In the most impressive audio set up I have ever had the opportunity to listen to, two 1000-watt power amplifiers were taking care of the amplification. However, the most expensive and even several times more powerful power amps that I came to host in my listening room were rather a disappointment. And now MSB's 1000-watt bolides have been bustling there for weeks. How much power does one actually need?

My colleagues Saile and Bussler may consider ten, in exceptional cases perhaps even 20 watts to be completely sufficient and point out that loudspeakers with a correspondingly high efficiency can also ensure absolutely satisfactory volume levels with this wattage. If you want to concentrate on this matter in depth and are not put off by a text in German, I recommend Jürgen Saile's very informative feature article on the subject. I can't and won't contradict the physical facts presented there, but I do disagree with the view that high efficiency transducers simply don't know how to put these loads of power into practice, for the loudspeaker system of the aforementioned audio chain, the Acapella Audio Arts Sphäron Excalibur, driven by two 1000-watt mono blocks, excels with an efficiency of over 100 decibels per watt and metre: Instantly everybody is set to enjoy transients like in a live music performance. The Excalibur does not seem to have any dynamic limitation - at least none that is below the pain threshold of the average human ear. However, I certainly don't want to propagate the mere abundance of power here. It would be too good to be true if wattage was going to be the only criterion to mark the quality of a power amplifier. Then we all could relax and simply go for the t.amp E-1200 offered by the German music trader Thomann, a Class-H stereo amplifier at a price of 229 Euros, which still delivers 1200 watts per channel into four ohms, and waft away into ultimate audiophile delights. Unfortunately, this happens not to be the case.

When reviewing the Goebel Epoque Fine, the predecessor of my current speakers, more than eight years ago, real watt monsters had to replace the fine Brinkmann mono amps, as they had fallen victim to the impedance drop of the Epoque Fine at that time. When it comes to sound, however, the two power plants could not hold a candle to the Brinkmann monos, which were certainly going through stressy moments even before they passed from this life. It is commonly much more difficult to develop a power amplifier with, say, 1000 watts than one that sounds just as good with "only" 100 or 200 watts. That's why the designers of the MSB M500 amps should at the outset deserve the highest praise if their monos were going to perform as light-footed and nimble on the now finally amplifier-friendly Epoque Aeon Fine as Einstein's The Poweramp with its mere 140 watts per channel into four ohms. But more about the sonic outcome later.

As one might expect from experience with one or the other MSB component - and also by looking at the price tag - these monos are perfectly finished. The fact that their shape - a rectangle with strongly rounded corners - echoes that of the plinth of the Goebel transducers is, of course, pure coincidence, but it contributes to the circumstance that the MSBs - despite their impressive physique - perfectly integrate in my spatially quite limited listening room merely because of their looks. Furthermore, MSB lets also their monos follow the company's proven plain and functional design path. There are neither edgy cooling fins nor handles - although these would be mostly welcome when transporting these heavyweights - nor any other swaggering visual digression - very well done indeed. Speaking of heatsinks: each of them is milled from a block of billet aluminum weighing over 23 kilograms in a process that takes about eight hours. What remains are two structures weighing about eight kilograms each, which with their combined surface area of 6.45 square metres ensure sufficient heat dissipation. As this effort is made, the dimensions of the cooling fins can also be varied to optimise the resonance behaviour. The M500 mono blocks are devised as a modular concept, so that the S500 stereo power amplifier can also be assembled from this module system. MSB entitles the huge toroidal transformer, the capacitor bank with its 1,000,000 microfarads or, shorter, one farad, the output stages, as well as the input stage with its switchable input impedance as "cores". After completion, these cores are subjected to rigorous quality tests and then stocked so that orders can be responded to spontaneously.

But let's throw a brief look back at the switchable input impedance: Of course, MSB makes a point of ensuring that the power amplifiers harmonise particularly well with the D/A converters that established the company's excellent reputation. As described in the report on the Reference DAC, the outputs of the one, two or four ladder DAC modules, depending on the model, are followed neither by a current/voltage converter nor by a buffer circuit. The result is on the one hand a very short and puristic signal path, but on the other hand a not particularly high output voltage correlating with a quite powerful output current instead. This is not worth considering when using a preamplifier with a high-impedance input. However, in order to drive a power amplifier directly and perhaps also via longer signal cables, it might be useful to rely on current matching instead of voltage matching between the converter and the downstream power amplifier. This also has the advantage of minimising the sonic influence of the connecting cables. On the M500, MSB therefore provides an impedance of 75 ohms for the Select and Reference DACs, 300 ohms for the other proprietary converters and 1.2 kilohms for preamps from other manufacturers. But even this value might not be the ideal match for i.e. tube preamps with a quite high output impedance. With Einstein's The Preamp, however, I chose 300 ohms. Its developer, Rolf Weiler, is not averse to the principle of current matching and has therefore treated the preamp to a very current-potent output stage. The lucky owners of an MSB converter who prefer a short signal path and want to get by without an additional preamplifier cannot have better game partners for their noble DACs - also from a technical point of view - than MSB power amplifiers with matched input impedance. In addition, the M500s also feature a three-step switch for selecting the gain factor. This ensures that the passive volume control of the MSB DACs can always be operated in the optimal range, even on speakers with very different efficiencies.

Naturally, I started enjoying the MSB gear first as a full set for a few days, before I took a closer look at the Reference DAC on its own and listened to its various input options in familiar surroundings - i.e. in combination with Einstein's The Poweramp and sometimes with, sometimes without The Preamp. I had speculated that the Reference DAC could remain in my listening room until I gained sufficient experience with the M500s, but, unfortunately, this went out not to be the case. Jürgen Sachweh, head of Hifi2Die4 and thus MSB distributor for Germany, required the converter back for a demonstration. So I quickly compared it once more to the M500s connected to my digital chain, i.e. the Aries G2.1, the M-Scaler, the DAVE including batteries, and linear power supplies alternatively, in conjunction with the Einstein preamplifier indispensable in my set-up, to get an idea of how much enjoyment I would have to forego if the M500s were forced to do without the Reference DAC. Admittedly, the Auralic-Chord-Einstein combo spoils with a touch of euphony - or more trivially: a minimal loudness effect. The slight emphasis on the low and high frequencies can be quite appealing in some recordings, but unfortunately also adds a touch of roughness to the latter. The MSB, on the other hand, intrigues with smooth and always pleasant highs, proves to be a prime example of neutrality and tonal balance and shines with an even wider and deeper soundstage. Thus, it remains strictly committed to the ideal of high fidelity, but at the same time offers the highest grade of musical enjoyment. Blessed are those who can afford to keep this digital epitome of dreams in their listening room after an extensive testing.

But let's now move to the M500s. Regardless of whether the Reference DAC or my digital system in unity with Einstein's preamplifier supplied the signal, every time I switched from the Poweramp to the Californian monos and back - and there have been quite a few of these interplays in the last three months, even though there was no direct comparison yet - the impression that the MSBs help the playback to have a more sonorous and solid low-frequency foundation became increasingly obvious. The Poweramp delivers a touch more energy in the upper frequency ranges, which sometimes makes it appear slightly more nervous. Nevertheless, the M500s seem to perform a shade quicker. But before I compare the power amps more intensively, I'll first take care of the operating conditions of the monos: Since they draw their power via an IEC-19 socket, but the six-metre-long mains cables required for connection to the Audioquest Niagara power conditioner with its sound-enhancing Power Correction circuitry being fitted with IEC-16 plugs, the only way out was to do without the Niagara's capabilities or to use the existing cables with an Isotek IEC C13 to IEC C20 adapter. I finally opted for the latter.

And that had certainly a positive effect on the M500s. In my listening room, I use to have manufacturers, distributors and colleagues dropping by from time to time, although in these times much less frequently than usual. Their assessments are particularly interesting for me when they don't focus on the component that occupies me the most at the moment. Last year, for example, two developers from a very renowned loudspeaker manufacturer came by to get an impression of the quality of my audio system and were particularly impressed by its coarse and fine dynamic capabilities. Just because it was not an issue which power amplifiers were in charge of the efficient amplification, I took their statement as a huge compliment for the 1000-watt MSB powerhouses, which had their good share in the convincing performance. For me, it had been clear for a long time that the M500s do not in the least correspond to the audiophile prejudice against high-wattage power amplifiers. No, despite all their forces, the MSBs cannot only run for power, but sprint likely to break world records!

Recently, Oliver Goebel popped again in because he had not yet heard the changes - or improvements respectively - made by the Ferrum power supply for the M-Scaler and the linear power supply for the DAVE. Moreover, he was not averse in becoming familiar with the M500's sonic potential. We also took the opportunity to experiment a little with the coupling of the MSBs to the floor, which hadn't been so easy for me because of their weight. By default, the M500s come with very soft feet that decouple the monos from the floor. In their place, we installed the Ansuz Acoustic Darkz T2 Supreme under the MSBs. Where, if not here, would the use of these titanium feet, which are anything but affordable and have undergone a special surface treatment at the Technological Institute in Aarhus, be reasonably priced in relation to the devices resting on them? Acoustically, too, the Darkz feet appear to be an excellent match for the M500s: A touch of energy, however, gets lost in the lowest lows, but on the other hand, the frequency range from bass to midrange has more strength and sounds even rounder and more coherent. And also the transparency and the tonal colours get enhanced thanks to the Darkz. For example, I have never heard the hi-hat at the beginning of Abdullah Ibrahim's "Calypso Minor", one of Oliver Goebel's favourite test tracks by the way, as colourful as it sounded now. The pressure of the double bass instantly captivates you, and the reverb surrounding the hard-stroken strings of the grand piano now stands out with more clarity. So we ended up in avoiding any further change in the placement of the MSBs. We reached to be perfectly happy.

Just for fun, we then listened to one of my favourite new files: Bassroom, the solo album by Austrian bassist Nenad Vasilic, downloadable from Qobuz at a sampling rate of 96 kilohertz. Besides Vasilic's virtuoso playing, it fascinates with different virtual spaces, a track with prepared strings, the change from double to electric bass and from con-arco to pizzicato technique, as well as the relatively scarse use of electronics: Not least thanks to the MSBs this is sonically a pure delight! Even when I reconnected The Poweramp instead of the M500s to the system, I still was in an excellent mood, probably because I assumed that the aforementioned differences between the monos and the stereo power amp happened to be quite marginal. How mistaken one can be: As is so often the case, the step back to the less perfect component is far more noticeable than the one from the very good to better ones. The same is true here: It suddenly became obvious that the MSBs had an even better grip on the Goebel drivers by nevertheless letting them produce more thrust at the same time. Spaces got a bit bigger, the tonal colours a bit more radiant and the differentiation a bit more accurate. Despite - or against all prejudices: because of? - their immense power the MSBs not only reach the very high sonic level of Einstein's The Poweramp - oh no, they clearly outperform it!

Before Helmut Baumgartner and I start moving the M500s from my listening room to the photo studio, we briefly listen to the fourth movement of the Symphonie Fantastique with the Utah Symphony conducted by Varujan Kojian. I've probably never heard this Reference Recording copy so open and airy: Already during the first few seconds, the enormous spatial depth is impressive, despite the volume is at a very low level here, while the explosive dynamics add highlights to the exceptionally transparent sonic image. The kettledrums towards the end of the piece evolve exceptionally fast, controlled and yet extremely powerful. No other amplifier that I came across so far has managed to master this very demanding piece so sovereignly. Helmut Baumgartner found even more prosaic words for it: "I've never heard such musical power amplifiers with so much power." This is a conclusion I fully share.

Ein hochpreisiges SACD-Laufwerk im Zeitalter von vergleichsweise preisgünstigen Möglichkeiten hochkarätiger Wiedergabe von gerippten CDs oder Highres-Musik? PS Audio stellt mit dem PerfectWave SACD Transport ein Laufwerk vor, das einem hohen Anspruch gerecht werden soll.

Keine einfache Angelegenheit, ein derartiges hochkarätiges SACD/CD-Laufwerk ohne D/A-Wandler zu beurteilen, da es sich nach meiner Meinung nicht nur in seiner Gerätekategorie behaupten muss, sondern auch im Vergleich zur Wiedergabe gerippter CDs vom Computer oder Netzwerkspieler, einer meist kostengünstigeren Tonquelle. Ein solcher Vergleich erscheint mir angemessen und fair – einen hochwertigen, separaten D/A-Wandler vorausgesetzt. Im Jahr 2007 erwarb ich gleich zwei SACD-Spieler: einen mit Röhren bestückten, wunderschönen T+A D10 und meinen jetzt noch genutzten Primare DVD-30, einen Alleskönner, mit dem ich auch DVD-Audio und Musik-Video-DVDs wiedergebe, wie zum Beispiel die gelungenen Einspielungen sämtlicher Mahler-Sinfonien der Wiener Philharmoniker unter dem Dirigat von Leonard Bernstein. Bei Mahlers Instrumentierung konnte ich so erleben, wie der Hammerschlag im vierten Satz der sechsten Sinfonie entsteht, oder auch die Wandlungen von Leonard Bernstein über den Zeitraum der Aufnahmen, damit meine ich seine bärtige Phase. Als dann wenige Jahre später mein erster hochwertiger D/A-Wandler, ein Antelope Zodiac plus, eigentlich für Computer-Hifi per USB angeschafft wurde, stellte sich schnell heraus, dass der Primare mit dem Antelope, über AES/EBU angeschlossen, den T+A klanglich übertraf. Dies galt jedoch nur für CDs, da das DSD-Signal einer SACD nicht an S/PDIF, AES/EBU oder Toslink zur Verfügung steht. Bekanntlich enthalten SACDs auch einen mehrfachen Kopierschutz, der das Konvertieren in eine vom Computer lesbare Audiodatei verhindert. Da ich nur eine reine SACD und maximal dreißig Hybrid-SACDs mein Eigen nenne, war dieses Manko zu verschmerzen, und seitdem ist SACD bei mir kein Thema mehr. Da fällt mir ein, dass ich damals zwei Hybrid-SACDs mit klassischer Musik (Haydn, Chopin) besaß, wo einer der beiden Layer seitenverkehrt war. Als ich dies beim Versand-Händler reklamierte, verstand man nicht, wovon ich überhaupt sprach, nahm die Ware aber anstandslos zurück. Das nur nebenbei. Mit dem Primare DVD-30 habe ich niemals wieder SACDs gehört, da meine externen Wandler musikalisch dem integrierten überlegen waren, auch wenn sie nur mit CD-Qualität gefüttert wurden. Dies gilt heute erst recht für meinen PS Audio DirectStream-DAC, womit wir mitten im Thema wären.

Der PerfectWave SACD Transport ist wohl in erster Linie für die Besitzer dieses DACs zu sehen und nicht der erste seiner Art von PS Audio. Er unterscheidet sich in seinen Anwendungsmöglichkeiten von seinem Vorgänger, dem DirectStream Memory Player, der gleich teuer war. Dieses betrifft, wie man sofort erkennt, die Darstellung der Informationen. Der Neue verzichtet auf ein Touch-Display, das beim Vorgänger bei Internet-Zugang auch die Cover der Alben anzeigte, wenn sie denn aus der Internet-Datenbank zur Verfügung standen. Der neue PerfectWave kommuniziert in seiner Anzeige ausschließlich die üblichen Informationen eines Disc-Laufwerks, die man im Menü programmieren kann. Das wäre beispielsweise die verstrichene Abspielzeit alternativ zur Restzeit. Mit Hilfe dieser kontrastreichen, in zehn Stufen dimmbaren Anzeige werden alle Einstellungen vorgenommen, wie etwa die Einrichtung einer WLAN-Verbindung für Upgrades. Vieles macht das Gerät automatisch. So erkennt es einen angeschlossenen USB-Stick und liest ihn ein. Vom Stick lässt sich jeder Titel nur per Skip auf dem Multifunktionsrad ansteuern. Somit empfehlen sich hier keine umfangreichen Musiksammlungen, da auch Ordner nicht unterstützt werden, also die Musiktitel auf der ersten Ebene liegen müssen. Legt man eine Hybrid-SACD ein, spielt er automatisch die SACD-Schicht, wenn man dies nicht zuvor im Menü ausgeschlossen hat. Alle Laufwerksteuerungen inklusive des Öffnen und Schließens der soliden und leisen Laufwerk-Lade lassen sich auch über die mitgelieferte IR-Fernbedienung steuern. Diese blieb bei mir in der Verpackung, da ich die identische meines D/A-Wandlers verwendete. Richtet man diese Fernbedienung aus geringer Distanz direkt auf DAC oder Transport, lassen sich die Geräte auch separat dimmen oder ein- und ausschalten. Ansonsten vollzieht man diese Funktionen bei beiden gleichzeitig.

Wer heute SACD auf sehr hohem Niveau hören möchte, findet kaum Alternativen zu integrierten Playern mit D/A-Wandler. Diese besitzen überwiegend auch Schnittstellen wie USB oder S/PDIF, um auch von externen Medien wandeln zu können. Nur sehr wenige dieser Gesamtkonzepte bewegen sich aber auf dem Niveau eines modernen, hochkarätigen, separaten Wandlers, zu denen ich auch den PS Audio DirectStrem DAC zähle, allerdings erst, seit dem die Software Snowmass ihn vor etwa zwei Jahren in eine klanglich deutlich höhere Liga katapultierte – kostenlos per Upgrade. Inzwischen gibt es die Software Windom, die tonal deutlich verändert ist, insgesamt inzwischen nach anfänglichem Vorbehalt auch mir der Vorgängerversion klanglich überlegen scheint. Schön ist die Option bei PS Audio, dass man durch einfaches Aufspielen per SD-Card die Betriebssoftware jederzeit ändern kann. Der DAC besitzt einen HDMI-I2S-Eingang, der über getrennte Leitungen die streng synchron übermittelten Rohdaten aus Takt, Daten und Word-Select bei PCM und linken und rechten Daten sowie der Wordclock bei DSD akzeptiert. Die I2S-Kontaktbelegung ist leider nicht genormt, was das Zusammenspiel mit Geräten anderer Hersteller oft ausschließt. Schon beim Vorgänger unseres aktuellen Transports lagen am I2S-Ausgang die Rohdaten der SACD wie auch der CD an, was theoretisch und auch praktisch die Umgehung des Flaschenhalses durch die Zusammenführung auf einen Stream für Daten und Taktung und deren spätere Entschlüsselung bedeutet. Da hier ein qualitativer Vorteil durch die separate Übertragung gegeben ist, geht damit eine entsprechende Erwartung an das musikalische Vergnügen einher.

Ich bedaure bereits nach den ersten SACDs, die ich mit der PS Audio-Kombi gehört habe, so wenige SACDs zu besitzen. Denn der musikalische Mehrwert ist evident. Die klangliche Steigerung bei Ludwig von Beethovens erstem und drittem Klavierkonzert, gespielt von Ronald Brautigam mit dem Norköpping Symphony Orchestra, dirigiert von Andrew Parrott, ist alles andere als gering. Durch Stoppen des Abspielvorganges und Umschalten des Layers im Menü des PS Audio Transport ist der Vergleich über die I2S-Strecke schnell gemacht. Während des Abspielvorganges ist dies physikalisch nicht möglich. SACD wird als DSD64 ausgegeben und klingt um Längen räumlich geordneter und freier, griffiger und exakter. Dazu muss man nicht das Gras wachsen hören. Die Musik wirkt leichter und selbstverständlicher reproduziert. Nach einmaligem Vergleich wollte ich den CD-Layer nicht mehr hören. Mit dem PerfectWave SACD Transport ist es zudem möglich, SACD-ISO Dateien und Musik-Files per CD oder DVD als Datei oder über den USB-Anschluss auf der Front mit einem Stick zuzuführen. Iso-Dateien sind eins-zu-eins Kopien einer CD oder DVD und lassen sich mit entsprechender Software erstellen.

PS Audio weist darauf hin, dass die musikalischen Fähigkeiten des Transport auch von einer hochwertigen Stromversorgung und einem hochwertigen I2S-Kabel abhängig sind. Letzteres sollte so kurz wie möglich ausfallen, was ja bei Audio-Kabeln ansonsten nicht immer zutrifft. Jürgen Sachweh vom Importeur HiFi2Die4 hatte mir ein entsprechendes Kabel von PS Audio mitgeliefert. Alternativ konnte ich das in Kenner-Kreisen hochgelobte Wireworld Silver Sphere HDMI einsetzen, was mir der deutsche Importeur Phonar freundlicherweise für diesen Test in 0,6 Meter Länge zur Verfügung stellte. Und der Aufwand lohnte. Die Beethoven Klavierkonzerte gewannen an Schmelz bei den Streichern, das Klangbild geriet homogener bei räumlicher Transparenz und Kontur. Keine Frage, an dieser Stelle ist das Beste gut genug, wenn man nichts verschenken möchte. Auch meine Hybrid-SACDs von Patricia Barber Companion als Ultradisc UHR von Mobile Fidelity oder das Concord-Jazz-Album der LA 4 Just Friends, beides auch schon vom CD-Layer ausgezeichnete musikalische Genussspender, gewannen an Offenheit, Ordnung und Klangfarbe. Auch die Feindynamik legte leicht zu. Absolut überzeugend, was durch dieses Miteinander der PS-Audio Komponenten und dem Wireworld HDMI zu erleben war. Jahrelang gefiel mir die Wiedergabe von CD besser als entsprechendes Material vom Computer, weil die Lebendigkeit in der Musik eine andere, bessere war. Es war, als wäre mehr Tempo zu erleben, die Musik floss packender. Genau dies kann ich auch jetzt wieder feststellen. Denn es war naheliegend, an dieser Stelle den SACD-Layer mit den zu Audio-Files konvertierten Pendants der CD-Ebene vom Rechner zu vergleichen. Meine aktuell musikalisch favorisierte Lösung dafür ist die des Daphile-NUC über den Mutec USB-Reclocker. Es ist genau diese Lebendigkeit im musikalischen Fluss, der die Wiedergabe zugunsten des PS Audio Transport positiv unterscheidet. Das klingt mitreißender, packender. Besäße ich viele SACDs, würde ich den neue Transport ganz sicher ungern wieder hergeben.

Bevor ich weitere Hörvergleiche über die anderen Schnittstellen als I2S zur SACD-Wiedergabe mache, schauen wir auf die technischen Innovationen. Dazu etwas Historie: Bis zur Einführung der PS-Audio Lens-Technologie Digital Memory Player bestand die interne Digital Lens im älteren PerfectWave Transport aus einem intelligenten RAM-Puffer, um digitale Daten vom Lasermechanismus zu isolieren. Getrennt vom CD-Lesegerät sammelten sich die Daten im Puffer der sogenannten Linse, bis sie neu und jitterarm getaktet an den DAC ausgegeben wurden. Etwa zehn Jahre später nutzte man beim Memory Player die Möglichkeiten von FPGAs (Field Programmable Gate Array). Unter Verwendung eines einzigen, großflächig integrierten FPGAs entwickelte PS Audio eine segmentierte Struktur mit intelligentem RAM, eine isolierte Zwei-Wege-Kommunikation mit präzisem Clocking und minimiertem Jitter. Diese Linse und eine den Jitter minimierende erneute Taktung geben den isolierten Datenstrom auf die I²S-, Koax- oder AES/EBU-Ausgänge des Memory Player Transports. Soweit die Vorgänger-Laufwerke. Nachdem man bei dem neuen PerfectWave SACD Transport den lackierten Holzdeckel und die obere Gehäuseabdeckung auf PS Audio-spezifische Art abgenommen hat – dies geschieht durch Herausdrücken von unten durch vier Öffnungen –, ist auch dann noch das Gerät kein Leichtgewicht. Der Vorgänger, der Memory Player, wurde vor etwa zwei Jahren nicht freiwillig aus dem Programm genommen. Der Grund war, dass der Laufwerk-Zulieferer Oppo dessen Produktion einstellte. Man hatte in Boulder, Colorado, zwar noch etliche der Oppo-Laufwerke am Lager, entschied sich aber dafür, diese für eventuelle Servicefälle bereitzuhalten, statt sie in weiteren Neugeräten zu verbauen. Dafür fand man ein solides Laufwerk der Denon- und Marantz-Mutterfirma in Japan. Dieses wirkt enorm solide.

Unter dem auf den Fotos sichtbaren Laufwerk befindet sich eine große Platine mit der Steuerelektronik. Sie nimmt beinahe die gesamte Grundfläche des metallenen D+M-Laufwerks ein. In der Bodenplatte des SACD-Transport lässt eine abschraubbare Metallplatte den Zugriff auf die Elektronik zu. Mit dem neuen D+M wäre eigentlich das Problem gelöst gewesen, jedoch gingen die PS Audio-Entwickler weiter und wollten den Neuen auch klanglich auf ein noch besseres Niveau bringen. Dazu trennten sie die komplette Ausgangs-Stufe galvanisch vom Rest, bestehend aus dem D+M-Laufwerk und dem aufwändigen Netzteil, das ein Drittel des Gehäuses auf der rechten Seite in Anspruch nimmt, sowie dem Anzeige-Modul in der Front. Das Zauberwort heißt galvanische Trennung des Ausgangs-Bords, eine einzigartige Lösung, wie es sie anderswo derart nicht gibt. Die Ausgangseinheit bezieht ihren Strom vom einem komplett separaten Netzteil und ist abgesehen hiervon frei von jeder mechanischen Verbindung zu den Steuereinheiten und dem Laufwerk. Galvanische Trennung bedeutet keine physische oder elektrische Verbindung, was das Signal angeht. Es geht darum, die als Rauschen bezeichneten Störungen in der digitalen Signalverarbeitung zu verhindern. Den Entwicklern bei PS Audio fiel auf – nur ein simples, nachvollziehbares Beispiel von vielen Aspekten –, dass die Verarbeitung einer nativen Datei ein geringeres Rauschen erzeugte als es die gleiche im Flac-Format generierte. Denn wegen des Entpackens entsteht zusätzlicher Rechenaufwand, damit Stromverbrauch, damit Störsignal und letztlich anderer Klang. Dies wird nun durch die galvanische Trennung unterbunden. Laut PS Audio hat es einen riesigen Einfluss auf die Klangqualität. Diese Trennung von Signalleitung und Erdung geschieht durch einen kleinen Radiofrequenz-Sender und entsprechendem RF-Empfänger. Auf einer sehr kurzen Strecke werden die digitalen Daten durch den Äther geschickt. Dieses neuartige Isolations-Konzept im digitalen Signalweg wird, so erfuhr ich, schon bald in weiteren neuen Geräten Anwendung finden. Der gesamte SACD-Transport ist sauber und aufwändig gefertigt, das Gehäuse komplett mit Baugruppen gefüllt. Dieser Transport ist sicher keine Mogelpackung, wie es heutzutage häufig beim Öffnen eines digitalen Gerätes der Fall zu sein scheint.

Kommen wir zu den Anschluss-Möglichkeiten des SACD-Transports an einen D/A-Wandler und den damit einhergehenden klanglichen Ergebnissen. Wer einen entsprechenden DAC aus dem Hause PS Audio oder ein Gerät anderer Provenienz mit kompatiblem I2S-Eingang sein Eigen nennt, tut gut daran, diese Verbindung mit hochwertiger Verkabelung zu nutzen. Das SACD-Signal wird nur auf diesem Wege nativ im Rohformat mit DSD64 weitergegeben. Liest der SACD-Transport per USB oder DVD höher aufgelöste Daten ein, werden sie mit bis zu 192 Kilohertz im PCM-Format oder mit bis zu 5,6 Megahertz im DSD-Format an den DAC ausgegeben, die der PS-Audio DAC auch so nativ verarbeitet. CDs werden selbstverständlich auch mit ihren Rohdaten kommuniziert. Wie gesagt, das unterbindet jede Zusammenlegung des Datenstromes mit all seinen klanglichen Auswirkungen und ist der ideale Daten- und Takt-Transportweg. Das Vergnügen dürften jedoch wegen der fehlenden Ausstattung der meisten DACs nur Wenige haben, und somit sind die anderen Anschlüsse wichtig. Da ist einmal der klassische koaxiale S/PDIF-Ausgang, den wir alle kennen. Je zwei mal gibt es einen BNC-S/PDIF und einen AES/EBU-Ausgang. Mich verwirrte anfänglich, dass diese am Gerät mit links und rechts markiert sind. Sie lassen sich beide ganz normal verwenden, das heißt: BNC und AES3 sind doppelt vorhanden. Schön ist am SACD-Transport, dass alle Ausgänge gleichzeitig genutzt werden können. Rein theoretisch lassen sich somit sechs D/A-Wandler gleichzeitig füttern: einmal I2S, einmal S/PDIF-Koax, zweimal BNC und zweimal AES/EBU. Aber es geht auch anders, und dies erklärt die links/rechts-Beschriftung von BNC und AES3. Wenn man einen Wandler besitzt, der eine Zwei-Wege-Signalführung akzeptiert, also ebenfalls ein AES3- oder BNC-Anschlusspaar besitzt, kann man kanalgetrennt den Datenstrom übermitteln und erreicht auf diese Weise eine höhere Taktrate. Statt des Limits von 192 Kilohertz an AES/EBU und BNC sind dann pro Kanal 192 Kilohertz möglich, also insgesamt 384 Kilohertz. Für DSD-Dateien gilt das gleiche, sie können jedoch nicht nativ wie bei I2S gesendet werden, sondern erreichen ihr Ziel im DoP-Format (DSD over PCM). Ich habe folgenden Versuch nicht gemacht, weil ich den nötigen Adapter leider nicht beschaffen konnte: Wie Jürgen Sachweh, der PS-Audio in Deutschland vertreibt, berichtet ist es möglich, die beiden kanalgetrennten BNC- oder AES3-Ausgänge zu nutzen und am DAC, der nur einen Eingang besitzt, per Y-Adapter zusammenzuführen. Man erhält so die doppelte Datenrate am angeschlossenen Wandler.

Mir bleibt für diesen Test ein Hörvergleich über einen der gebräuchlichen Ausgänge AES/EBU oder S/PDIF-Koax. Mein Interesse richtet sich dabei auf die Frage, wie viel der eindrucksvollen Musikalität, die per I2S vermittelt wird, dabei auf der Strecke bleibt. Da ich höherwertige AES/EBU-Kabel besitze, als das bei S/PDIF der Fall ist, mache ich diesen Vergleich über die XLR-Verbindung mit dem Boaacoustic-Silver-Digital-Krypton-Kabel, das klangfarbenstark und in den obersten Tonlagen eher weich, aber dennoch sehr transparent zeichnet. In Anlehnung an die oben erwähnte sechste „Hammerschlag“-Sinfonie Gustav Mahlers wähle ich diese in einer Hybrid-SACD-Live-Aufnahme der Berliner Philharmoniker mit Claudio Abbado von 2005. Es war das erste gemeinsame Konzert nach dem Weggang Abbados 2002. Nun, man kann es nicht überhören, die native I2S-Schnittstelle hat mehr zu bieten. Die Musik erstrahlt befreiter, offener, leichter und füllt den Raum auch etwas tiefer. Das ist deutlich, aber qualitativ nicht ganz in der Art wie zuvor der Vergleich zwischen dem SACD-Layer und dem CD-Layer über I2S. Tonal gefiel mir vor allem bei zarteren Passagen, wenn nur wenige Instrumente musizierten, die wohl auch dem Boaacoustic-Kabel mit zu verdankende etwas wärmere Darbietung über DoP, wo DSD in PCM-Containern transportiert wird, was letztlich wieder vom D/A-Wandler als DSD-Signal umgesetzt wird. Jürgen Sachweh schickte mir zusammen mit dem Testgerät die Hybrid-SACD Hey Joe Opus / Red Meat von Otis Taylor, eine Produktion des PS Audio eigenen Labels Octave Records. Die SACD-Schicht enthält die zehn Songs zusätzlich von der bei In-Akustik erschienen 45-UPM-DMM-Schallplatte überspielt – interessant. Den Blues gönne ich mir jetzt zum Abschluss.