Ihr Nachbar hört AC/DC. Ob er will oder nicht. Sollte er dann irgendwann Probleme machen, hätte ich eine Lösung parat: den Lotoo PAW 6000 mit einem geeigneten In-Ear. Ein DAP dieses Kalibers wäre hier genau das richtige.

Der Lotoo PAW 6000 ist das neueste und gleichzeitig auch erschwinglichere Modell des chinesischen Herstellers Lotoo. Verglichen mit dem Flaggschiff Lotoo Paw Gold Touch. Der Lotoo PAW 6000 erinnert vom Design her an den großen DAP dieser Firma. Das Gehäuse ist aus einer Aluminiumlegierung CNC-gefräst, jedoch bestehen hier Vorder- und Rückseite aus Gorillaglas. Im Vergleich zum großen Modell ist der PAW 6000 etwas dünner und mit 225 Gramm auch etwas leichter. Oder sagen wir einmal etwas Hosentaschen-freundlicher.

Beibehalten wurde der goldene Lautstärke-Drehknopf, allerdings ohne das für das große Modell typische Apollo-Sonnensymbol. Unterhalb dieses Lautstärkereglers haben die Designer einen weiß leuchtenden Ring spendiert, der mit der Musik pulsiert. Der Sinn dieser Lightshow ist mir allerdings verborgen geblieben. Wem dies auf den Wecker geht, kann es in den Einstellungen auch abschalten. An der rechten Seite gibt es noch vier mechanische Knöpfe zur Bedienung der gebräuchlichsten Funktionen, den Rest übernimmt der Touchscreen. Der PAW6000 besitzt einen 3,77“-Monitor mit Retina-Display, der mit diesem Format nicht unbedingt zu den größten in dieser Gerätekategorie zählt, aber zum Bedienen natürlich völlig ausreicht. Zudem liefert das Display gestochen scharfe Bilder. Wie zu schon fast erwarten, ist die Fertigungsqualität auch bei diesem Modell hervorragend.

Im PAW 6000 werkelt ein AKM-4493EQ-Prozessor der Firma Asahi Kasei Microdevices. Nun wird der eine oder andere vielleicht die Nase rümpfen, weil dies nicht das neueste Modell dieser Firma ist. Außerdem wird hier nur ein Prozessor für beide Kanäle verwendet, wo doch andere Hersteller Geräte für weniger Geld mit Doppel-Prozessoren anbieten. Aber wie sich immer wieder gezeigt hat, kommt es mehr auf die Implementierung der Wandler und die finale Abstimmung an. Und das haben die Jungs von Lotoo offensichtlich drauf. Höher, weiter, schneller bringt nicht zwangsläufig eine bessere Wiedergabe. Der AKM 4493 EQ kann Formate bis 32 Bit 768 Kilohertz wiedergeben, zudem wird DSD256 akzeptiert. Für den Hausgebrauch sollte das ausreichen.

Wie das Topmodell der Firma besitzt der 6000er keinen internen Speicher, die Daten werden ausschließlich von der eingesetzten Karte gelesen. Wobei der PAW 6000 die gebräuchlicheren Micro-SD-Karten akzeptiert. Die Software basiert nicht auf Android- oder Linuxbasis, sondern ist eine komplette Eigenentwicklung der Chinesen und ist identisch mit der Software im Topmodell. Es handelt sich hierbei um eine Software, die ausschließlich für den Audio-Gebrauch entwickelt wurde. Dies hat den Vorteil, dass sämtlich Funktionen, die für das Musikhören nicht benötigt werden, wegfallen konnten. Wie überzeugend dies gelungen ist, sieht man beim Einlesen der Micro-SD-Karte: meine 512 GB Karte war in weniger als drei Sekunden eingelesen. Probieren Sie das einmal bei einem Androidgerät! Unterstützt werden Karten bis zwei Terabyte, sofern es die einmal geben sollte.

Die Nutzer-Oberfläche entspricht der des großen Modells und ist intuitiv sehr leicht bedienbar. Das ist auch dringend erforderlich, denn das Bedienungsanleitungs-Heftchen ist eher dafür geeignet, mal schnell einen Blick rein zu werfen. Für die normalen Bedienungsfunktionen ist dies zwar völlig ausreichend, allerdings wären Hinweise, wie man den Equalizer einstellt, doch sehr hilfreich. Dieser stammt nämlich auch aus dem Profibereich und bietet enorme Möglichkeiten, die Kurve zurechtzubiegen. Ursprünglich war das gedacht, um die Wiedergabe an die unterschiedlichen In-Ears anzupassen. Das macht man einmal und kann dann die gefundene Einstellung speichern und dem entsprechenden Hörer zuordnen. Ich bin nun eigentlich kein großer Fan von derartigen Formveränderungen, allerdings war hier zwischen EQ an – ohne Veränderungen – und EQ aus, kein Unterschied zu hören. Und ein Hörer wie der oBravo cupid profitiert bei manchen Aufnahmen eindeutig davon, wenn man den Bass geringfügig anhebt. An der richtigen Stelle.

Ein cooles Feature ist die Suchfunktion, zu der man kommt, wenn man auf dem Bildschirm nach unten wischt. Jetzt den gewünschten Track-Titel eingeben und bereits nach den ersten Buchstaben bietet der Lotoo an, was er gefunden hat. Das geht alles rasend schnell. Nach Komponisten oder Alben kann man natürlich genauso suchen. Geladen werden die Daten über eine USB-3.1-Typ-C-Schnittstelle. Dabei ist sehr praktisch, dass man die Micro-SD-Karte dafür nicht aus dem Gerät nehmen muss, sondern die Daten direkt über die USB Buchse überspielen kann.

Der PAW6000 verfügt über einen unsymmetrischen 3.5-Millimeter-Ausgang sowie über einen symmetrischen 4,4-Millimeter-Pentaconn-Ausgang. Letzterer scheint sich bei mobilen DAPs immer mehr durchzusetzen. Als Ausgangsverstärker dient der OPA 1622 von Texas Instruments. Interessanterweise bieten beide Ausgänge die gleiche Ausgangsleistung von 300mW pro Kanal an 32 Ohm. Das scheint nun nicht der Leistungsknaller zu sein, allerdings genügt dies völlig für alle gängigen In-Ears, und auch mit den meisten Kopfhörern dürfte der Lotoo kein Problem haben. Zudem kann man die Verstärkung zwischen niedrig und hoch umschalten. Bei dem großen Lotoo Modell ist es dem Hersteller gelungen, den symmetrischen und den unsymmetrischen Ausgang so auszulegen, dass man keinen Unterschied hören kann. Bei dem kleineren PAW 6000 sind wieder Unterschiede hörbar. Der symmetrische Ausgang liefert eine etwas plastischere Darstellung der Musiker, ein bisschen mehr Auflösung und etwas mehr Dynamik, mehr Bassvolumen. Dies sind nun keine riesigen Unterschiede, aber doch hörbar. Ich würde hier den symmetrischen Ausgang bevorzugen. Das Gerät enthält einen 5200-Milliampere-Stunden-Akku, mit dem Betriebszeiten von 15 bis16 Stunden möglich sein sollen. Laut Hersteller. Damit liegt der PAW 6000 deutlich über dem sonst üblichen Standard. Die Ladezeiten sind eher gemächlich, eine Schnellladefunktion existiert nicht.

Interessanterweise hat der Lotoo WLAN an Bord, lässt aber keine Streaming-Funktion zu. WLAN dient hier lediglich zum Updaten der Software. Das wird einigen Fans natürlich weniger gefallen, Lotoo möchte aber jegliche Störquellen, die die Musikwiedergabe negativ beeinflussen könnten, eliminieren. Eine Bluetooth-Verbindung ist natürlich ebenfalls möglich, hier mit dem 4.2 Standard. Zusätzlich kann der 6000er aber auch mit dem von Sony entwickelten LDAC-Standard kommunizieren. In diesem Modus ist eine Übertragungsrate von 990 Bits pro Sekunde und 24 Bit bei 48 Kilohertz möglich. Überprüfen konnte ich das nicht, da mir kein entsprechender Hörer zur Verfügung stand. AptX ist natürlich ebenfalls möglich. Zudem ist die Schnittstelle bidirektional ausgelegt. Man kann also nicht nur einen entsprechenden Kopfhörer ansteuern, sondern auch Musik von beispielsweise einem Handy übernehmen.

Ein anderes Feature des 6000ers ist die Möglichkeit, ihn als USB Transport zu benutzen. Die Kombination mit meinem HugoTT2 beispielsweise funktioniert hervorragend. Dabei kann man weiterhin den Equalizer benutzen, das Signal wird verändert, bevor es an den externen DAC übertragen wird. Es handelt sich also um ein Gerät mit vielen Gesichtern: als DAP, USB-DAC, Bluetooth-DAC und Bluetooth-Transport. Wenn man den Lotoo als USB-DAC benutzen will, muss man diese Funktion nach Anschluss eines Computers am 6000er auswählen. Das funktioniert problemlos, allerdings hat mein Macbook Pro als Quelle eindeutig das Nachsehen gegenüber der internen Micro-SD-Karte. Da müsste man an dem Computer doch einiges machen, um den Klang zu verbessern. Womit wir beim Thema wären, wie klingt das Ding denn nun? Dafür stehen folgende In-Ears zur Verfügung: oBravo cupid, VisionEars Erlkönig und Empire Ears Legend X. Als Kopfhörer musste der aus der Redaktion geliehene Dan Clark Ether 2 herhalten. Ich war sehr gespannt, weil Lotoo propagiert, den 6000er auch mit einer professionellen Abstimmung versehen zu haben. Wie bei dem Referenzmodell auch.

Als erster musste der oBravo cupid ran, der preislich sicherlich sehr gut zu dem Lotoo passt. Und tonal lässt er auch keine Wünsche offen. Die beiden zusammen bieten ein geschlossenes Bild, ohne dass sich irgendein Frequenzbereich in den Vordergrund spielt. Die Kombi spielt hier schon mehr als ordentlich. Pop-Aufnahmen könnten manchmal ein bisschen mehr Bass vertragen, das liegt aber nicht am Lotoo. Dies lässt sich mit dem auf den In-Ear einstellbaren EQ sehr feinfühlig regeln. Allerdings kann es dann bei klassischer Musik schnell einmal zu viel des Guten werden. Auch bleiben einem Aufnahmeschwächen im Hochtonbereich, wie bei Claptons 24 Nights beispielsweise, auch mit dieser Kombi nicht verborgen.

Eine deutliche klangliche Steigerung ergibt sich mit dem Empire Ears Legend X. Was man bei dem geforderten Preis auch erwarten kann. Interessanterweise kommt der 6000er – wie sein großer Bruder – ebenfalls hervorragend mit den dynamischen Basstreibern des Legend X zurecht. Der Legend X ist hier sehr wählerisch. Die Wiedergabe ist auch hier linear, was nicht mit jedem DAP so zu hören ist. Und das Ding rockt! Damit ist nun nicht nur gemeint, dass bei AC/DC die Post abgeht, sondern jegliche Art von Musik wird äußerst lebendig dargestellt. Dynamisch gehört der 6000er sicher zum besten, was der Markt zu bieten hat. Auch der Bass bleibt mit dem Legend X sehr kontrolliert.

Der Vision Ears Erlkönig ist dann doch eine andere Kategorie und fragt mal ganz dezent, wo denn der Lotoo Paw Gold Touch geblieben sei? Von daher weiß er auch, dass hier einfach noch mehr geht. Allerdings auch zu einem wesentlich höheren Preis. Trotzdem spielt diese Kombi hier ganz hervorragend mit wesentlich mehr Klangfarben und Auflösung. Das kommt besonders akustischen Instrumenten wie beispielsweise einem Cembalo zugute. Zudem werden die Musiker deutlich plastischer abgebildet, wie es vorher nicht zu hören war. Auch die Dynamik, die vorher vielleicht ein bisschen grobmotorisch daher kam, hat nun wesentlich mehr Finesse. Und noch mehr Power. Oder anders ausgedrückt, der Erlkönig schöpft als erster das Potential des PAW 6000 gänzlich aus.

Anhand der Erfahrung mit dem großen Lotoo Modell konnte ich mir in etwa vorstellen, was mit dem 6000er tonal auf mich zukommt. Das Gerät ist ebenfalls neutral abgestimmt und klingt ausgeglichen über gesamten Frequenzbereich. Es klingt aber nicht steril, wie man es bei Geräten aus dem Profibereich möglicherweise erwarten würde. Vielleicht mit einem Hauch Wärme versehen. Zudem bietet es eine hervorragende Auflösung. Die aberwitzige Dynamik ist eine weitere Stärke des 6000ers. Oder anders ausgedrückt, es macht einfach Spaß, mit dieser Kombi Musik zu hören.

Nun gibt es ja Aufnahmen, die sind ohne Cognac kaum zu ertragen. Mit dem PAW6000 wird man nun nicht zum Alkoholiker, aber er sagt einem schon deutlich, wo es bei der Aufnahme hapert. Allerdings bleibt die Wiedergabe musikalisch, soweit es die Aufnahme eben hergibt. Die entscheidende Frage ist: bringt das kleinere Modell zu einem Drittel des Preises die gleiche Performance wie das Flaggschiff? Das hätte natürlich jeder gerne, aber keine Firma wird so töricht sein, auf diese Art und Weise dem eigenen Topmodell Konkurrenz zu machen. Wer noch das letzte Quäntchen an Natürlichkeit, Auflösung, Räumlichkeit und Klangfarben bei seinen Aufnahmen haben möchte, der muss zum Paw Gold Touch greifen. Sofern der Geldbeutel mitspielt.

It would be really nice if I could more often occupy myself with test objects as intensively as with the Epoque Aeon Fine. Already the previous model without the Aeon addition to the name had left a lasting impression on me - even if our relationship saw some clouds on the horizon. This endurance test also entailed some consequences: In the meantime I set out to buy the loudspeaker.

Thus, I am the second Hifi Statement author in a little while to follow up to Carsten Bussler who has to admit right at the beginning of his report that one isn't impartial towards one's current test components. However, almost eight years ago I had already proclaimed in the introduction of the article about the Goebel Epoque Fine that it appeared to be one of the two or three best loudspeakers I had ever hosted in my listening room. Even back then, this happened to be more a kind of effusiveness than an appropriate professional distance. But this review is not meant be an objective description: If our texts weren't allowed to manifest the pleasure we take in utilizing the respective equipment, we could apply for a job with the German consumer and test organisation Stiftung Warentest right away. And in the foreseeable future, that's not quite what my colleagues and I have in mind!

As much as I was impressed by the Epoque Fine whilst occupying myself with it because of its extremely homogeneous performance, the idea of having it in my system for a longer time never crossed my mind. After all, it didn't jar with it very well. As my aforementioned enthusiastic assessment, which I very much like to reiterate, points out, it fell far short of any kind of acoustic aspects. There were simply electrical divergences: With its minimum impedance of 1.6 Ohms at 160 Hertz, which were set as crossover frequency between woofers and bending wave transducer, the Epoque Fine stressed the Brinkmann mono amplifiers to such an extent that one of them emitted smoke signals into the listening room. The power-houses, which company director Oliver Goebel then heaved into my workroom to enable me to finish the test, were priced with similar tags as the loudspeakers, but didn't necessarily sound better than the Brinkmann monos when reaching the brink of their collapse. With the LumenWhite DiamondLight I already owned a loudspeaker that was extremely expensive compared to the rest of the chain, but when a speaker appears to be so capricious that it won't work without power amplifiers that require a similar investment, this simply isn't an option for me. In addition, it is markedly difficult to find an extremely stable power pack that plays as musically as a fine small power amp. So, after having completed the test, I didn't give the Epoque Fine any kind of further consideration.

That, however, may in no case mean that I lost the contact to Oliver Goebel, as the one or other report from his showroom evidences. His company is located in Alling, which is only twelve kilometers away from my own town Groebenzell. At least as often as I made my way to Alling - and not all of my visits are documented in hifistatement - also Oliver Goebel happened to visit me in my listening room. Mostly we didn’t busy ourselves with his own products, but rather shared interest in i.e. a particular switch, an interesting clock or an exceptional NAS server. Whenever I needed a special cable for their integration into my system, I could always give a try to a new development from Goebel High End. Thanks to the lively exchange of both ideas and components I already heard at an early stage about the new version of the Epoque Fine, now marked by the addition of the word Aeon.

This merely isn’t a facelift to somewhat generate new attention for the brand, but a radical advancement of the technology used in the "old" Epoque Fine model. Oliver Goebel reported that he completely redesigned the bending wave transducer, which to me is the very heart of the loudspeaker: Optimized motor units ensure an improved linearity as well as an enhanced loss and distortion behavior, a better thermal management and a higher maximum power rating. He stated that he improved the coupling of the membrane and the flow design of the rear basket, thus increasing the loss-free operation of the driver. However, this also required an outright re-tuning of the membrane’s resonance behavior. Subsequently, he had to adapt the Thiele-Small parameters of the woofers to the changed behavior of the bending wave driver, causing all moving parts such as the centering, voice coil carrier and surround to be reworked to optimize the loss behavior.

The enclosure has undergone major changes as well: The plinth hosting the crossover has been completely redesigned, but despite being a bit too voluminous for my taste, it’s jam-packed with components instead and therefore not to be made smaller. A different material and more bracings are used for a better resonance control. In order to enhance the visual quality of the new Epoque Aeon series, only high-quality, genuine polyester piano lacquer is used. Even the stainless steel feet designed for optimal coupling to the floor are now in-house made featuring silicon nitride ceramic balls. The filter slopes and qualities have been changed in the course of adapting the crossover to the further improved bending wave and bass drivers. The quality of the components has once again been improved. In the plinth of the Aeon are now to be found Mundorf Supreme Silver-Gold-Oil- and Duelund Silver-Bypass-capacitors as well as Duelund resistors.

Even though measurements are of no relevance in Hifi Statement, I would like to share with you where Oliver Goebel achieved metrological improvements in the Aeon compared to the previous Epoque Fine model: The frequency and omnidirectional dispersion behavior has now become even more homogeneous. The impulse, phase and small signal response have also been significantly optimized. Both the increase in efficiency by one decibel and the three decibel higher power rating result in a higher maximum SPL of four decibels. Although I had never lacked volume even with the Epoque Fine, I rather missed fine-sounding, affordable amplifiers that could cope with its impedance lows without suffering any damage. Therefore, the Epoque Aeon Fine’s impedance minimum of 2.8 Ohms in single-wiring mode happens to be the biggest improvement for me. Given this fact, the Aeon isn’t supposed to belong to those species of loudspeakers anymore that endanger or even kill power amplifiers, which is why I immediately agreed to a review. Further technical information on the bending wave transducer, the two active woofers with two passive radiators each as well as data about the company history can be found in the aforementioned article. At this point, I would prefer to go ahead and not start repeating myself.

In December 2018, everything was set: The just as graceful as elegant looking speakers well protected in their flight cases - each thus weighing 135 kilograms - were bundled off to my listening room. Since testing their predecessors, a lot had changed in my system: Einstein instead of Brinkmann amplifiers, Artesania Audio instead of finite elemente equipment stands and, above all, converter and M-Scaler from Chord Electronics instead of Mytek's 192-DSD DAC. Instead of this – in the best sense of the word – playful daredevil, a high-resolution digital playback chain was now setting the tone, whose transients came forbiddingly close to those of real instruments, and that without leaving any trace of blurring effects. In addition, the LumenWhite DiamondLight spent their time in the living room, because my then favorite loudspeaker used to indulge me with a pleasant bass and an impressive spatiality. But all of this didn’t help to pave the way for the Goebel Aeon. Already the first few tracks brought back that unique homogeneity, very well remembered from the Epoque Fine, as well as the spatial imaging which left nothing to be desired. But with its incredibly accurate and fast bass, the Aeon simply appears to be a bit less rich and warm sounding. But instead of leaving myself to a rash nitpicking I should rather point out that the Goebel speakers harmonize perfectly with the Einstein hybrid power amp The Poweramp: These brothers in arms now convince with control, timing and dynamics at their best by relying on a nominal power of comparatively modest 140 watts into four Ohms! Oliver Goebel has thus succeeded in making the Aeon version of his already excellent speakers compatible with a wide range of power amplifiers and in eliciting even more euphony out of his Epoque Fine model. By the way, a pair of Ayon Epsilon Evo mono blocks has already been ordered to experience how the bending wave speaker behaves on valve power amplifiers.

The new year then started with almost never ending experiments in order to harmonize the interplay between Epoque Aeon Fine, my system and my room in an even more refined way. And it was Oliver Goebel himself that became at least as involved as the author. When the first signs of fatigue creeped up on me after having listened intensively for more than an hour by at the same time only minimally changing the positioning of the speakers, I went to put on a pot of tea, while the designer of the Aeon stepped out to quickly try out a few more variations. But it wasn’t only about the positioning. Since I've been using Goebel speaker cables for several years now, I at this point presumed that the end of the road might have been reached. However, Oliver Goebel's Aeon demo version came equipped with a bi-wiring terminal. Up to now I used cable bridges, which proved effective when testing the Kaiser Kawero! Klassik.

But I would also like to mention the Goebel Lacorde Statement Jumpers, which are configured with a banana plug at one end and a spade at the other. Besides providing a better resolution they also add a bit more pressure to the bass, especially when the speaker cable is connected to the woofers and the jumpers are used to connect to the bending wave unit. But this was to be considered as a temporary solution only. Since I didn’t have to chase after the last dram of low frequency energy anymore due to having executed other improvements like placing the Aeon on Harmonix BeauTone Million instead of the original feet, we tried the usual connection variant: One pole of the cable is connected to the negative binding post of the woofer unit, the other pole to the positive post of the bending wave driver. The intermediary connection is then made by means of the Jumpers: The two sections are thus treated equally, thus the overall performance appearing to be more coherent and rounded off. The differences are indeed not huge, but the Epoque Aeon Fine distinctly reveals them. An absolutely accurate tool to work with!

But still a little too much energy in the presence range prevented us from enjoying the speakers to their maximum potential. Finally, Oliver Goebel suggested to opt for a minimal adjustment to this area in order to compensate for a peculiarity of my listening room: If you move from the listening position towards the beginning of the sloping roof, the sound changes as soon as you step to and fro behind the speakers: The degree of reverberation increases, the tonal balance tips a little bit over into more brightness. Since the bending wave driver also radiates energy to the rear, the corresponding part of the room thus affects the overall sound. A considerable amount of the components used in the crossover is in charge of linearizing the bending wave transducer, whose frequency range extends from 160 to 31,000 Hertz. Therefore it’s possible to attenuate the presence range by about one decibel. Oliver Goebel installed a Duelund resistor as a temporary measure and the result was convincing – at least to me, but not to the perfectionist from Alling. About a week later, he replaced the single resistor with two Duelund resistors connected in parallel to account for the same value. In the end it’s supposed to sound better that way. An even more important section of the crossover actually featured three of these high-priced resistors in parallel connection. I presume this particularity reveals more about the Aeon and its designer than a photo of the whole crossover that we unfortunately cannot show.

Meanwhile, I had become so attuned to the enormous speed, the meticulous transparency and  the loudspeaker vanishing entirely from the sonic image that I decided to part with the LumenWhite. The Goebel Aeon explicitly outperformed it in all the criteria aforementioned and sounded - yes, I know, I'm repeating myself - much more homogeneous and, despite all the detail resolution, neither a bit analytical nor somewhat chilly: In more than ten years also the developments in loudspeaker technology didn't stop at their gates. By the way, the DiamondLight surprisingly found a buyer in Japan after I had placed an advertisement in the German Audio-Markt. But let's switch back to Goebel High End's Aeon. It allowed me - and sometimes also a colleague - to perceive things during the test runs that you necessarily don't want to become aware of. For example, when testing the SOtM switch, it left no doubt that an analogue power supply connected to the clock of the switch would ever yield a sonic advantage. The fact that both the quality of the power cable used to connect to the power supply of the clock and also its polarity were audible, I first bashfully kept to myself. When testing the peripheral companions of the Ansuz Switch, I finally dared to publish my experiences. "The high resolution of a system certainly isn’t a blessing at all. Sometimes you get to hear more than you want to," is what Roland Dietl likes to say on these occasions. But if you're really out for knowing how components sound or react to external influences, there is nothing better than having an extremely high resolution at one's disposal - provided that the extremely transparent system doesn't sound too analytical or even technical. And that's indeed not what my system in synergy with the Epoque Aeon is supposed to do.

Oliver Goebel and I briefly undertook some experiments with the Basotect® absorber panels in the area behind the loudspeakers, but eventually even removed the two panels, each of the size of an LP. On the one hand, it would be quite unfair in upcoming loudspeaker reviews if my room was fine-tuned to match the Goebel speakers, and on the other hand - and that's much more important - even such small amounts of absorption material seize a quite valuable part of the Aeon Fine's spontaneous response and openness. And it's precisely the ability to reproduce transients almost as genuine as real instruments that fascinates me about the bending wave driver in conjunction with the fast, small woofers. I did already mention that the Aeon reaches an extremely high level in what previously used to be my most important discipline, a broad spatial imaging entirely detaching from the drivers. But there are a few other top-class speakers that are able to perform this way as well. Ultimately, it's the rendering of the transients that makes the Goebel Aeon unique to me.

As much as the Aeon enthralled me: I couldn't finally opt for them before I hadn't heard those speakers again, which had particularly won me over with their bass energy after having spent rather lean years with the LumenWhite in terms of upper bass. Under no circumstance this comment should be taken as a general criticism of the WhiteLight. The somewhat weak upper bass was mainly caused by my listening room: However, when trying out the Lumen in the listening room of a colleague before selling it, there was no lack of low-frequent energy at all. If it had similarly sounded in my room, I hadn't ever considered selling these maple sculptures. But let's get back to the speakers with the blissful bass: After encountering the equally fast and precise bass response of the Aeon, the previously prefered bass abundance now appeared to be too much of a good thing to me. The decision for the Epoque Aeon Fine was taken.

Nevertheless there still exists a narrow frequency band where the Goebel speakers interact with my room, culminating in a slight coloration. My colleague Helmut Baumgartner, who had already given me some advice on how to optimize loudspeakers, recommended to experiment a little with the set-up, since the tiled floor with the underfloor heating underneath would be anything but advantageous for the sound. With this in mind, the principle of decoupling instead of coupling would probably be the method of choice. A series of experiments followed: with the finite elemente Carbofibre° HD, corkboards and a combination of both. The cork, applied with or without Carbofibre°, got the Aeon tamed in the presence range and let you indulge lots of bass - but also tended to let the imaginary stage shrink a lot. The Aeons simply seemed to be slowed down. Thereafter Oliver Goebel mentioned that his Hong Kong distributor uses to recommend the Revopods of the British manufacturer Arya Audio for the placement of his loudspeakers. Two weeks later, two sets of these damping feet arrived to my listening room. They sound slightly different depending on whether they are put to direct contact with the speaker's plinth or if there is a silicone ring or disk in between. But that's another story. Thanks to the Revopods, I am now entirely happy with the Epoque Aeon Fine. But that doesn't necessarily mean that the attempts at optimization didn't continue: Screws to connect the plinth with the Revopods and Ansuz' Darkz feet have already been ordered...

Vor etwas mehr als drei Jahren hatte mich Jürgen Sachweh, Chef des deutschen Vertriebs von MSB Technology, zur Europa-Premiere des Reference DAC nach Antwerpen eingeladen. Aber ein Test desselben war damals nicht geplant. Jetzt fand der Nobel-Wandler im Gefolge der M-500-Monoendstufen den Weg in meinen Hörraum.

Nach spontaner Ablehnung – eine M 500 wiegt ohne ihre Holztransportkiste immerhin über 60 Kilogramm – hatte ich nach kurzer Überlegung einem Test der beiden Verstärker-Boliden doch zugestimmt: Schließlich hat man nicht jeden Tag die Gelegenheit, Endstufen dieses Leistungs- und Preisniveaus im eigenen Hörraum auszuprobieren. Außerdem hatte ich mit deren Vorgängern, den Platinum M203 Monoblöcken, die allerbesten Erfahrungen gemacht. Dann komme es auf 40 Kilogramm mehr oder weniger auch nicht an, beschied Jürgen Sachweh und brachte als adäquaten Zuspieler für die Monos gleich auch noch die zweiteilige Wandler/Streamer/Vorstufen-Kombination The Reference DAC mit nach Gröbenzell. Um den vielen eigenständigen technischen Lösungen und zahlreichen – unterschiedlich klingenden – Eingängen gerecht zu werden, widme ich dem Reference DAC jedoch einen eigenen Test. Die Beschäftigung mit den Endstufen folgt dann in ein paar Wochen.

Wie alle Wandler von MSB Technology ist auch das zweitgrößte Modell mit diskret aufgebauten, vollsymmetrischen, hochpräzisen Ladder-DACs aufgebaut. Beim Reference sind das vier Hybrid-DACs, die sowohl PCM als auch DSD nativ verarbeiten können und deshalb „Hybrid“ genannt wurden. Die Parallelschaltung soll die Präzision der Wandlung verbessern und verringert die Ausgangsimpedanz. Soweit ich weiß, sind die MSB-Wandler die einzigen, bei denen den DAC-Chips oder hier den Widerstandsleitern keine aktiven Bauelemente nachgeschaltet sind. MSB verzichtet auf jegliche Buffer oder Strom/Spannungswandler-Stufen. Den Ladder-DACs folgt nur noch ein passives Widerstandsnetzwerk mit konstanter Impedanz zur Lautstärkeregelung. Die erfolgt in 107 Ein-Dezibel-Schritten: Puristischer geht es wohl nicht! Das serienmäßige Vorverstärkermodul bieten einen symmetrischen Ausgang und einen ebensolchen Eingang für analoge Quellgeräte. Auf Wunsch sind Module mit weiteren analogen und digitalen Ein- und Ausgängen erhältlich.

Insgesamt können neben dem Vorverstärker- und dem ebenfalls zum Lieferumfang zählenden S/PDIF-Eingangsmodul mit Cinch- und TOSlink-Eingang sowie einem Wordclock-Ausgang in BNC-Ausführung noch drei weitere Module in die entsprechenden Schächte auf der Rückseite des Reference DAC eingeschoben werden. Das Testexemplar hatte Jürgen Sachweh mit einem USB-Eingang, einer als „Network Renderer“ bezeichneten LAN-Schnittstelle und einem „Pro ISL Interface“ ausgestattet, das man leicht mit einem Lichtwellenleiter-Eingang für Ethernet verwechseln könnte. Es hat nämlich denselben Anschluss für Duplex-Single-Mode-Lichtleiter, den man etwa auch bei den LAN-Switches von SOtM oder Melco findet. Allerdings ist Pro ISL eine Entwicklung von MSB zur galvanischen Trennung und Übertragung von USB-Signalen über Längen von bis zu einem Kilometer.

Außer einem Kabel nahezu beliebiger Länge benötigt man für diese Übertragungsstrecke aber noch ein „Pro-USB“ Metallkästchen mit einem USB-B-Ein- und einem Lichtwellenleiter-Ausgang. Dessen Funktion entspricht der eines Medienkonverters, wobei hier allerdings statt der Signale eines lokalen Netzwerkes solche nach USB-Standard übertragen werden. Der Pro-USB-Konverter wird über die Pro-ISL-Buchse im Reference DAC von dessen Clock getaktet und über die USB-B-Buchse mit Strom versorgt. Einen Anschluss für ein externes Netzteil gibt es nicht. Wer dennoch damit experimentieren möchte, könnte zu ifis iDefender samt externem Netzteil greifen. Das Pro-ISL-Modul für den Refence DAC und der damit korrespondierende Pro-USB-Konverter stehen übrigen für jeweils knapp 1140 Euro in der Preisliste. Derselbe Betrag ist für das klassische USB-Modul zu entrichten, das Renderer-Modul kostet knapp 2240 Euro.

In der Grundkonfiguration des Reference DAC ist ansonsten alles enthalten, was bei MSB gut und teuer ist: Da wäre zu Beispiel das Femto-33-Clock-Modul, das beste, was MSB aktuell zu bieten hat. Dabei geht es nicht um die Exaktheit des Taktes über längere Zeit, sondern um die Minimierung des Jitters. Für die 44,1- und 48-Kilohertz-Abtastraten-Familien setzt MSB zwei verschiedene Oszillatoren ein, um auf Schaltungen zur Generierung der beiden Taktraten aus dem Signal nur eines Oszillators verzichten zu können. Denn diese Schaltungen würden dem sensiblen Clock-Signal Störungen und Verzerrungen hinzufügen. Das täten längere Zuleitungen ebenfalls. Und deshalb wurde das Femto-33-Clock-Modul beim Reference direkt neben den Wandlermodulen platziert und zwar – zumindest für mich – überraschenderweise auf der analogen Seite der Schaltung. Die Oszillatorschaltung der Frequenzfamilie, die gerade nicht benötigt wird, wird übrigens deaktiviert, so dass die aktiven Frequenzfamilie davon nicht beeinträchtigt werden kann.

Für die Stromversorgung des Reference DAC ist die Reference Powerbase zuständig, die wie auch der Wandler in ihrem eigenen aus dem Vollen gefrästen Aluminium-Gehäuse untergebracht ist. Je drei Ringkerntransformatoren pro Kanal stellen die galvanisch getrennten Spannungen für die analogen und digitalen Schaltungen zur Verfügung. Wie die Trafos sich diese Aufgabe genau teilen, verrät MSB nicht. Zwei achtpolige, sogenannte Hybrid-Kabel verbinden das Netzteil mit den kanalgetrennten Schaltungen des DACs. Abgerundet wird die Ausstattung durch das Punkt-Matrix-Display, das ganz nach Wunsch, in sehr großen Ziffern die Lautstärke oder in kleineren Lautstärke, Bit-Tiefe und Abtastraten anzeigt. MSB spricht beim Display von einem diskreten Design, dessen Takt mit dem des Audiosignals gekoppelt sei, wodurch etwaige Störungen minimiert würden. Die Schaltung und das Display sitzen in einer Aussparung des Aluminiumgehäuses, die von den Audioschaltungen getrennt ist. Zum Lieferumfang gehört auch eine Fernbedienung aus Metall, mit der auch die MSB-Laufwerke gesteuert werden können. Es gibt also einige Tasten, die der Besitzer eines Reference DAC nicht benötigt. Ein tolle Lösung wählte MBS für die Lautstärkeregelung: Die wird per gerastertem Drehrad eingestellt. Das ist haptisch ausgesprochen angenehm und zudem sehr exakt.

Die erste Annäherung an den Reference DAC – und die beiden Monos – verlief nicht ganz so geschmeidig wie gewünscht. Jürgen Sachweh und ich waren viel zu gespannt, wie die Nobel-Kombination an den Göbel-Schallwandlern klingen würde, um systematisch vorzugehen. Ich verband einfach den Ethernet-Eingang des Reference mit dem Ansuz-PowerSwitch und probierte verschiedene Apps wie Lumin, Fidata und mconnect HD, aber dem Reference DAC war kein Ton zu entlocken. Jürgen Sachweh beliefert den Wandler mit Daten vom Computer, hat also keine Erfahrungen nur mit einem NAS, und unter dem Stichword „Network Setup“ auf der MSB-Website ist von einem Renderer die Rede, der mit einem Computer oder Streamer verbunden werden solle. Einmal taucht auch der Begriff „NAS“ auf und genau als solcher fungiert der Melco N1Z/2EX-H60 ja in meinem Netzwerk. Mir war trotzdem nicht klar, ob das Network-Renderer-Modul auch als Streaming-Bridge tätig werden und sich die gewünschten Titel vom Melco ziehen kann. Wir haben dann erst einmal einen Funktionstest per USB gemacht und verabredet, dass Jürgen Sachweh mir auch den Pro-USB-Konverter zukommen lässt.

Da in der Welt der Netzwerke – zumindest für mein Empfinden – nicht immer alles ganz so logisch funktioniert und MSB selbst zum Renderer-Modul anmerkt, es sei anfällig für Netzwerk-Probleme – „prone to network issues“ –, habe ich ein wenig herumexperimentiert und den zweiten LAN-Ausgang des Melco direkt mit dem Eingang des Reference verbunden: Sofort wurden der Melco und der MSB in der Fidata-App angezeigt, und nach ein paarmal Tippen auf das Pad erklang die gewünschte Datei. Die Verbindung NAS und Renderer war ab sofort absolut stabil, Probleme traten nicht mehr auf. Inzwischen hatte ich beschlossen, mich erst einmal auf den Reference DAC zu konzentrieren, und seinen Ausgang deshalb mit Einsteins The Poweramp verbunden. Die bekannten Teststücke rissen mich aber nicht gerade aus dem Hörsessel. Ob's daran lag, dass der MSB sein Signal direkt aus dem Melco bekam und Ansuz' PowerSwitch, das dem Klang meiner Digital-Kette ja überaus zuträglich ist, umgangen wird? Inzwischen war auch der Pro-USB-Konverter eingetroffen, so dass ich für das Signal auch den Weg Melco → PowerSwitch → Aries G2.1 → Pro-USB-Konverter → Lichtleiter → Pro-ISL-Eingang wählen konnte. Und dieser „Umweg“ kam der Wiedergabe sehr zugute: Meine Lieblingsstücke machten mir mindestens so viel Spaß wie mit meiner Digital-Kette.

Nach einem kurzen Vergleich mit dem USB-Modul steht ein erstes Zwischenergebnis fest: Der Pro-ISL-Eingang in Verbindung mit dem Lichtleiter und dem Pro-USB-Konverter ist für alle, die den DAC per USB ansteuern möchten, der Weg der Wahl. Über das einfache USB-Modul klingt zwar der Bassbereich ähnlich überzeugend, in Sachen Dynamik und Raumabbildung muss man hier aber gegenüber der Pro-ISL-Schnittstelle Einbußen in Kauf nehmen. Die zusätzliche Investition in den Pro-USB-Konverter und den Lichtleiter rentiert sich allemal, das Pro-ISL- und das USB-Modul unterscheiden sich im Preis ja nicht.

Es erschien mir einfach unerklärlich, dass das Netzwerk-Modul des MSB reibungslos funktionierte, wenn es direkt mit dem Melco verbunden war, nicht aber, wenn es über das PowerSwitch mit diesem in Kontakt stand. Also schaltete ich Melco und MSB noch einmal aus, verband letzteren per LAN-Kabel mit dem PowerSwitch, startete den MSB und anschließend den Melco: Jetzt verstand sich der Reference DAC auch mit dem als NAS arbeitenden Melco. Und wie! Denn das PowerSwitch tat, was es auch in meiner Kette tut: Es hievte die Wiedergabe auf ein höheres Niveau! Plötzlich war die Ethernet-Verbindung eine echte Konkurrenz zur oben beschriebenen USB-Verbindung mit den vielen Zwischenstopps – und damit natürlich auch die günstigere Lösung. Ob man den Klang der Renderers oder den des Netzwerksmoduls vorzieht, dürfte an der Abstimmung der eignen Anlage und den persönlichen Präferenzen liegen. Ich habe immer mal wieder über einen längeren Zeitraum den einen und dann wieder den anderen Eingang gehört, aber auch bei ein und demselben Stück hin- und hergeschaltet: Die Unterschiede sind wirklich marginal, aber klar beschreibbar: Bei meiner Kette waren die realistisch eingefangenen oder am Mischpult erzeugten Räume bei Verwendung des Network Renderers ein klein wenig weiter ausgedehnt, die Wiedergabe wirkte einen Hauch luftiger und differenzierter. Das Pro-ISL-Modul verwöhnte hingegen mit einem eine Spur satteren und druckvolleren Tieftonbereich. Ich kann mich da einfach nicht entscheiden. Sicher bin ich mir nur, dass der Reference DAC zu den besten D/A-Wandlern des Weltmarktes zählt.

Da den Wandlermodulen des MSB keine aktiven Bauteile nachgeschaltet sind, zwischen seinem Vorstufenausgang und dem Eingang der Endstufen aber sechs Meter XLR-Kabel liegen, habe ich kurz ausprobiert, ob es von Vorteil ist, wenn Einstein's The Preamp das Signal für die sechs Meter lange Reise durchs Kabel fit macht. Um es kurz zu machen: Dem Poweramp genügt der Strom, den der Reference DAC liefert, völlig aus, um sein enormes Leistungspotential auszuschöpfen. Das heißt natürlich nicht, dass es keinen klanglichen Unterschied macht, ob The Preamp mit im Spiel ist oder nicht. Er hat durchaus seine eigene klangliche Signatur: Er intensiviert minimal die emotionale Seite der Wiedergabe, die Ausgangsstufe des Reference DAC legt hingegen ein ganz bisschen mehr Wert auf eine perfekte Durchzeichnung. Nicht dass Sie mich missverstehen: Ich schreibe hier über extrem schwach ausgeprägte klangliche Tendenzen. Weder lässt der Einstein Auflösung vermissen, noch mangelt es dem MSB an Emotionalität: Mich machen beide glücklich!

Ich habe meiner digitalen Wiedergabekette mit einem Upscaler, einer Akkustromversorgung und dem ein oder anderen Linearnetzteil eine Menge Wohlklang abgetrotzt. Die glücklichen Besitzer eines Reference DAC brauchen sich die Mühe nicht zu machen: Sie verbinden ihn mit dem Stromnetz und mit zwei symmetrischen Kabeln mit der Endstufe, schließen ganz nach ihrer Wahl eine digitale Quelle per USB oder Netzwerk an und genießen Musik auf aller höchstem Niveau. Ich freue mich schon jetzt auf die Beschäftigung mit dem MSB-Monoendstufen. Wie schön, dass der Reference DAC solange in meinem Hörraum bleiben muss.