor diesem Hintergrund habe ich die FR30 bei ihrem Erscheinen zunächst eher als Hommage von Paul McGowan an die eigene Vergangenheit eingeordnet als eine gezielte Sortimentserweiterung.

Doch mittlerweile sind in recht schneller Abfolge in der Aspen Reihe zwei weitere, kleinere Standlautsprecher, die FR20 und die FR10, hinzugekommen. So richtig hellhörig wurde ich, als mir Jürgen Sachweh vom hiesigen Vertrieb begeistert vom mittleren Modell, der FR20, vorschwärmte. Alle Lautsprecher-Chassis, die in der Aspen Reihe verwendet werden, sind Eigenentwicklungen von PS Audio. Verantwortlich dafür ist Chris Brunhaver. Dieser ist mit dem Thema Lautsprecherbau im Allgemeinen und Magnetostaten im Besonderen quasi von Kindesbeinen an aufgewachsen. Sein Vater hatte eine kleine Lautsprecherfirma namens Speakerlab, die Lautsprecher produzierte und sich mit der Entwicklung von Magnetostaten beschäftigte. Der maßgebliche Entwickler war hier David Graebener, der später Mitbegründer der Lautsprecherfirma Bohlender Graebener (BG) war und zu einem der führenden Experten für Magnetostaten wurde. Einer der Hauptabnehmer dieser Treibertechnologie von Bohlender Graebener (BG) war wiederum Genesis Technologies. Chris Brunhaver wiederum hat später mehrere Jahre für Bohlender Graebener (BG) gearbeitet. Hier schließt sich in gewisser Weise der Kreis und es verwundert dann auch nicht mehr allzu sehr, dass das charakteristische Merkmal aller Lautsprecher der Aspen Reihe die Kombination von magnetostatischen Hoch- und Mitteltönern à la Infinity / Genesis mit konventionellen Bass-Treibern und Passivmembranen ist.

Was ist denn nun so besonders an Magnetostaten? Nun, bei diesen fungiert eine hauchdünne Kunststofffolie – hier 12 Mikrometer Teonex – als Membran. Auf diese wird mäanderförmig eine dünne Leiterbahn aufgebracht, welche die Schwingspule im herkömmlichen Sinne darstellt. Vor und hinter der Folie sitzen streifenförmig leistungsstarke Festmagnete – hier aus Neodym. Fließt nun ein (Wechsel-)Strom durch den Leiter auf der Folie, wird ein Magnetfeld erzeugt, das im Zusammenspiel mit dem Dauermagnetfeld die Membran in Bewegung versetzt und Schall erzeugt. Die Vorteile magnetostatischer Lautsprecher sind geringe Verzerrungen und exzellente Wiedergabe von Transienten, was eine besonders präzise und dynamische Klangwiedergabe ermöglichen soll. Alle Lautsprechermodelle der Aspen Reihe besitzen den gleichen magnetostatischen 2,5-Zoll-Hochtöner. Die FR5 muss aber allein schon aus Platzgründen auf den magnetostatischen Mitteltöner der größeren Geschwister verzichten. Deshalb muss der 6,5 Zoll-Tief-Mitteltöner bis hinauf zu 1,75 Kilohertz arbeiten, wo dann der Hochtöner übernimmt. Aus diesem Grund besitzt der Tief-Mitteltöner eine sehr leichte und gleichzeitig verwindungssteife Membran aus einem Gewebe aus Polypropylen-Fasern im Zusammenspiel mit einem besonders starken Antrieb und einer Nomex-Spinne mit integrierten Anschlussdrähten. Die Trennung zwischen Tief-Mitteltöner und Hochtöner erfolgt mit einem steilen Linkwitz-Riley-Filter sechster Ordnung, das mit hochwertigen Luftspulen und Folienkondensatoren aufgebaut ist.

Zur Verbesserung der Tieftonwiedergabe setzt Chris Brunhaver einen 6 mal 9-Zoll-Passivradiator ein, der auf der Rückseite montiert ist. Dieser erinnert mich mit seiner ovalen Form an den bekannten KEF B139 Bass-Lautsprecher aus den 1970er Jahren, den es ebenfalls in einer Passiv-Variante gab. Passivradiatoren sind also keine neue Erfindung. Bei einem Passivradiator fehlen Schwingspule und Magnet. Der Antrieb erfolgt durch den im Lautsprechergehäuse erzeugten Luftdruck. Akustisch verhält sich eine solche Konstruktion ähnlich einem Bassreflex-Lautsprecher. Damit das gut funktioniert, sollte die Passivmembran im Vergleich zum antreibenden Chassis etwas größer sein und vor allem deutlich mehr Hubfähigkeit mitbringen. Im Fall unserer FR5 sind die flachen, leichten, aber steifen Sandwichmembranen mit einer sehr weichen Gummisicke versehen, so dass sie etwa die zwei bis dreifache Auslenkung im Vergleich zum aktiven 6,5 Zoll-Tief-Mitteltöner besitzen. Das Gehäuse der FR5 und die hintere Schallwand mit dem Passivradiator sind aus MDF gefertigt. Für die vordere Schallwand wird dagegen ein duroplastischer Glasfaserverbundstoff verwendet, der es ermöglicht, einen Waveguide für den Hochtöner und eine Einfassung für den Bass/Mitteltöner zu integrieren. Die vordere Schallwand wird von der Rückseite mit langen, durch das Gehäuse gehenden Schrauben verschraubt, die das Gehäuse zusammenpressen und für eine hohe Steifigkeit sorgen sollen. Im Inneren ist das Gehäuse zusätzlich umfangreich verstrebt und mit viskoelastischen Dämpfungsfolien zwischen den Verstrebungen und den Gehäuseseitenwänden versehen. Damit sollen unerwünschte Vibrationen, die den Klang verfälschen könnten, minimiert werden.

Der äußere Auftritt der FR5 ist makellos: die Gehäusekanten sind elegant gerundet und es gibt keine sichtbaren Schrauben oder Befestigungselemente. Die Lautsprecher Chassis sind auf der Innenseite montiert und die von hinten durch das Gehäuse gehenden Schrauben durch dezente weiße Kunststoffeinsätze verdeckt. Die Gehäuse sind mit sieben Schichten hochwertigen Lacks für ein edles Finish überzogen; es kann zwischen den Farben Satin Weiß oder Schwarz gewählt werden. Der FR5 verfügt über zwei Paare solider Polklemmen, die sich für Bi-Wiring oder Bi-Amping eignen; für den Single-Wiring werden ordentliche Kabelbrücken mitgeliefert und nicht die sonst üblichen billigen Blechbrücken. Wer möchte, kann die Optik noch durch die im Lieferumfang enthaltene, schwarze Lautsprecherabdeckung verändern, die sich unten durch ihre Rundung an den Tieftöner anpasst und die durch Magneten in Position gehalten wird.

Der elegante Auftritt lässt vergessen, dass die FR5 mit Abmessungen von 36,8 Zentimetern in der Höhe, von 20,3 Zentimetern in der Breite, sowie Zentimetern cm in der Tiefe deutlich größer ist als es auf den ersten Blick scheint. Für die richtige Aufstellung benötigen wir geeignete Ständer. Ich empfehle, die passenden Ständer von PS Audio in Betracht zu ziehen. Sie vervollständigen den optischen Auftritt der FR5. Wichtiger ist, dass sie für die höhenrichtige Aufstellung der FR5 sorgen; diese ist besonders wichtig, weil die magnetostatischen Hochtöner in vertikaler Richtung recht stark bündeln und deshalb unbedingt auf Ohrhöhe stehen sollten. Die Säulen der Ständer bestehen aus einem Aluminium-Profil mit drei Kanälen im Inneren. Der vordere und mittlere Kanal kann ganz oder teilweise mit Sand oder ähnlichem gefüllt werden, um mehr Stabilität und Dämpfung zu erreichen. Der hintere Kanal ist für die Verlegung der Lautsprecherkabel vorgesehen. Die obere Platte ist etwas kleiner als die Standfläche der FR5 und kann in zwei unterschiedlichen Positionen auf der Säule montiert werden - je nachdem, ob Sie diese an der Vorder- oder Rückseite der Bodenplatte ausrichten möchten. Auf der oberen Platte werden dann noch vier kleine Gummifüße mit der Klebeseite nach unten angebracht.

Das untere Ende der Säule wird mit der mit vormontierten Spike-Füßen versehenen, massiven Bodenplatte verschraubt. Die Füße sind in der Höhe nivellierbar und die Spikes können bei Bedarf entfernt werden. Schmale Lautsprecherkabel können durch ein Loch an der Unterseite der Bodenplatte in den hinteren Kanal der Säule geführt werden, während eine größere Öffnung an der Rückseite der Säule auch dickere Kabel aufnehmen kann. Für den Einstieg habe ich mich bei der Aufstellung der FR5 zunächst an den Empfehlungen in der gut gemachten Anleitung orientiert: Abstand von den Seitenwänden etwa ein Meter, von der Rückwand gut ein halber Meter und zwischen den Lautsprechern knapp zweieinhalb Meter. Darüber hinaus wird empfohlen, die Lautsprecher so einzuwinkeln, dass sie auf einen Punkt hinter der Hörposition mit etwa drei Metern Abstand zur Basislinie ausgerichtet sind. Bei der Wiedergabe der hervorragenden Aufnahme von „El Baile De Luis Alonso“ von Giminez (Music of Spain - Rafael Fruhbeck De Burgos Conducts the National Orchestra of Spain – HDTT 24/192) hat mir die Klangbühne mit dieser Aufstellung in meinem Hörraum deutlich zu wenig Tiefe und wirkt regelrecht zusammengestaucht. Ich erhöhe den Abstand von der Rückwand auf etwa 1,4 Meter. Der Klang reicht damit wesentlich weiter in die Tiefe eines imaginären Raums hinein. Nun wären noch etwas mehr Breite und vor allem eine schärfere Fokussierung recht. Wenn ich die FR5 stärker einwinkle und auf den Hörplatz ausrichte, wird das Klangbild extrem präzise zwischen den Lautsprechern fokussiert. Winkle ich weniger stark ein, wird die Klangbühne noch breiter, aber der Fokus etwas diffuser. Hier muss man in den eigenen Räumlichkeiten experimentieren, um die dem persönlichen Geschmack entsprechende Balance zu finden. So tendiere ich persönlich im Zweifel eher zu einem scharfen Fokus statt einer allzu weitläufigen Klangbühne. Ich vergrößere deshalb den Basisabstand zwischen den Lautsprechern um etwa 30 Zentimeter und winkle diese etwas stärker auf meine Hörposition ein. Im Ergebnis lande ich damit nahezu bei dem „berühmten“ gleichseitigen Dreieck. Die FR5 belohnt meine Bemühungen mit einem beeindruckend ausgewogenen Verhältnis zwischen weiter Abbildung und präzisem Fokus ohne Loch in der Mitte.

Emilie-Claire Barlow steht bei „The very thought of you“ exakt zwischen den Lautsprechern in meinem Hörraum und ich kann ihre Präsenz geradezu fühlen (Jazz Ballads - 2xHD 24/44,1). Doch keine Sorge: es wird jetzt nicht alles unterschiedslos in die Mitte gezogen und zentriert. Auf dem Live-Album VH-1 Storytellers teilen sich die beiden Protagonisten Johnny Cash und Willie Nelson die Bühne, erzählen kurze Geschichten über ihre Arbeit und tauschen Komplimente aus, während sie eine Auswahl sowohl berühmter als auch mitunter obskurer Songs spielen. Bei „Ghost Riders In The Sky“ besteht mit der FR5 kein Zweifel, dass Johnny Cash halb links und Willie Nelson halb rechts auf der Bühne sitzen; das bleibt auch an den wenigen Stellen so, an denen beide wirklich gemeinsam singen. Und hier kann die FR5 gleich noch eine weitere Stärke ausspielen. Die Wiedergabe der beiden markanten, aber doch so verschiedenen Stimmen gelingt der FR5 großartig, was eine besondere Verbindung mit dem Zuhörer schafft. Genauso beeindruckend ist, wie die FR5 im Sampler Best Audiophile Voices V die Unterschiede in den Stimmen einer Emi Fujita, Emilie-Claire Barlow oder Eva Cassidy herausarbeitet. Die Fähigkeit, im Mittenbereich kleinste Details freizulegen, kommt auch der Wiedergabe akustischer Instrumente in besonderer Weise zugute. Bei „Ida y Vueta“ mit Gino D‘ Auri (Flamenco Passion - FIM XRCD) haben die Instrumente viel Substanz, sind farbig und greifbar. Auch Kleinigkeiten, wie ein Klopfen auf dem Korpus der Instrumente, sind klar hörbar und verleihen dem musikalischen Gesamteindruck das gewisse Extra.

Überzeugend ist, wie der Hochtonbereich nahtlos an den ausgezeichneten Mitteltonbereich anschließen kann. In den Streichersonaten von G.A. Rossini für zwei Violinen, Cello und Kontrabass (Salvatore Accardo: Rossini: 5 Sonate a Quattro - LIM UHD) ist mit der FR5 der Klang der Streicher weich, flüssig und strahlend, aber zugleich völlig frei auch nur eines Anflugs von Härte. Die Musik fließt in allen Tonlagen mit großer Anmut dahin. Hinzu kommt die außerordentliche Schnelligkeit in der Wiedergabe. In der ausgezeichneten Aufnahme des „Streichquartetts Op. 76, No. 5, Finale“ von Joseph Haydn (The Nordic Sound: 2L audiophile reference recordings - 24/192) sprüht das Engegård Quartet nur so vor Spielfreude und die FR5 versetzt uns regelrecht ins Zentrum des Streichquartetts. Dazu trägt bei, dass die klanglichen Ecken und Kanten so ganz und gar nicht glattgebügelt werden. Begeben wir uns ans andere Ende des Frequenzspektrums und kommen zum vermeintlichen Schwachpunkt der FR5. Ich höre schon die Stimmen, die sagen, dass ein so kleiner Lautsprecher – ich finde die FR5 gar nicht so klein – keine überzeugende Basswiedergabe haben kann. Kann er doch – die FR5 ist der überzeugende Beweis. In „The Expert“ breitet Yello einen Bassteppich nach dem anderen vor uns aus (Yello: Yello 40 Years – 24/48). Die FR5 schafft deutlich mehr, als die untersten Lagen nur anzudeuten, sondern lässt uns exakt zwischen den verschiedenen – auch den ganz tiefen – Basslagen unterscheiden. Auch die Titel auf dem bekannten Album Hell Freezes Over von den Eagles (Eagles: Hell Freezes Over - XRCD) kommen mit einem knackigen und fülligen Bass daher. Man muss zwar nicht gleich nach einem verborgenen Subwoofer suchen, aber was die FR5 hier abliefert, ist sauber und hat ordentlich Tiefgang. Damit kann sich auch Dee Dee Bridgewater in „I'm Ready“ (Dee Dee Bridgewater: Memphis … Yes, I'm Ready; 24/96) auf ein sattes tonales Fundament in den unteren Oktaven stützen. Und bei höherer Lautstärke geht es mit der FR5 richtig schön zur Sache.

Wenn Sie nun den Eindruck haben, dass die FR5 nur bei der Wiedergabe von Stimmen, Soloinstrumenten oder kleinen Besetzungen ihre Stärken hat, kann ich Sie beruhigen. In der klanglich exzellenten Einspielung der „7. Symphonie“ von Ludwig van Beethoven mit dem Budapest Festival Orchestra (Beethoven: Symphony No. 7 - Channel Classics, 24/96) unter Iván Fischer entwirft die FR5 nicht nur in der Tiefe, sondern auch in der Breite eine richtig große Klangbühne. Die Tiefenstaffelung der einzelnen Instrumentengruppen ist exzellent und auch in den großen Fortissimo-Passagen kommt niemals ein Zweifel auf, wo welches Instrument seinen Platz auf der Bühne hat. Das geht weit über das hinaus, was man von einem „kleinen“ Lautsprecher gemeinhin erwartet. Hören wir, weil es gerade so viel Spaß macht, noch die „Spanischen Ouvertüre Nr. 1: Capriccio brillante über La Jota Aragonesa“ von Mikhail Glinka mit Vladimir Jurowski und dem London Philharmonic Orchestra (Valdimir Jurowski: 10 years). Die Fähigkeit der FR5 zu feindynamischen Abstufungen ist bei dieser Aufnahme beeindruckend. Das Schöne dabei ist, dass die bereits im Fortissimo angelangten Pauken die noch leise im Piano verweilenden und im Orchester vorne sitzenden Violinen nicht verdecken. An dieser Stelle noch ein paar Hinweise, die auf meinen Erfahrungen nach mehreren Wochen intensiver Beschäftigung mit der FR5 beruhen: Erstens: Die FR5 verlangt nach kräftigen Verstärkern, PS Audio selbst empfiehlt Leistungen zwischen 50 und 150 Watt. Die FR5 lässt sich mit meiner Omtec CA 25, die etwa 25 Watt pro Kanal im reinen Class A-Betrieb liefert, problemlos betreiben. Aber: Sie fühlt sich an meiner Stax DA-80M, die etwa 80 Watt pro Kanal, ebenfalls im Class A-Betrieb, bereitstellt, hörbar wohler. Das mehr an Leistung führt zu einem weitläufigeren Klangbild in allen Dimensionen und zu mehr Kraft im Bassbereich.

Zweitens: Ich habe die FR5 ohne die Abdeckgitter betrieben. Ohne diese klingt sie etwas heller, luftiger und transparenter, aber das ist durchaus eine Frage des persönlichen Geschmacks. Drittens: PS Audio empfiehlt, im Single-Wiring-Betrieb die Lautsprecherkabel an die mit „Woofer input“ beschrifteten Klemmen anzuschließen. Ich habe versuchshalber das Pluskabel vom Woofer-Eingang entfernt und stattdessen an die positive Klemme des „High input“ Eingangs angeschlossen. Diese Überkreuz-Variante führt für meinen Geschmack zu einem insgesamt noch ausgewogeneren Klang: Substantiellerer Bass geht mit noch mehr Fokus im Mitteltonbereich und mehr Präsenz im Hochtonbereich einher. Gönnen wir uns noch etwas Spaß zum Abschluss: „Nothing’s Changed“ (Joe Stilgoe: New Songs for Old Souls – Linn Records, 24/96) liegt auf. Joe Stilgoe singt sich durch eine fetzige Bläserwand, während das superb eingefangene Schlagzeug richtig Druck macht. Die Bläser strahlen, ohne dass sie „beißen“ und Joe Stilgoe steht präsent im Raum vor einem in Breite und Tiefe hervorragend gestaffelten Orchester. Ich greife noch einmal beherzt zum Lautstärkeregler.

For Markus Wierl, who calls his company – or himself? – Audio-Freak and has been dealing with audiophile music reproduction for many years, providing his customers with wide-ranging advice before making a sale is of primary importance, as can be seen from his website and his YouTube channel. Furthermore, he is much more open-minded than the author when it comes to the field of high-end.

He is not much into being deterred by home cinema systems with up to seven channels and four subwoofers, and as an avowed analogue enthusiast, he nevertheless relies on digital room correction in the – as I have to admit – excellent sounding listening room in his living room studio. He is also firmly convinced that a high-quality transformer with an equally high-quality phono stage for moving-coil cartridges is at least on a par with an MC phono equalizer, if not superior. That is why he decided to start the distribution in Germany and Switzerland of the two transformers, the MM phono stage, a Denon DL-103 variant in which the generator is integrated into an aluminum/wooden housing that also takes on the function of the headshell with its SME connection, as well as various affordable phono cables from the Slovenian manufacturer MK Analogue. A speciality of the transformers is that they feature a balanced circuitry, equipped with XLR inputs and outputs. Surprisingly, Markus Wierl and I agree on the subject of symmetry – and not only when it comes to the processing of delicate phono signals. Unfortunately, the MK Analogue device outputs the signal in an unbalanced fashion after the transformer: there is – still? – no balanced MM phono stage available. However, the signal is significantly stronger after the transformer and therefore less susceptible to interference on its further path. After I was completely thrilled by the tube phono stage from E.A.T., in which Moving Coil signals are pre-amplified by a transformer, I was quite enthusiastic about trying out the MK Analogue combo – whereby, as a playing partner, I naturally had one or two SPUs from Ortofon in mind.

When planning the review, Markus Wierl immediately asked me about the cartridges that I used to work with the most. He promptly made suggestions as to which of the two MK Analogue transformers, which settings and which terminating plugs I could use to get the best sound out of Lyra's Etna and Olympus SL, as well as the Transrotor Tamino, which is being manufactured by MySonicLab. And at first, that was not what I had in mind: Even though I liked the E.A.T. transformer solution, I still believe that phono stages with an MC input are the amplifiers of choice for high-quality moving coil pickups – apart from all the SPU variants. But more on that later.

The first two letters of MK Analogue are the initials of the company's founder, Matej Kelc, who, by his own account, built his first transformer in 1982 as a teenager. During the first years of his professional career, he worked in the hi-fi and pro-audio industry. He started out as a salesman but quickly became a developer. In 2000, he returned to Slovenia, where he had spent the first five years of his life, and five years later he founded a metal processing company, which soon expanded into plastic injection moulding and wood processing. However, his passion remained music and audio technology, which is why he launched MK Analogue, drawing on his network of suppliers in Slovenia, Austria and Germany. The new company's first two products were, as you would expect, two transformers: the SUT-1L for cartridges with low impedance and the SUT-1M for those with medium internal impedance. The former is intended for systems with up to 10 ohms of impedance, while the latter is recommended for cartridges from Denon, EMT, Audio Technica and Benz Micro, among others..

What distinguishes the Step Up Transformer – or SUP – from MK Analogue from the not really many other representatives of its genre that I have dealt with in more detail are its balanced outputs and inputs. Each channel offers no fewer than two of them: one with a 24-decibel boost and a 1-to-16 transfer ratio and one with a 30-decibel boost and a 1-to-32 ratio. Using two inputs per channel instead of one plus a switch reduces the number of solder joints between the cartridge and the windings and is supposed to improve sound quality. In addition to the six XLR jacks on the back of the SUT-1L, there are two RCA jacks that can accept resistor plugs to adjust the termination impedance. The resistors are in parallel with the transformer's primary windings, so they are merely reducing the load on which the cartridge is operating. Since the current generated by the cartridge no longer runs through the transformer, the volume of the analogue chain is slightly reduced by using the plugs. On the material of the transformer windings and the core, Matej Kelc does not provide any information on his website.

Matej Kelc places great emphasis on consistently shielding the transformer against electromagnetic interference, resonances and direct sound radiation. The transformer itself is located in a MU metal capsule, which is surrounded by a brass body lined with bitumen mats. The entire aluminum housing is not only lined with additional bitumen mats, but its base plate is also connected to a stainless-steel plate: the sandwich construction serves to further optimize the resonance behaviour. Sorbothane feet decouple the SUT-1L from the ground.

The matching MK Analogue phono stage goes by the self-explanatory name MM-PH-AMP and is therefore designed exclusively for amplifying signals of those strengths provided by moving magnet, moving iron or high-output moving coil pickups and MC transformers. The MM-PH-AMP features a dual-mono design and is powered by an external power supply, which, however, is not designed with separate channels. To achieve the greatest possible homogeneity of the channels, Matej Kelc relies on a common filtering of the voltage, partly performed in the external power supply and partly on the common main board. The total capacity is twice 23,500 microfarads. The passive circuitry comes up with four filter stages and also fulfils the function of an inrush current limiter. Separate voltage regulation for each amplifier section with high damping as close as possible to the load minimizes interference and enhances dynamics.

RIAA equalization is performed purely passively. Ultra-fast MKP film capacitors coated on both sides are used to guarantee extremely high resolution and dynamics. The amplification is assumed by operational amplifiers with a rise time of 150 volts per microsecond and a high bandwidth. The output stage is a class A power amplifier that, with appropriate cooling, is even capable of driving loudspeakers. Longer cables between the MM-PH-AMP and the preamplifier should therefore not pose a problem. Matej Kelc's goal in developing the phono stage was to achieve phase linearity in the audible frequency range. On his website, he explains this decision as follows: ‘The timely correct reproduction of all frequencies in the audible range determines whether a recording is perceived as lively, natural, dynamic, finely resolved, spatial and simply real. If this is the case, we not only listen to the music, we feel it, it moves us emotionally.’

If you want to achieve a linear phase response in the frequency range from 20 hertz to 20 kilohertz, you need a linear frequency response of five octaves above 20 kilohertz, i.e. up to 640 kilohertz. The MM-PH-AMP therefore operates linearly up to 800 kilo- or 1 megahertz, depending on the set amplification factor. Since the same naturally applies to frequencies below 20 hertz, Matej Kelc does without a subsonic filter and lets the phono equalizer work linearly down to a cut-off frequency of 3.2 hertz. Incidentally, the darTZeel developer Hervé Delétraz argues in a very similar way in the first part of the interview that I conducted with him back in July of this year.

Matej Kelc achieves the desired linear phase response with the MM-PH-AMP by using op-amps before and after the passive equalization, which only have to provide an amplification of 30 decibels, therefore being able to operate over a very wide bandwidth. MK Analogue’s phono stage offers a selectable gain of 40, 43 or 46 decibels. In addition to the usual 47 kiloohms, it also offers the terminating impedances 33, 68 and 100 kiloohms and four different termination capacities between 50 and 470 picofarads. For operation with the SUT-1L, 150 or 250 picofarads and the highest possible gain setting are recommended.

In my experience, all Ortofon SPUs sound better when their signals run through the silver windings of an Ortofon SPU-T100 connected to the MM input of a phono preamp instead of being processed in a phono pre-pre with an MC input. So I installed my SPU Century to the Ortofon AS-309R and used it to burn-in the MK Analogue combo. On the advice of Markus Wierl, I had equipped the two RCA jacks on the SUT-1L with the yellow-ringed RCA plugs to set the optimal termination impedance for the Century. Between the tonearm and the transformer and between the transformer and the MM-PH-AMP, I used cables from MK Analogue, which are really affordable at prices below 250 euros for a length of 90 centimeters. But before doing so, I had rummaged around in a compartment of the record rack where LPs I had bought years ago and not yet listened to were gathering dust. Among other titles, I found Wild Percussion And Horns A'Plenty (Living Stereo LSP-2289) by Dick Schory's New Percussion Ensemble, cleaned it in the record washer and put it on shortly afterwards.

The album was recorded in Chicago's Orchestra Hall, as was Bang, Barroom And Harp before it, and is characterized by an impressive spatial imaging – at least when the SPU-T100 is used on the MK Analogue MM-PH-AMP. The abundance of instruments and the witty arrangement of ‘Stumbling’ are simply a lot of fun. The brass sections and the timpani coming from the depths of the room pack a punch: It is simply impossible to remain unmoved and uninvolved in the listening chair. As expected, this is no different with the SUT-1L. The track appeals to you emotionally just as intense as before. What I hadn't reckoned with, though, is that now, in addition to the equally gripping groove, some hi-fi aspects are coming into focus again: With the best will in the world, you can't help but notice that the recording space suddenly seems to have grown in all dimensions and the multitude of actors is a little further away from each other and surrounded by more air. I also like the following tracks better when listened through the SUT-1L than through the SPU-T100. Well, it could be an advantage that the two MK Analogue devices and the inexpensive cables from the same company simply harmonize better with each other. Nevertheless, I had also created a suitable environment for Ortofon’s silver transformer: I connected it to the tonearm via the Ortofon TSW-5000-Silver and to the MM phono stage via the AC-5000-Silver. However, it does sound better through the SUT-1L!

But wait, let’s give the SPU-T100 another chance: Having Pictures at an Exhibition as interpreted by the Chicago Symphony Orchestra conducted by Carlo Maria Giulini lying on the platter of the LaGrange, ‘The Hut of Baba Yaga’ and ‘The Great Gates of Kiev’ sound as dynamic and airy as ever through the silver transformer. After switching to the SUT-1L, the recording space appears to be a little larger and the musicians a bit more engaged. Despite a touch more of dynamics and openness, there is not even a hint of roughness or sharpness in the MK Analogue’s rendition, unlike the Ortofon. The SUT-1L pampers with a smoother musical flow and a more coherent tonality. Very impressive, indeed!

Some cartridge manufacturers specify the DC resistance a transformer suitable for their system should have, others only state the required load impedance for MC inputs. Markus Wierl uses this information as a guide, but also takes into account the impedance of the MM input and the transformation ratio of the transformer. On one of his advice pages, he also provides interested readers with calculators for the matching resistors that may be necessary. I have to admit that, as a lover of MC phono stages, I have not familiarized myself with the subject and have relied on the recommendations of Audio-Freak. However, I once removed the resistor plugs for the SPU to have better access to the ground terminal, but forgot to plug them back in: At first, my co-listener, who is also a hi-fi enthusiast, and I were impressed by the sudden increase in volume and the slightly greater immediacy of the reproduction. After two or three re-plugs, we agreed – after some disagreement in the meantime – that the sonic outcome with the plugs was tonally more balanced and offered more spatial information despite the somewhat more muted high-frequency range. Therefore, I will continue to rely on Markus Wierl's tips.

With rather mixed feelings, I then connected the tonearm cable of the Thales Simplicity II, in which the Lyra Olympos SL was mounted, to the inputs of the SUT-1L. My friend had again chosen Carla Bley's ‘Life Goes On’ to assess the capabilities of the MK Analogue gear. To our great surprise, we were reminded of the extremely positive experiences with this track when played through the darTZeel NHB-108: The grand piano's notes had weight and seemed to be more intensely related to each other than usual on this familiar record. The airiness, dynamics and energy of Steve Swallow's special electric bass drew us irresistibly into their spell. Had we perhaps listened to the record as a file at the time and was much of our enthusiasm related to the vinyl and the Olympos SL? Not at all, unfortunately – at least for me – the track lost some of its fascination when Einstein's The Turntable's Choice took over the equalization and preamplification tasks. The sound was now less rich, the notes no longer stood in the room as if carved in stone and seemed somehow lighter. Nevertheless, the recording room did not seem any larger than the one suggested by the MK Analogue combo.

Since I had never missed the slightest thing with the Einstein equalizer, even when testing much more expensive phono stages, I suspected that the Slovenian duo might have been operating on the slightly euphonic side with a little more richness in the low-frequencies. But the slight opulence of the timbres masked neither subtle spatial information nor the most delicate details. I still couldn't find a starting point for any criticism. But since a powerful bass often makes the rendered music seem a touch more sedate, I set out to try Jonas Hellborg's Elegant Punk: The MK Analogue duo delivered a powerful low-frequency range, as I know it from the best purely electronic phono pre-pres. At first, I thought I was missing a touch of attack, but after turning the volume control slightly to the right, this proved to be a false impression. The MK combination offered at least as much information about the virtual space as Einstein’s counterpart. There was not the slightest hint of nervousness in the sound, despite the excessive use of this record having increased the level of background noise over the years. I got the impression that the tones here build up more solidity than with the Einstein. With ‘It's The Pits, Slight Return’, the MK Analogue combo impresses with plenty of speed and excellent transparency. The almost monolithic, precisely defined sound shows not the slightest shred of unwanted lingering. The MK duo combines power, attack and great clarity in the finest way. Further attempts to carve out a weakness in the performance of SUT-1L and MM-PH-AMP proved to be unsuccessful as well. Whether I like it or not, the MK Analogue gear is toppling my previous undisputed reference, which has been unchallenged for years.

After the thoroughly successful presentation of the pre-release version of the Wilson Benesch Tessellate Ti-S , I decide to swap the Transrotor Tamino against it, playing then the second side of Zakir Hussain's ECM album Making Music: John McLaughlin's acoustic guitar impresses on ‘Anisa’ with pressure and unbridled transients, but Jan Garbarek's saxophone is a little too much of a good thing regarding attack and high-frequency energy. That's why I'm paying a visit to the Audio-Freak website again, which had already told me that I have to select the 24-decibel input for the Tessellate if I want to reach the recommended range of 100 to 300 ohms. Even though the value then drops a little below 100 ohms, I try the 33 kiloohm load impedance on the MM-PH-AMP. The saxophone still has enough attack, but seems a little more restrained. The guitar and the tablas are bursting with energy and the – virtual? – space in the Rainbow Studio seems bigger than ever. This is extremely stimulating to listen to along one side of the record, but it still isn’t going to seduce you into hours of musical enjoyment. Increasing the load capacity for the transformer at the phono stage from 150 to 250 picofarads provides remedy: The dynamics, openness and spatial imaging continue to fascinate, but tonally everything is now hunky-dory. Even in a comprehensive test such as this one, it is impossible to explore all the possibilities the MK Analogue SUT-1L and the MM-PH-AMP have to offer. But I am sure that these two MK Analogue products will reward their owner for all his efforts..