Was passiert, wenn eine Firma wie Ayon Audio einmal alle Register zieht und die Techniker von der Leine lässt? Den Controller mitsamt Rotstift in den Urlaub schickt? So geschehen bei der neuen Spheris III Vorstufe. Zumindest hat es den Anschein. Ich werde aber den Teufel tun und gleich alles verraten

Wir haben hier zwei ausgewachsene Geräte vor uns stehen, das eine enthält die Stromversorgung, das andere die eigentliche Vorstufe. Zusammen geschmeidige 43 Kilogramm und eine Breite von 50 Zentimetern, die im Rack untergebracht werden müssen. Das ist kein verzauberter Vollverstärker, sondern eine Linestufe! Die Gehäuse haben die typische Ayon-Form, schwarz eloxiert mit abgerundeten Ecken und verchromten Einstellknöpfen. Neben Lautstärke- und Eingangswahl gibt es auch einen Balanceregler, schon fast eine Rarität heutzutage!

Wie der Name schon vermuten lässt, handelt es sich hier um die dritte Inkarnation. Bevor es jetzt aber philosophisch wird und außerdem die Neugierde überwiegt, hören wir uns das Gerät doch einfach erst einmal an. Quick and dirty, sozusagen. Dazu habe ich Chet Baker und Gerry Mulligans Carnegiehall Concert ausgewählt. Westcoast Jazz der 50-er Jahre vom Allerfeinsten! Allerdings hier in einer etwas aufgebretzelten Besetzung mit Gitarre, Vibraphon und Klavier. Ungewöhnlich, denn ein Klavier würde den Sound nur verwässern, so sagte Mulligan einmal. Ganz zu schweigen von einer Gitarre. Der weiche, lyrische Ton von Bakers Trompete – damals hatte er ja noch alle Zähne – bei „My funny Valentine“ ist über die Spheris III reine Gänsehautmusik. Sofern man eine Gans ist. Nur Trompete und Bass, wie verloren in der vergleichsweise riesigen Carnegiehall, das Publikum ist mucksmäuschenstill. Toll, wie diese wohl einmalige Stimmung über den Ayon rüberkommt. Wenn das kein guter Anfang ist, oder anders gedacht: Eigentlich habe ich nichts anderes erwartet. Wobei gesagt werden muss, dass das Gerät erst einen halben Tag Aufwärmphase auf dem Buckel hat und man in diesem Stadium eigentlich überhaupt nichts schreiben sollte. Aber die Neugier eben...

Üblicherweise werden bei den Röhrenvorstufen zur Verstärkung europäische Typen der ECC... Familie eingesetzt. Das ist eine kostengünstige Lösung, zumal hier meistens Produkte aus China oder sonst woher eingesetzt werden. Das kam für Ayon natürlich nicht in Frage, deshalb hat man sich für eine „deutsche Behördenröhre“ aus den 50-er Jahren entschieden. Eingesetzt wird eine NOS C3m Pentode, die von Siemens und Lorenz für den Fernmeldebetrieb konstruiert worden war und exklusiv für die deutsche Post hergestellt wurde. Wenn man sich eine Preisliste aus dem Jahre 1992 ansieht, so schlug diese mit 274 Mark zu Buche, war also eher für professionelle Zwecke gedacht. Die Röhren sind übrigens einzeln nummeriert, erkennbar an der gelben Banderole. Diese Pentode – hier als Triode geschaltet – wurde von Ayon bereits in den Vorgängermodellen eingesetzt und hat sich hervorragend bewährt. Eines ihrer Merkmale ist die hohe Zuverlässigkeit und Lebensdauer. Sie wurde unter anderem zur Verstärkung in Relaisstationen für Tiefseeunterwasserkabel eingesetzt und da wäre eine Fehlfunktion in 4000m Tiefe nicht so gut angekommen. Die Forderungen an so eine Röhre waren deshalb: hohe Verstärkung, kein Rauschen, keine Verzerrungen, lange Lebensdauer und geringe Größe. Ungewöhnlich auch die hohe Heizspannung von 20 Volt. Alles zusammen kein Pappenstiel! Siemens hatte für diese Röhre mindestens 10.000 Betriebstunden garantiert. Wenn man also jeden Tag zwei Stunden Musik hört, dann dauert das Vergnügen 13 Jahre.

Ein weiteres Merkmal der C3m ist die hohe Mikrophonie-Empfindlichkeit. Allerdings ist bei der Spheris III nicht viel davon zu merken, offensichtlich ist das Gehäuse so massiv gebaut, dass kaum Vibrationen bis zu der Röhre durchdringen. Gerd Hirt meint zu diesem Thema: Da gibt es einen Trick. Mehr wollte er aber nicht verraten. Verdächtiges zu sehen ist im Gerät dummerweise auch nicht. Die Röhren sind liegend eingebaut, was bei indirekt geheizten Röhren aber kein Problem ist. Zu sehen sind vier C3m Röhren, die Vorstufe ist also vollsymmetrisch aufgebaut und mit den hierfür erforderlichen vier Verstärkerzügen ausgestattet. Die XLR-Eingänge werden also nicht – wie es im Profibereich meistens zu sehen ist – über Transformatoren desymmetriert. Bei den RCA-Eingängen geht direkt natürlich nichts, hier wird das Signal über Lundahl-Transformatoren symmetriert, so dass es in dem Verstärker kein unsymmetrisches Signal gibt. Die Röhren haben ein Metallgehäuse um den eigentlichen Glaskorpus, so dass der Röhrenliebhaber kein Leuchten der Heizfäden sehen kann. Dafür sorgt die indirekte, rote Beleuchtung der drei Schalter für ein bisschen Röhrenfeeling. Mal abgesehen davon, dass die Röhren im geschlossenen Gehäuse sowieso nicht zu sehen wären.

Wenn man nun den Deckel lüftet, bekommt man endlich einmal etwas anderes zu sehen, als üblicherweise sonst verbaut wird. Röhrenfassungen aus eigener Herstellung mit Kupfer/Beryllium Kontakten, Schalter vom Schweizer Hersteller ELMA, Tantal Präzisionswiderstände mit 0,5 Prozent, Elkos der Firma RIFA , die PCB Boards werden mit vergoldeten Leiterbahnen versehen, um ein Oxidieren der Bahnen im Laufe der Jahre zu verhindern. Dazu Chokes und Übertrager von Lundahl, Mundorf Supreme Siber/Gold Kondensatoren; an qualitativ hochwertigen Bauteilen wurde nicht gespart. Noch interessanter ist aber die Lautstärkeregulierung, Ayon setzt hier auf eine induktive Lösung, das heißt Regelung über Autotransformatoren mit diversen Sekundärabgriffen, in diesem Fall 42! Der Lautstärkeregler dient als Geber und wählt über eine Bank von Relais den gewünschten Ausgang – und damit die Lautstärke – aus. Wenn das Gerät wieder eingeschaltet wird, fängt er regelmäßig bei -42 dB Dämpfung an, er merkt sich also nicht die zuletzt gewählte Lautstärke. Nachdem der Regler für die 42 Positionen „durchdreht“, also mehr als eine Umdrehung benötigt, zeigt der Knebel immer in eine andere Richtung. Man muss sich also an der Digitalanzeige orientieren. Oder aber man hält sich an die Bedienungsanleitung (sic!) und regelt die Lautstärke vor dem Ausschalten auf Minimum.

Von der Lösung über mechanische Schalter und einem Motorantrieb mit Getriebe ist man wieder abgekommen. Mittlerweile ist der Transformator in den Ausgang gelegt, somit ändert sich die Ausgangsimpedanz abhängig von der Lautstärke ein wenig. Allerdings waren hier keine tonalen Unterschiede zu hören. Bei diesem Prinzip wird das „überschüssige“ Signal nicht über Masse abgeleitet, wie bei einem Widerstandsnetzwerk, sondern mehr oder weniger verlustfrei herunter transformiert. Diese aufwändige und kostspielige Lösung findet man vereinzelt bei hochwertigen Geräten wie denen von Thomas Mayer oder der griechischen Ypsilon PST 100. Ayon stellt dies Autoformer übrigens selbst her.

Praktisch ist auch die Tatsache, dass mit der Universalfernbedienung des CDT Laufwerks auch die Lautstärke des Spheris III einstellbar ist. Wink mit dem Zaunpfahl? Nun genügt es natürlich nicht, die teuersten Bauteile zusammenzukaufen und dann in irgendeiner gerade verfügbaren Schaltung zusammenzubasteln. Da kannte ich auch einmal jemanden. Nein, irgendwo müssen die Ayon-Leute einen Techniker haben, der weiß, wo es lang geht. Wer das ist, weiß allerdings außer Ayon nur die NSA. Von Gerhard Hirt war nur zu erfahren, dass es sich um ein Duo handelt, das sich seit nunmehr 20 Jahren um die Entwicklung der Polaris und Spheris Vorstufen kümmert.

Ein anderes, sehr praktisches Feature bekommt man im Inneren zu sehen, hier gibt es vier Schalter (der Verstärker ist ja symmetrisch), mit denen die Verstärkung auf 0, -3 und -6 Dezibel eingestellt werden kann. Damit soll verhindert werden, dass bei DA-Wandlern mit sehr hoher Ausgangsspannung (über drei Volt) der Eingang übersteuert. Allerdings sollte man da nur bei ausgeschaltetem Gerät herumspielen. Die C3m sind kondensatorgekoppelt, hier werden die Mundorf Supreme Silber/Gold Kondensatoren eingesetzt. Dies sind übrigens die einzigen Kondensatoren im Signalweg.

Auf der Rückseite findet man einen Groundlift-Schalter, der dazu dient, etwaige Brummschleifen auszuschalten. Dabei können Signalerde und Schutzleitererde getrennt werden. Allerdings klingen die beiden Positionen üblicherweise nicht gleich, so dass man durchaus probieren sollte, welche am besten passt. Sofern man kein Problem mit einer Brummschleife hat.

Sehr hohen Aufwand – und hier noch wesentlich mehr als bei den Vorgängermodellen – betreibt Ayon bei der Stromversorgung. Denn eie ist eine der klangentscheidenden Baugruppen in jedem aktiven Hifi Gerät. Nachdem der Mist, der uns in immer stärkerem Maße über die Netzleitung ins Haus kommt, auf konventionellem Wege und verlustfrei kaum herauszufiltern ist, gibt es eigentlich nur zwei Lösungen: entweder eine Versorgung über Akkus, die auch ihre Tücken hat, oder eine komplette Neugenerierung der Netzspannung. Letzteren Weg ist Ayon bei seinem Topmodell gegangen. Vorne auf dem Netzteil prangt die Zahl „60“, was für Fans des TSV 1860 München bereits die halbe Miete wäre... ähm was wollte ich eigentlich sagen? Ach ja, die Zahl zeigt nun nicht die Netzfrequenz an – die wäre hier ja 50 Hertz - sondern die Frequenz, die der Generator selbst produziert. Er liefert eine perfekte Sinuskurve mit einer Frequenz von 60 Hertz. Ohne Radio Eriwan.

Ein bisschen verrückt ist das ja schon, was man heutzutage unternehmen muss, um eine saubere Anodenspannung zu bekommen. Aus der Steckdose kommt Wechselstrom mit einer Frequenz von 50 Hertz, dieser wird im Generator völlig neu generiert, hat jetzt 60 Hz, anschließend wird der Wechselstrom über einen Transformator auf 450 Volt transformiert, dann über eine Graetzbrücke gleichgerichtet und mit einem Choke-Kondensator-System geglättet. Idealerweise sollte der Innenwiderstand dieses Systems dann auch noch möglichst gering sein, sonst leidet die Dynamik. Der Generator kann 300 Watt Leistung bieten, was sowohl für Schostakowitsch als auch für AC/DC ausreichen sollte.

Sodele, nun wollen wir uns das alles doch einmal genauer anhören. Den Röhren – und nicht nur diesen – sollte man eine Einspielzeit von mindestens 50 Stunden gönnen. Mindestens. Besser wären 100, da muss man einfach durch. Einfaches Vorglühen hilft zwar den Röhren, die Kondensatoren und Transformatoren wollen aber auch beschäftigt werden, und da hilft nur eines: Musik spielen. Dies ist nun keine Ayon-typische Eigenschaft, sondern gilt für jedes Röhrengerät. Allerdings kann man auch bei relativ uneingespieltem Gerät bereits hören, wohin die Reise wohl gehen wird.

Nach Abschluss dieser Aufwärmphase geht es dann ans Eingemachte. Dafür habe ich zunächst eine Aufnahme mit dem Concerto Köln herausgesucht. Das Concerto Köln ist ein Orchester, das sich auf die historische Aufführungspraxis der Musik des 18. und 19. Jahrhunderts spezialisiert hat. Die vorliegende Scheibe entstand zum 250-jährigen Jubiläum von Wolfgang Amadeus Mozart. Daraus der erste Titel, die Ouvertüre zur Oper Die Zauberflöte. Bereits nach den ersten Takten wundert man sich, dass hier nur 11 Musiker spielen. Die Orchester-Darstellung über die Spheris III wirkt sehr großräumig, unsere Hörer jenseits des Atlantiks würden dies vielleicht als „large scale“ bezeichnen. Räumlich betrachtet ist die Wiedergabe etwas mehr breit als tief. Es ist sehr leicht herauszuhören, dass hier die Violinen links und rechts gegenüber angeordnet sind, so wie es Ende des 18. Jahrhundert üblich war. Die Musiker bestehen aus Fleisch und Blut. Trotzdem gehen Feinheiten, wie die Tatsache, dass hier auch ein Cembalo mitspielt, nicht unter. Das spricht für die hohe Auflösung der Vorstufe. Auch der spezielle Klang der historischen Musikinstrumente wird sehr natürlich wiedergegeben. Durch die differenzierte Artikulation des Orchesters ist hier eine höchst interessante und packende Interpretation entstanden, die ein bisschen an Rossini erinnert.

Inspiriert von dem Autobahnmaut-Kasperltheater nehmen wir doch einmal die Solo-Klavier Aufnahme: Vignettes mit Marilyn Crispell, erschienen auf ECM. Crispell wurde oft mit Cecil Taylor verglichen und gilt als Verfechterin des Modern Creative Jazz, besitzt aber auch einen ausgeprägten Sinn für lyrisches Spiel. Diese Einspielung hat teilweise einen mehr introvertierten Charakter; jeder wird einmal älter. Trotzdem erinnert das erste Stück ein bisschen an John Cage.

Bei dieser Aufnahme hat der Tontechniker wohl etwas nachgeholfen, der Flügel klingt mitunter extrem spektakulär, als wären die Mikrofone in das Instrument gefallen. Auch der Raumhall wirkt ein wenig künstlich. Das fällt über eine normale Kette nicht in der Form auf, wird aber mit der Spheris III extrem deutlich. Hat aber mit der eigentlichen Musik nichts zu tun, weiß ich. Jedenfalls spielt Crispell auf Vignette #1 offensichtlich mit offenem Pedal, das heißt die einzelnen Töne und deren Nachhall überlagern sich ständig und werden auch noch im Korpus des Instruments zigmal reflektiert, mit allen Schwebungen und Resonanzen. Am Ende des Stückes hört man noch das immer leiser werdende Nachklingen der Saiten, die anschließend durch das Pedal gedämpft werden, kurz darauf wird die Aufnahme gestoppt, der ganze Raum ist plötzlich weg. Beeindruckend auch die Anschlagsdynamik, wodurch der Flügel sehr lebensecht wiedergegeben wird. Man bekommt das Gefühl, da vorne steht er!

Zum Abschluss und als Kontrast noch etwas Fetziges, Manu Dibango Live ’91. Dibango ist ein Saxophonist aus Kamerun, der seinerzeit einen neuen Musikstil kreiert hatte, indem er Jazzelemente mit der kamerunischen Tanzmusik Makossa verbunden hat. Soul Makossa war in den 70ern sein erster Hit, aus dem später sogar Michael Jackson den Refrain geklaut hatte. Jedenfalls hatte Dibango 1991 bei einem Livekonzert in der Münchener Theaterfabrik ein Feuerwerk abgebrannt, das es in sich hatte. Die CD entstand nun im selben Jahr, mit derselben Besetzung, nur an einem anderen Aufnahmeort. Leider war in diesen Jahren die Digitaltechnik noch nicht so weit fortgeschritten, so dass die CD technisch gesehen nun nicht der Wahnsinn ist. Wenn man die Spheris III nun als Mensch betrachten würde – etwa als Butler James in „Dinner For One“ – könnte man sehen, wie er sich abmüht, aus dem vorhandenen Material noch etwas Brauchbares zu formen. I’ll do my very best, sozusagen.

Jedenfalls erinnert mich die Wiedergabe hier sehr an das Konzert damals, bei allen Schwächen der CD. Um diese Musik leben zu lassen, sind makrodynamische Fähigkeiten gefragt, die der Ayon hier in außergewöhnlichem Maße liefern kann. Es gelingt ihm, eine mittelmäßige Aufnahme so zu präsentieren, dass man trotzdem seinen Spaß hat.

Wer nun glaubt, durch den Einsatz einer historischen Röhre klingt alles ein bisschen antik, den muss ich enttäuschen. Die Vorstufe spielt völlig neutral, irgendeine Bevorzugung eines Frequenzbandes gibt es nicht. Damit meine ich aber nicht, dass jetzt alles nüchtern und kühl klingt, im Gegenteil! Eine Klangfärbung existiert nur irgendwie überhaupt nicht. Wenn ich es nicht schon vorher wüsste, könnte ich nicht sagen, ob hier ein Transistor oder eine Röhre am werkeln ist. Wenn man nun die Performance der Spheris III auf irgendwelche Hifi-Attribute wie Bässe, Mitten Höhen oder Räumlichkeit reduziert, dann kommt man bei dieser Vorstufe nicht weit. Das alles können andere in irgendeiner Form auch. Was die Ayon aber zusätzlich drauf hat ist eine Wiedergabe, die uns anspricht und unsere Konzentration wieder auf das Wesentliche, nämlich die Musik lenkt.

Bei der in einem früheren Test beschriebenen Aufnahme Egmont von Ludwig van Beethoven im Münchener Gasteig kommt die Raumakustik und der Widerhall mit der Kombi Spheris III - Mayer 211 ELROG extrem gut rüber. Der Widerhall in diesem Gebäude bei großen Besetzungen war ja eines der großen Probleme der Philharmonie. Auch die Streicher werden mit sehr vielen Klangfarben und feiner Auflösung wiedergegeben. In dieser perfekten Form ist das bisher erst einer Vorstufe in meinen vier Wänden gelungen. Muss ich eigentlich noch erwähnen, dass die Vorstufe weder rauscht, noch brummt, noch sonst irgendwelche Mätzchen macht?

Irgendwann kommt natürlich wieder die Diskussion auf, welche Daseinsberechtigung so ein Gerät eigentlich noch hat. Im Zeitalter der Digitaltechnik, wo viele Wandler eine Regelungsmöglichkeit der Ausgangsspannung haben und der DAC somit direkt an die Endstufe angeschlossen werden kann. Niedrige Ausgangsimpedanz des Wandlers natürlich vorausgesetzt. Und wenn die Vorstufe schon „nicht klingt“, dann können wir sie doch gleich weglassen? Allerdings habe ich in den meisten Fällen die Erfahrung gemacht, dass es mit einer potenten Linestufe, sozusagen als Nachbrenner, noch besser klingt. Die Musik wird lebensechter, bekommt mehr Körper, mehr Energie, wirkt natürlicher. Letzten Endes abhängig von der Qualität der eingesetzten Vorstufe. Das ist übrigens nicht nur meine Meinung; allerdings verliert man einen Hauch an Transparenz durch die zusätzliche Elektronik im Signalweg. Nicht jedoch, wenn man ein Kaliber wie die Spheris III einsetzt.

Die Vorstufe erfüllt alle klanglichen Aspekte, die sich der High-Ender wünschen kann: hohe Auflösung, transparente Wiedergabe, jede Menge Klangfarben, exzellente Dynamik, PRaT... Habe ich etwas vergessen? Der Ayon bringt uns die Musiker wieder ins Wohnzimmer, die Wiedergabe ist also etwas direkter. Einen wichtigen Punkt möchte ich noch hervorheben, das ist die Kohärenz der Wiedergabe. Kein Frequenzbereich wird in irgendeiner Weise bevorzugt, die Musik wird als Ganzes präsentiert. Wenn ich jetzt auch noch mit dem berühmten schwarzen Hintergrund ankomme, heißt es sofort wieder: abgedroschene Phrase! Stimmt, aber wenn das irgendwo zutrifft, dann bei der Spheris! Hier macht sich offensichtlich das aufwändige Netzteil bezahlt. In diesem Zusammenhang auch noch ein weiterer Punkt: Die Wiedergabe unterscheidet sich viel weniger davon, wie das Stromnetz belastet ist, oder anders ausgedrückt: Es klingt am Sonntagabend nicht viel anders als am Montag, wenn alle ihre Elektrogeräte am Laufen haben. Die Spheris III kann Instrumente sehr plastisch und dreidimensional abbilden, dies kenne ich in der Form eigentlich nur von Verstärkern mit direkt geheizten Trioden.

Zum Abschluss legen wir noch einmal Gery Mulligan und Chet Baker auf und schauen, was sich nach der Einbrennphase getan hat: einiges! Nicht nur Hifi-Attribute wie Räumlichkeit oder Fokussierung haben sich deutlich verbessert, sondern auch der natürliche Fluss der Musik. Bakers’ Trompetenspiel zeigt noch mehr Finesse und vor allem mehr Ausdruck. Dies ist für mich ein wichtiger Aspekt, weil nicht grundsätzlich alle Hifi-typischen Verbesserungen auch mit einer Verbesserung des musikalischen Ausdrucks einhergehen. Auch die unglaubliche Bühnenpräsenz von Baker bei diesem Stück kommt unheimlich gut rüber. Oder anders ausgedrückt: der Spheris III gelingt eine schon gespenstisch wirkende holografische Wiedergabe.

Eine negative Presse verschlechtert das Karma des Autors. Zu diesem Schluss könnte man nach dem Gelesenen kommen; es ist aber viel einfacher, ich habe einfach nichts Negatives gefunden. Die Weiterentwicklung zum Modell III hat lange Zeit in Anspruch genommen, vieles wurde ausprobiert, aber es hat sich gelohnt!