Die Caas-Vorstufe bezaubert mit einen aus dem Vollen gearbeiteten Gehäuse, bietet drei symmetrische Eingänge, wird nicht in China gefertigt und ihr Preis bewegt sich – noch – im vierstelligen Bereich. Käme sie aus den USA würde man locker auch die doppelte oder dreifache Summe für angemessen halten. Und die Monos stehen ihr in nichts nach.

Caas Audio wurde 2006 von Dr. Carl und Neil Broomfield gegründet und hat bis jetzt eine Mono-Endstufe, eine Vorstufe, einen Audio-Server sowie eine Kombination aus Vorstufe und Audio-Server im Programm. Dr. Carl Broomfield ist Ingenieur für Elektronik und auf Hochfrequenz- und Mikrowellentechnik spezialisiert. Sein Bruder, ein Software-Ingenieur, entwickelte Caas' Audio-Server sowie die Soft- und Firmware für die Verstärker. Die englische Firma scheint auch eine umtriebige Marketingabteilung zu haben: So werden unter dem Stichwort „Technology“ eine ganze Reihe von Abkürzungen mit teils naheliegenden Auflösungen präsentiert: So steht etwa „OpBias“ für „Optimal Bias“, was nichts anderes heißt, als dass die Monoblocks bis etwa 20 Watt an acht Ohm im Class-A-Betrieb arbeiten und höhere Leistungen in Class A/B liefern. Komplizierter wird’s bei „Rwave“ oder „RF & Microwave Design Techniques“, Schlagworten für die Tatsache, dass Dr. Carl Broomfield bei seinen Schaltungen auf Techniken zurückgreift, die in der Hochfrequenztechnik beim Aufbau, dem Layout und der Stabilität der Schaltung Verwendung finden. Dabei würden ultraschnelle Transistoren, Gleichstromkopplung, kurze Signalwege, ein intelligente Platzierung der Bauteile, jeglicher Verzicht auf Feedback und symmetrische Treiberstufen kombiniert, um höchste Klangqualität zu erreichen.

Doch statt einzelne technische Lösungen möchte ich lieber die Vor- und Endstufe als jeweilige Einheit vorstellen. Der Elysian Pre-amplifier besitzt – wie erwähnt – ein Gehäuse, das aus einem massiven Aluminiumblock herausgearbeitet wurde. Das ermöglicht eine – in meinen Augen – elegante Formgebung der Gerätefront und den Verzicht auf sichtbare Verschraubungen. Außerdem schützt es die Elektronik gut vor Mikrofonieeffekten. Pro Kanal bietet der Elysian drei XLR- und zwei Cinch-Eingänge, auch bei dem Ausgängen hat man die Wahl zwischen symmetrisch und unsymmetrisch. Die Lautstärkeregelung übernimmt ein relaisgesteuertes Netzwerk mit Metallfilmwiderständen, bei dem zwischen -50 und null Dezibel 128 Schritte liegen. Dass diese aufwändige Lösung eine der klanglich besten ist, brauche ich Ihnen bestimmt nicht mehr zu erklären. Auch bei der Stromversorgung geht Caas in die Vollen: Zwei Ringkerntrafos versorgen kanalgetrennt die Audioschaltungen, ein dritter ist für den Kontroll-Computer zuständig, der unter anderem die Lautstärkeregelung organisiert. Zwölf diskret aufgebaute, analoge Spannungsregler und sieben digitale sollen für stabile Arbeitsbedingungen der Audioschaltung sorgen, denen Caas Audio bescheinigt ohne lokale oder Über-Alles-Gegenkopplung auszukommen. Bei der gleichstromgekoppelten Schaltung sorgt eine Servo-Schaltkreis dafür, dass so gut wie keine Gleichspannungsanteile im Ausgangssignal vorhanden sind.

Die Monos gehören schaltungstechnisch zu den aufwändigen Konzepten: Hier wird nicht nur die Spannung für die Treiberstufen von vier Reglern stabilisiert, auch die Stromversorgung der Endstufe wird geregelt. Da nach Ansicht der Entwickler eine solche Regelung nur Sinn macht, wenn sie deutlich schneller reagiert, als die Ausgangstransistoren Strom benötigen, entwickelten sie eine extrem schnelle Spannungsversorgung mit hoher Stromlieferfähigkeit. Auch die Endverstärker sollen völlig ohne Gegenkopplung auskommen.

Oft sind die ersten Eindrücke ja die wichtigsten, deswegen schildere ich ihnen kurz meine erste Begegnung mit den schmucken Verstärkern: Ich hatte aus persönlichem Interesse mit Jörg Klein, dem Inhaber von „Hörgenuss für Audiophile und Vertrieb auch von Caas, den Auralic Aries samt Melco mit dem Aurender N100H verglichen, während die Transistor-Vorstufe schon auf der Ebene über Einsteins The Preamp auf ihren Einsatz wartete. Wir hörten zwei, drei der üblichen Test-Stücke von der Festplatte des Aurender über den Einstein und die Ayon-Monos und wechselten dann zum Elysian. Beim Umstecken der Kabel fiel mir auf, dass Jörg Klein zwar das Artesania Audio Rack an die Maße des Caas angepasst und ihn phasenrichtig mit dem Netz verbunden, nicht aber hatte warmlaufen lassen. Trotz dieses vermeintlichen Handicaps entführte der Elysian einen in ähnlich große imaginäre Räume wie der bestens temperierte Einstein. Allerdings schien es in den vom Einstein entworfenen Räumen ein, zwei Grad wärmer zu sein. Dafür nahm der Elysian mit ein ganz klein wenig mehr Druck in der untersten Oktave für sich ein. Und damit stand für mich schon einmal fest, dass die weitere Beschäftigung mit den Caas Amps zum vergnüglichen Teil der Arbeit zählen würde.

Dessen war ich mir zumindest so lange sicher, während wir über den Elysian Vorverstärker und die Ayon Epsilon Bela Flecks „The Flight Of The Cosmic Hippo“ vom gleichnamigen Album hörten: Die extremen Tiefen besaßen Druck und Definition, der Fünfsaiter rollte knurrig, die Schlagzeug-Samples kamen mit Biss, rhythmisch auf den Punkt und trotzdem relaxed. Das Banjo plinkerte in einem schönen, halligen Raum. Doch dann wechselten wir von den Epsilons auf die – ebenfalls nicht vorgewärmten – Caas Monos: Die Definition in den Tiefen war noch einmal einen Hauch besser, es fehlte nicht an Druck, aber die auf der SynthAxe Drumitar gespeicherten Snare-Sounds drängten sich eine wenig spitz in den Vordergrund. Sollte ich mich schon so sehr an den wirklich nicht sehr ausgeprägtem Röhrenklang der – wie ich immer noch finde: sehr neutralen – Ayons gewöhnt haben, dass mir reine Transistor-Verstärker nun nicht einschmeichelnd genug wirkten? Jörg Klein bat um ein wenig Geduld, denn nach seiner Erfahrung bedürften die Caas Monos einer gewissen Aufwärmzeit, worin sie sich von der Vorstufe unterschieden. Wir ließen dann das kosmische Flusspferd eine halbe Stunde später noch einmal abheben, und man hörte zwar weiterhin, dass hier keine reale Snare-Drum am Werke war, aber das ist ja auch gut so, da es den Tatsachen entspricht. Die Härte im entsprechenden Frequenzbereich war aber der fehlenden Aufwärmphase geschuldet. Auf den Test konnte ich mich wieder freuen.

Nachdem Jörg Klein sich auf den Rückweg nach Frankfurt gemacht hatte, fragte ich mich, ob ich der Caas-Kombi zuvor noch etwas Gutes tun könnte, bevor ich sie für diesen Tag ausschaltete. Die Vorstufe stand auf einer Ebene des Artesania Audio Racks, war mit Göbel-Signal- und SwissCable-Reference-Plus-Netzkabeln in die Kette eingebunden: Da wüsste ich nicht mehr, was der Vorstufe noch fehlen sollte. Die Monos durften sich derselben hochwertigen Verkabelung erfreuen, standen allerdings noch direkt auf dem Fliesenboden, während die Ayons gewohnheitsmäßig auf bFly 4Tubes Füßen ruhen. Also probierte ich unter den Monos noch einmal die ihrer Gewichtsklasse angepassten bFly Master 1. Als Testscheibe diente hier seit langem einmal wieder Keith Jarretts „Wrong Blues“ vom Album Standards Live. Mit den bFlys wirkte die Bühne, auf der die Aufnahme stattfand, noch einmal etwas größer und die Becken erstrahlten in einem breiteren Farbspektrum. Und das ist für die Caas das Tüpfelche auf dem i: In puncto Dynamik, Spielfreude und Durchhörbarkeit blieben ja auch zuvor keine Wünsche unerfüllt.

Wenn man bedenkt, welch enormer Aufwand auch bei sehr guten Einzelkomponenten meist noch nötig ist, um ihnen mit Hilfe von Aufstellung, Verkablung und Zubehör wie beispielsweise Netzfiltern das klangliche Optimum – das zu einem nicht unbeträchtlichen Teil ja auch die individuellen Klangvorstellungen widerspiegelt – zu entlocken, ist es schon verblüffend, wie harmonisch sich die Caas bei mir in das für den Einstein und die Ayons perfektionierte Umfeld einfügen. Eine naheliegende Erklärung wäre, dass die Entwickler von Geräten eines hohen, nicht mehr durch aus finanziellen Gründen eingegangene Kompromisse beeinträchtigten Niveaus ein nahezu identisches Klangideal verfolgen und sich deshalb die Klangunterschiede dieser Komponenten eher im Geschmacks- als im Qualitätsbereich bewegen. Diesen Effekt konnte ich vor Jahren zumindest bei Lautsprechern beobachten: Einige Zeit, nach der die accuton-Keramik-Chassis ihren Siegeszug angetreten hatten, hätte ich etwa mit Schallwandlern von Avalon und Charma ebenso genussvoll Musik hören können wie mit meinen LumenWhite. Übertragen auf die Caas-Amps bedeutet das, dass sie sich in Gefilden behaupten können, in den auch Einstein und Ayon zuhause sind – und über deren Reputation muss ich ja wohl wirklich nichts mehr schreiben.

Folglich blieben an den folgenden Tagen die Röhrenverstärker aus, und auch abends zum entspannenden Hören mit meiner Gattin bei einem Glas Wein taten die Caas Dienst. Der Aurender schickte die Daten von Gianluigi Trovesis Profumo Di Violetta an den Wandler und die Wiedergabe geriet so offen, lebendig, detailreich und weiträumig, dass es nicht bei ein paar Songs blieb, wir die gesamte „CD“ hörten und das Abendessen eher zum einem Nachtessen wurde. Bei aller Begeisterung will ich aber nicht verschweigen, dass Trovesis Klarinette wohl auch wegen der recht hohen Lautstärke reichlich „Biss“ hatte. Was allerdings nicht falsch sein muss, wie ich vor zwei Wochen erfahren habe, als ich Rolf Kühns Klarinette im Duo einem von Christian von der Goltz gespielten Flügel aufnahm. Wie dem auch sei, vor einem abschließenden Statement werde ich die Caas noch einmal mit den Röhrenverstärker vergleichen.

Beim Transport der Monos ins Fotostudio fiel mir noch auf, dass die Deckel beim Dagegenklopfen ein wenig resonieren, weshalb ich noch einmal kurz die beim Artesania Audio Rack mitgelieferten Gewichte zur Bedämpfung ausprobierte: Und die bringen wirklich noch einmal einiges, nämlich einen schärferen Fokus auf die Instrumente, einen minimal tieferen Raum und zumindest für mein Empfinden auch noch eine minimal dynamischere Spielweise. Kurz: Die CD-Version von Schostakowitschs Polka vom Opus-3-Album Test Record 1 kam plötzlich dem viel näher, was ich von der Wiedergabe der LP in Erinnerung hatte. Die Monos mit ihrer geregelten Endstufe bieten zwar enorm viel Schaltungstechnik zum vergleichsweise moderaten Preis, das Gehäuse könnte aber noch ein wenig Feintunig vertragen – womit ich zumindest einen klitzekleinen Kritikpunkt gefunden hätte. Jedenfalls beschweren ab sofort die Artesania Scheiben die Deckel der Monos.

Ich komme dann noch einmal auf Gianluigi Trovesis „Alba“ zurück, um zu überprüfen, wieviel „Biss“ seine Klarinette denn nun auf der Aufnahme wirklich besitzt: Der Wechsel vom Caas Elysian Pre-amplifier zum Einstein The Preamp bestätigt nur, dass die beiden trotz ihrer so unterschiedlichen Schaltungskonzepte tonal – und auch in nahezu allen anderen Kriterien – unheimlich dicht beieinander liegen. Auch das Umstöpseln von den Transistor- zu den Röhrenmonos schlägt sich nicht in großen tonalen Veränderungen nieder: Bei Becken möchte ich im ersten Fall von einem silbrigen, im zweiten von einem güldenen Glanz reden. Aber den „Biss“ besitzt die Klarinette vor allem aufnahmebedingt.

Das soll aber keinesfalls heißen, dass die Caas-Kombi und das Einstein-Ayon-Trio nahezu identisch musizierten. Aber – jetzt komme ich um diese vermeintliche Plattitüde einfach nicht mehr herum – gerade im direkten Vergleich hört man den Verstärkern schon ein wenig an, welcher Art ihre aktiven Bauteile sind. Bei den Röhren gibt es eben einen Hauch mehr Luft und Glanz und die Transistor-Amp greifen im Bass eine Spur herzhafter zu. Mir wäre es ja auch sehr viel lieber gewesen, wenn beide Kombis ihre Bauforme im Klang völlig verleugneten. Aber der Wahrheit die Ehre gebend kann ich nicht anders, als altbekannte Klischees zumindest in Ansätzen zu bestätigen. Dennoch, Einstein und Ayon besitzen weder den Sound, den man gemeinhin mit Röhrenverstärkern im allgemeinen und Triodenkonzepten im besonderen verbindet. Ihr Bassbereich kommt mit Druck und Kontur und es gibt es auch keinen Weichzeichner im Hochtonbereih. Die Caas wiederum klingen keinesfalls kühl, sondern begeistern mit einem farbigen Mitteltonbereich und einem riesigen Raum. Aber statt mich hier an der Beschreibung von recht geringen Unterschieden abzuarbeiten, ohne in eine Wiederholung von Röhre/Transistor-Gegensätzen zu verfallen, möchte ich lieber noch einmal betonen, dass die Caas auf einem musikalischen Niveau agieren, das ein gutes Stück über dem ihres Preises liegt und damit eine ungeheuer verlockende Alternative zu den etablierten Marken darstellen – vorausgesetzt Sie sind kein Röhren-Aficionado.

A lot has happened in the headphone and headphone amplifier markets ever since we reviewed the Phonitor four years ago. However, the analog loudspeaker emulation – called Phonitor Matrix in this case – remains a unique SPL feature in version 2.

Headphones have won worldwide attention and prestige among people of all ages, thanks to the iPod and the like ─ much more than, say, ten years ago. The result is that there have never been as many high-end headphones and amps available. The headphone amp market has actually seen the arrival of a new breed of devices that are a combination of an amplifier and a D to A converter. But SPL has deep roots in the professional audio sector – it's not for nothing that their consoles can be found in studios like those of Bob Ludwig and Sterling Sound in New York. So trends don't seem to affect them, even if the original Phonitor enjoyed a lot of success both among music and hi-fi enthusiasts, as well as studio professionals. Anyway, like its predecessor, the Phonitor 2 doesn't feature digital inputs with a corresponding converter

There is, however, a change when it comes to the inputs: This new rendition features two XLR and one RCA input. And, thus, it fulfills all requirements of a puristic preamp. It's only logical that a DIP switch on the bottom of the unit allows you to choose whether the XLR outputs carry the input signal or that controlled by a motorized Alps-RK27 potentiometer (aka "Big Blue" among insiders). If the sole mention of a motorized volume knob made you think of the possibility to remote control the Phonitor 2, you are on the right path. Nevertheless, neither does the Phonitor 2 include a remote in the packaging nor does SPL force you to get a particular model. On the rear of the unit is the "Learn Button," which, once engaged, starts a routine whereby you can assign any button of an infrared remote to the volume control, in order to increase or reduce the volume. With this clever solution, the Phonitor 2 is not aiming primarily at high-end studio monitor controller users. It rather seeks to establish itself as a minimalistic preamp for hi-fi systems, together with a pair of active speakers.

It's obvious that SPL has been following the latest developments in the ever-growing headphone market. Proof of that is the new output stage of the Phonitor 2, which now boasts an impedance of merely 0.18 Ohm, rated at 3.7 watts into 120 Ohms. And it can also easily drive headphones with impedances from 10 Ohms, something that didn't quite catch my attention four years ago, but now interests me much more. Considering how popular headphones have become, I recently decided to adopt the Audeze LCD-X as my main reference for my work at Hifistatement, especially since the open model sounds a bit better than the LCD-XC. However, I definitely needed a closed model for recordings. And the more similar it sounds to my chosen reference model, the better. Since the LCD-XC were out my budget, I went for the EL-8 closed back. Although both have relatively low impedances and can certainly be driven with an iPod if there's no alternative, they definitely sound much better with a more powerful driving stage.

But, in my opinion, when it comes to headphones, much more annoying than a somewhat weak amp is an unnatural sounding stereo image. SPL tackles this phenomenon with the so-called Phonitor Matrix. The reasoning behind this circuit is that the listener perceives low frequencies less intensively when using speakers than when the drivers of the headphones output sound directly into the listener's ears. This is due to the angle between the speakers and the reflections of the right signal on the left side of the room ─ or the acoustic crosstalk between speakers ─, for instance. The Crossfeed control allows you to recreate the influence of different rooms on the frequency response, dependent on the volume. So, when the Matrix switch is set to "Cr/A" or "All," for example, less low frequency energy is sent to the headphones than when in linear mode, i.e. without any corrections. While the Crossfeed switch affects primarily the frequency range, the Speaker Angle parameter affects the interaural time differences of a signal on both channels. According to SPL's CEO, Hermann Gier, the combination of both parameters allows you to emulate an experience that is very similar to listening to a pair of loudspeakers in your home listening room. You nevertheless need to subtly reduce the phantom center image with the Center control, otherwise it may appear too loud due to the corrections applied with the other two parameters. While the first Phonitor required you to engage two switches to compare the original signal with the one affected by the device's parameters, in the Phonitor 2 you only need the Matrix switch. This new version has become a tad more user-friendly. At this point, I would also like say that the SPL unit offers studio professionals all the possibilities to analyze a stereo signal by ear, thanks to the Phase, Solo and Mono/Stereo buttons.

Let's move on now to the Phonitor 2's second unique feature: As far as I know, there is no other headphone amplifier that uses the 120-Volt technology. This means that the Phonitor's active components are fed with a symmetrical 60-Volt DC voltage. Higher supply voltages guarantee a higher headroom and less distortion, provided the subsequent circuit can actually use this extra energy, obviously. However, there are no integrated components that can handle this voltage. That's why SPL developed the SUPRA discrete operational amplifiers some time ago. But by no means have they slept on their laurels, SPL is continuously improving the op-amps. Hence, the Phonitor 2 features even smaller and more efficient op-amps than its predecessor.

I must admit that the idea of the 120-Volt technology really impressed me. I even let myself get carried away by the idea of briefly replacing the Einstein The Preamp in my signal chain with the Phonitor 2. And the SPL did an amazing job, even if didn't quite come up to the fascinating aura of the 18-tube, ten-times-as-expensive Einstein. The latter provides a bigger imaginary sound stage and spoils the listener with that special something that's so hard to put into words ─ but this is by no means derogatory to the Phonitor, which, apart from a preamp is also an extraordinary headphone amp that provides a speaker-like imaging. Coincidentally, a couple of days later, two fuses of my girlfriend's hi-fi preamp's PSU blew out. The preamp is part of her living room system, together with a Brinkmann Avance, an Accuphase-Tuner, Einsteins The Power Amp, and Acapellas Violon MK VI. Given the situation, the Phonitor 2 briefly took the place of the pricey but good hi-fi solid-state preamp, and I must confess that I had never heard this setup sound so open and clear. I can't really think of any other preamp at this price point that is so musical, clear and faithful as the Phonitor 2. And, to top it off, it's a headphone preamp, too. Anybody used to high-end devices will quickly notice the only point of criticism of the Phonitor 2, namely the housing cover. It resonates for quite a long time if you tap on it. A problem that SPL is aware of and has pledged to fix in a surprising way in the not-so-far future.

Since the best way to get to learn a device is with A/B testing, I went looking for a headphone amplifier anywhere I could. In the end, I bumped into the Teac HA-501, which Bert Seidenstücker had already reviewed and praised. First of all, I selected the appropriate damping for the LCD-X ­– high – and then played some records with the Audeze, toggling between both amps. There were almost no differences in the slightly overemphasized low end. Fine details, like the ebbing reverb tails, could be heard longer with the Phonitor. Put simply, it provides a better definition without sounding brighter or sharper. This difference was most obvious with "normal" pop and rock music, like Van Morrison and Tom Waits. At similar loudness levels, the Teac made me want to increase the volume a bit, while the songs played back with the Phonitor 2 exhibited a lot of punch and intensity, even at low volumes. At user-friendly levels, it really spoils you with lots of information and emotion – an indispensable requisite for long listening hours.

If only the stereo image wasn't so unnatural! But that sensation goes away immediately with the Phonitor 2, as soon as you choose "All" in the Matrix, activating the Crossfeed, Speaker Angle and Center settings. Sound detaches itself from the transducers, the stereo image turns more realistic (narrower). All headphones I know have too much lows, something that the Phonitor 2 reduces a bit, and while I couldn't really perceive a clear frontal localization, the inside-the-head sensation is less annoying. Yes, you can even make yourself a realistic idea of the size of a room. so that even loudspeaker fans can have some real fun!

The joy of listening to such cheerful and exciting music as Gianluigi Trovesi's Dedalo does not diminish in the slightest when switching from the LCD-X to the EL-8 closed back. Although you have to increase the volume a bit on the Phonitor 2 to get the same level with the EL-8 as with the LCD-X. But, generally speaking, when I had to resort to the Phonitor's volume potentiometer it was to reduce the level. It provides you with everything you could ever want at ear-friendly levels. In other words, you can completely forget about it and immerse yourself in the music. But let me go back briefly to the SPL and Audeze: The EL-8 is probably a bit more demanding when it comes to the electronics driving it. But with the Phonitor 2 the differences with the LCD-X are even smaller.