Eigentlich wollte ich Ihnen die SE-Version der AQ-Switch-8 vorstellen, musste aber davon Abstand nehmen, da Susanne Candeias und Norman Lübke eine nochmals verbesserte Variante geschaffen hatten, die inzwischen auf dem Weg nach Gröbenzell ist. Den erstem SE begleiteten ein paar „Nubsis“, die im Aqvox-Shop in der Voodoo-Ecke zu finden sind. Um die geht es hier.

Vor Produkten aus besagter Ecke im Aqvox-Angebot graut mir seit der Beschäftigung mit den USB-Detoxern nicht im geringsten: Die Abschlüsse für nicht benutzte USB-Buchsen bewirkten ja schließlich eine deutlich nachvollziehbare, klangliche Verbesserung. Die Stecker sollen elektrische Bauelemente enthalten, die auf die Daten- und Stromleitungen der USB-Verbindung Einfluss nehmen – was ich mir durchaus vorstellen kann. Auch dass die Detoxer eins und zwei, wie vorausgesagt und leicht herauszuhören war, unterschiedlich intensiv in ihrer Wirkung sind, erhöhte das Vertrauen in die Produkte, denen ihr Hersteller das Voodoo-Label anheftete. Allein die beiden je nach Level mal klaren, mal opaken gläsernen Halbkugeln ließen bei mir einen kleinen Rest von Argwohn überleben. Aber der geriet natürlich sofort in Vergessenheit, als der – wie ich jetzt ja schreiben muss – Prototyp der SE-Switch die Normalversion klanglich deutlich hinter sich ließ. Bei ersterem waren sechs der acht LAN-Buchsen mit schwarzen Kunststoff-Kappen mit gelben AQ-Logo verschlossen, die ich erst für Bestandteile der SE-Version hielt. Aus dem Lieferschein ging aber hervor, dass die Stecker LAN-Detoxer sind, für die im Sechserpack noch einmal knapp 100 Euro fällig werden.

Die Detoxer sind aber nicht nur schlichte Kunststoff-Kappen, die die Anschlüsse vor hochfrequentem Schmutz schützen sollen, sondern besitzen laut Beschreibung im Shop auch noch einen „formatierten Kristall-Diamanten“. Kristalle oder Flüssigkeiten, denen gewisse Informationen eingeprägt sein sollen, erinnern mich sofort an Artkustiks Audio-, Raum- und Kabelanimatoren. Da ich mir deren Wirkung auch nicht ansatzweise erklären kann, wecken diese Dinge bei mir eine gehörige Portion Skepsis – selbst wenn sie klanglich positive Auswirkungen besitzen. Und ein „Kristall-Diamant“ ist zumindest für jemanden, der sich einige Zeit mit Sprachen beschäftige hat, ein semantischer Eiertanz – oder so etwas ähnliches…

Was ich damit sagen will, ist schlicht: Meine Erwartungshaltung gegenüber den LAN-Detoxern ist nicht gerade hoch, trotz der überaus guten Erfahrungen mit ihren USB-Gegenstücken. Außerdem befindet sich im meiner Kette momentan auch noch der Chord Blu Mk II mit seinem M-Scaler, der das Signal auf über 700 Kilohertz upsampled. Sollte trotz all der Filterungen und der Signalregeneration unter anderem in der Aqvox-Switch und im Auralic Aries Femto ein kleine Kunststoffkappe in einer der beiden LAN-Buchsen des Melco hörbar sein? Trotz aller Skepsis: Sie ist es! Wenn ein LAN-Detoxer die freie Buchse des netzwerk-gestützten Speicher (NAS) verschließt, gerät die räumliche Darstellung ein wenig klarer und aufgeräumter. Die Durchzeichnung des musikalischen Geschehens gelingt mit mehr Klarheit und Präzision: für die Investition von gerade einmal 19 Euro eine beeindruckende Verbesserung.

Erfreulicherweise lag der Lieferung von Aqvox noch ein zweites Sixpack LAN-Detoxer bei, so dass ich nun auch die vier LAN-Buchsen des Belkin-Routers, der in meinem Audio-Netzwerk nur als Empfänger für die Signale des iPads dient, mit den „Nubsis“ verschließen kann. Und auch diese vier Detoxer haben einen Effekt: Der Instrumente werden noch minimal größer, plastischer und griffiger wiedergegeben. Allerdings scheint der massiver Einsatz der Detoxer – vier im Switch, einer im Melco und vier im Router – die Balance auch ein wenig ins Helle zu verschieben. Was immer die Detoxer auch tun, hier erscheint es mir tonal eine wenig zu viel zu sein. Aber wie viele dieser kleinen Wunderdinger in Ihrer Kette sinnvoll sind, können Sie ja problemlos ausprobieren: Aqvox gewährt ja eine vierwöchige Umtauschgarantie.

Kein HiFi-Fan mit hoher Röhren-Affinität kommt mittlerweile mehr am chinesischen Hersteller Cayin vorbei, dessen Geräte im Laufe der Jahre qualitativ immer hochwertiger geworden sind. Jetzt wartet Cayin in der Oberklasse mit einer neuen Kombination aus Vollverstärker und CD-Spieler mit Röhren-Ausgangsstufe auf – mein Interesse ist geweckt!

Stellen Sie sich doch einmal vor, Sie wären Chef eines HiFi-Magazins. Und als solcher wüssten Sie einen neuen Redakteur in Ihren Reihen, dem Sie womöglich nicht die breite Palette aller heuer am Markt befindlichen Geräte zum Testen übertragen könnten, steht eben jener Schreiber doch im zweifelhaften Ruf, ein bornierter Trioden-Narr zu sein, zudem ein reiner „Analogie“, der alles Digitale mindestens kritisch beäugt, insgeheim womöglich sogar verächtlich betrachtet. Der darüber hinaus nur selbst gefrickelte Lautsprecher der Hochwirkungsgradfraktion in seinem Eigenheim duldet und Verstärkerleistungen im zweistelligen Wattbereich aus technischer Sicht als inflationären Wahnsinn erachtet. Was – bitteschön – wollten Sie mit so jemandem denn überhaupt anfangen?

Es war also durchaus ein Wagnis für Dirk Sommer, als er mich fragte, ob ich Interesse an einem Test der neuen Cayin-Kombi bestehend aus dem Röhrenvollverstärker CS-88A und dem CD-Spieler CS-100CD hätte, sollte man meinen. Aber weit gefehlt! Als mittlerweile sehr aufgeschlossener, weitläufig interessierter und – wieder – über den Tellerrand blickender HiFi-Enthusiast weckt zunächst einmal alles mein Interesse, was glimmende Glaskolben in sich trägt. Und das trifft im Falle des CD-Spielers Cayin CS-100CD ja sogar auf dessen Ausgangsstufe zu! Aber der Reihe nach.

Als der Liefertermin für die beiden Geräte mit dem überaus freundlichen deutschen Cayin-Vertrieb vereinbart war, galt es, die häusliche Anwesenheit zur Annahme der Pakete sicherzustellen, zu welcher sich meine bessere Hälfte bereit erklärte. Wie blauäugig von mir, sich darauf einzulassen... Mit freudiger Vorspannung zuhause angekommen, war mir nämlich der übliche Weg via Hauswirtschaftsraum durch ein aus zwei großen Kartons bestehendes Hindernis versperrt. Allenfalls die Hunde hätten sich daran vorbeizuwinden vermocht, da der Paketdienst offenbar nicht Willens war, die Packstücke weiter ins Hausinnere zu befördern. Und Frau physisch nicht in der Lage, die 32 respektive zwölf Kilogramm schweren, aufeinandergestapelten Blöcke zu bewegen – zumal der größere und schwerere der beiden sich praktischerweise obenauf befand. Über die entsprechenden unflätigen Unmutsbekundungen zu meiner Begrüßung möchte ich hier lieber den Mantel des Schweigens hüllen.

Sei's drum – dafür wurde das Auspacken zur großen Freude. Fangen wir mit dem Verstärker an: Nach dem Öffnen der Deckel der beiden ineinander verschachtelten Kartons entnahm ich die beiliegenden weißen Handschuhe, mithilfe derer mir dank genoppter Handinnenflächen das sichere Heraushieven des schweren Trumms mühelos gelang. Ein probates Hilfsmittel, das beileibe nicht alle Hersteller ihren Geräten in dieser Preisklasse beilegen. Bezöge sich das Preis-Leistungs-Verhältnis übrigens auf die reine Masse, wären wir bei einem Listenpreis von 3.400 Euro für den CS-88A mit circa 110 Euro pro Kilogramm Verstärkergewicht bereits deutlich auf der sicheren Seite. Will sagen: Masse steht zwar nicht zwingend für Klasse, aber an eine Mogelpackung mag ich schon jetzt nicht mehr glauben.

Die Chinesen der Zhuhai Spark Electronic Equipment Co., Ltd., zu der Cayin gehört, lassen haptisch nichts anbrennen. Der CS-88A überzeugt durch seine blitzsaubere Verarbeitung, stabile Bleche, eine dicke Frontplatte, hochanständige Anschlussbuchsen und ein motorgetriebenes ALPS-Potentiometer. Da wackelt nichts, da klappert nichts und das leichte Links-Rechts-Spiel der Bias-Kippschalter sowie die nicht auf den Millimeter genau ausgerichtete Abdeckhaube des rechten Ausgangsübertragers würden nur Erbsenzähler monieren. Die Cinchbuchsen sind sogar mit schützenden Kunststoffkappen versehen und die Abdeckhaube für das Röhrenensemble ist passgenau und komfortabel steckbar: Kein lästiges Rumschrauben nötig! Hier wird ganz offensichtlich auch auf die kleinen Details geachtet. Zum aufgerufenen Kurs des Verstärkers bekommt der Käufer viel mehr als ich für diesen Preis erwarten würde und mir dünkt, dass ein qualitativ gleichwertig gefertigtes europäisches Gerät ein weitaus ambitionierteres Preisschild trüge, so ehrlich muss man einfach sein.

Auch unter dem entfernten Bodenblech setzt sich der bis dato sehr gute Eindruck fort: Der Verstärker ist frei verdrahtet und nutzt bauteilabhängig lediglich wenige Hilfsplatinen. Die teildiskret aufgebaute Phonosektion mit ihren beiden Operationsverstärkern ist durch ein separates Blechgehäuse abgeschirmt und befindet sich so weit wie möglich entfernt vom streuenden Netzteil. Dank separatem Trafo-Abgriff verfügt sie über eine eigene Spannungsversorgung. Auch wenn die Phono-MM-Sektion ohne Röhren auskommen muss, wird erkennbar, dass hier ein hoher Aufwand betrieben wurde – man sollte sich also davor hüten, diese voreilig als Alibi-Feature abzutun.

Neben den Phono- und Line-Eingängen verfügt der Vollverstärker noch über einen direkten Endstufeneingang zum Betrieb mit einem separaten Vorverstärker. In dieser Betriebsart wird das Lautstärkepoti per Relais umgangen und die Eingangsempfindlichkeit fällt gegenüber den Line-Eingängen ab: Circa 1.000 Millivolt werden für Vollaussteuerung benötigt. Ein praxistauglicher Wert, den jede gute Vorstufe einerseits aus dem Ärmel schüttelt, dem Vorverstärker andererseits aber genügend Potispiel im unteren Regelbereich lässt, ohne dass es dem Hörer auf „9 Uhr“ gleich die Ohren wegbläst – auch wenn der Wirkungsgrad der verbandelten Lautsprecher hier natürlich ebenfalls ein gehöriges Wörtchen mitzureden hat.

Die Schaltung des CS-88A würde ich als „klassisch“ bezeichnen mit einer 6SL7 Doppeltriode als Eingangsstufe und einer 6SN7 Doppeltriode als Treiber für die KT88 Beam-Power-Tetrode. Letztere erblickte erstmals 1956 das Licht der Welt und wurde von der General Electric Company (G.E.C.) entwickelt. Ein solches gematchtes Quartett von G.E.C. in New Old Stock Qualität aufzuspüren dürfte sich meines Erachtens als fast hoffnungsloses respektive außerordentlich kostspieliges Unterfangen erweisen – mitgeliefert werden freilich mit Cayin-Logo versehene Nachbauten, von denen ich mutmaße, dass sie vom chinesischen Hersteller Shuguang stammen. Die KT88 kommt hier in Push-Pull-Anordnung zum Einsatz und ist mit ihrer Anodenverlustleistung von 42 Watt in dieser Schaltung für 48 Watt Ausgangsleistung im Ultralinearbetrieb beziehungsweise für 27 Watt Ausgangsleistung im Pseudo-Triodenbetrieb gut. Mithilfe der Fernbedienung lässt sich bequem zwischen beiden Betriebsarten wechseln. Ein sehr schönes Gimmick stellt die Möglichkeit dar, statt der KT88 auch eine EL34 in die Sockel stöpseln zu können. Auf der Geräterückseite müssen dazu lediglich ein entsprechender Schalter verschoben und die BIAS-Anpassung respektive die Anpassung der Gittervorspannung vorgenommen werden – dank der Wippschalter auf der Front, der gut zugänglichen Trimmpotis und dem BIAS-Anzeigeinstrument auf dem Chassis ein Kinderspiel. Lautsprecherseitig gibt es Übertragerabgriffe für vier und acht Ohm – hier hätte ich mir persönlich die Wahlmöglichkeit zwischen acht und 16 Ohm gewünscht, obwohl vier Ohm Impedanz natürlich „massenmarktaffiner“ sind als 16 Ohm.

Da war doch noch was... richtig – der zweite Karton wartet ebenfalls darauf, geöffnet zu werden! Mit zwölf Kilogramm bringt der Cayin CS-100CD für einen CD-Spieler ebenfalls ein feistes Kampfgewicht auf die Waage. Auch verarbeitungsseitig besticht der Digitalspieler mit einer superben, mechanisch hochwertigen Verarbeitung, was auch selbstverständlich sein sollte bei den 2.800 Euro, die für dieses Gerät aufgerufen werden. Die mitgelieferte Systemfernbedienung kann übrigens die Bedienung des Vollverstärkers gleich mit übernehmen. Die eigentliche Abspieleinheit sowie die Digitalsektion des CS-100CD lassen sich separat nutzen: Anschlussoptionen für Computer, einen externen DAC oder andere CD-Spieler setzen dem Spieltrieb des Besitzers kaum Grenzen. Das profane Abspielen von Silberscheiben ist natürlich ebenfalls möglich und mehr werde ich dem Gerät auch nicht abverlangen, insofern hake ich die diversen Ausstattungsmerkmale für mich als „zukunftssicher“ ab. Der guten Ordnung halber möchte ich allen Digital-Maniacs da draußen nicht vorenthalten, dass im Inneren der Digitalsektion zwei PCM1792A-DAC-Chips von Texas Instruments werkeln, was ich persönlich bar fundierten Hintergrundwissens achselzuckend zur Kenntnis nehme. Viel interessanter finde ich hingegen die mit vier Röhren des Typs 6922 von Amperex bestückte Ausgangsstufe des Digitalspielers, auch bekannt unter den Typbezeichnungen E88CC oder 6DJ8 – eine übrigens häufig auch in Phonosektionen eingesetzte, weit verbreitete und auch in New-Old-Stock-Qualität gut beschaffbare Doppeltriode.

Nach dem Warmlaufen durften die Probanden dann endlich ihr Können „auf dem Platz“ unter Beweis stellen und ich verband den Verstärker im Laufe diverser Hörsessions immer wieder mit unterschiedlichen DIY-Lautsprechern, deren Wirkungsgrade sich in der Spanne zwischen 92 und 96 Dezibel pro Watt und Meter bewegen. Vollbereichsbreitbänder als Open Baffle, als Transmissionline, als Backloaded-Horn oder in einem TQWT-Gehäuse – alles war dabei, meistens übrigens völlig ohne Korrektur- beziehungsweise Filternetzwerk. Genereller Eindruck mit diesen Spielpartnern: Der Pseudotriodenmodus gefiel mir ausnahmslos besser, und zwar unabhängig von der zuspielenden Quelle. Wohingegen der Ultralinearmodus durch seine bisweilen urbändige Kraft und seine vordergründige Wucht im Tiefton bestach, überzeugte mich der von hoher Transparenz und besserer Durchhörbarkeit gekennzeichnete Grundcharakter der „Triode“ – fortan hörte ich also ausschließlich in dieser Betriebsart.

Zunächst kam Vinyl auf den Drehteller und schnell wurde klar: Die Phonosektion des CS-88A hat richtig Klasse! Die Stimme von Nanna Bryndis Hilmarsdottir beispielsweise, Sängerin der isländischen Band Of Monsters and Men, droht im Grenzbereich häufig zu „kippen“ und wirkt kurzzeitig zerbrechlich – tatsächlich fällt sie sozusagen aber nie in den Abgrund, sondern besticht in solch grenzwertigen Augenblicken durch unerwartet kräftigen Durchzug. Genau diese subtile Spannung in ihrer Stimme macht einen Großteil der Faszination ihres Gesangs aus zum Beispiel in „I Of The Storm“ vom 2015er-Album Beneath the Skin. Diese feinsten Nuancen herauszuarbeiten und erlebbar zu machen, gelingt nur guten Phonostufen – so auch dem Cayin CS-88A. Chapeau! Auch in den Standarddisziplinen Bandbreite, Raum oder Ausgewogenheit macht das Phonoabteil einfach keine Fehler. Gleichwohl fiel es mir schwer, diese „Teststandards“ gehörmäßig abzuarbeiten: Es macht einfach Spaß, Vinyl mit dem Cayin CS-88A zu hören und die Aufmerksamkeit wird direkt auf die Musik gelenkt. Erst meine externe Phonostufe EAR Yoshino 834P vermochte der transistorisierten On-Board-Sektion des Cayin mit mehr Schwärze, mehr Raum und subtileren Farbnuancen Paroli zu bieten. Gleichwohl kein Beinbruch – die Phonostufe des Cayin CS-88A ist absolut gesehen hochmusikalisch.

Jetzt durfte auch endlich der CD-Spieler Cayin CS-100CD loslegen und wurde von mir mit diversen Rock-, Punkrock- und Alternative-Silberscheiben gefüttert – zumindest mit denen, die ich noch habe. AC/DC, Guns N'Roses, Ramones, Rolling Stones... so ziemlich alles, was mir aus den seligen Zeiten einstiger Adoleszenz in die Hände fiel, fand seinen Weg in den Schlund der Schublade. Fast schien der Cayin-Digitalspieler mich gierig zu beäugen, als fordere er mich auf, ihm noch mehr dieses leckeren silbernen Zeugs zu besorgen, welches von mir bereits vor gefühlten Äonen aussortiert und auf den Dachboden gebracht wurde, dabei Glück hatte, als anachronistisches Sinnbild überholter Technik damals nicht gleich im Müll gelandet zu sein.

Ich räume ganz unumwunden ein, dass ich kaum für möglich gehalten hätte, dass ein CD-Spieler dermaßen viel Spaß machen kann. Scheinbar hat sich in der Digitaltechnik in der letzten Dekade doch einiges getan – oder ist es womöglich doch die „röhrige“ Ausgangsstufe, die hier ihre Finger im Spiel hat...?! Egal! Druck, Farbe, Wucht, scheinbar mit feinstofflicher Energie aufgeladene einzelne Töne, Rhythmus, ein schwer zu beschreibender „Nach-Vorne-Drang“ – das ist es, was diese Komponente am ehesten charakterisiert. Sie marschiert! Subjektiv gefiel mir die Kombination der beiden Cayins CS-88A und CS-100CD besser als die Kombi Cayin CS-88A mit meinem Funk Firm Vector III via On-Board-Phonosektion des Cayin – womöglich ein Indiz dafür, dass beide Cayin-Geräte füreinander geschaffen beziehungsweise aufeinander abgestimmt wurden.

Das Los eines Testers ist es, die vom jeweiligen Vertrieb zur Verfügung gestellten Geräte irgendwann wieder zurückschicken zu müssen. Oft fällt es mir gar nicht so schwer, sie wieder herzugeben, fehlt doch häufig ein faszinierendes Momentum. Diese beiden Cayins hingegen hätte ich noch gerne länger behalten. Insbesondere einer Digitalkomponente kann ich kein größeres Lob aussprechen.

BlockAudio was founded by two HiFi and music enthusiasts because amplifiers available on the market failed to meet their expectations in terms of sound, finishing or the price performance ratio. Their first pre/power amplifier combination has a price of 70,000 Euro. No, this doesn’t mean you can smirk, it is not a contradiction: Their amplifiers convince in all three criteria.

Jiri Nemec and Dan Oudes have been working together since 2003; they were enthused by the speaker building kits from Dynaudio and built speakers together. In the Czech town Olomouc, Dan Oudes operates the HiFi store AudioStudio and imports products from notable manufacturers like Bryston, Dynaudio, Plinus, Thales etc. Jiri Nemec is a qualified communications-, measurement- and control engineer, who worked in Austria at the Philips plants in Vienna and Althofen. His special professional interest lies in the development of automated measurement series with Audio Precision equipment. In 2013 the company BlockAudio s.r.o. was founded and already within the same year they exhibited at the klangBilder show in Vienna. This is where I saw the impressive amplifiers for the first time and introduced them elaborately in the show report.

No matter whether the aluminium, natural anodized amplifiers back then, or those with the black Nextel look: whoever sees these exceptional, professionally manufactured components would never assume that they originate from a small manufacturer. One fascinating aspect in the HiFi scene is that individuals or, like in this case a small company, with a lot of personal investment and suitable suppliers, can bring products to the market that compete with the high-class products of companies like Harman, even in terms of processing and manufacturing efforts. Admittedly, for Levinson amps the design would have probably been less modest and with a higher glamour factor, but I personally like the deliberately discrete design of BlockAudio very much. Here, form follows function.

In automotive and watch manufacture, withdrawing from series production and moving in the direction of individual manufacture in most cases means multiplication of the price when compared to similar products – at least in terms of function. This is not the case for BlockAudio as the first glance at the amps already shows: For the above-mentioned price, you get a strictly channel separated preamplifier with a battery power supply in a separate case. The two mono power amplifiers are dimensioned for 200 Watt in Class-A and weigh 90 Kilograms each. However, it is not only about the mere use of materials: Jiri Nemec and Dan Oudes also emphasize that no visible screws disrupt the simple elegance of their creations. The pars pro toto for the diligence that went into every detail of their amplifiers, are the cabinet's feet: Two of the three feet under each device are height adjustable, so that the components are perfectly placed in a horizontal position. According to Jiri Nemec this is especially important for the Power Block, as here the two transformers for the supply of the audio circuit boards are mounted hanging. During transport, they are secured by tightly screwing in of the feet. Instead of a spike, the feet have a steel ball which deduces vibrations to an area of 10 by 10 millimetres of Widia tool steel. A piece of merino wool felt under each foot protects the underlying surfaces. The structured surface of the feet rounds up the positive overall appearance.

The preamp power supply case not only contains the two battery power supplies for the audio circuits, but also a third conventional power supply, which supplies the control circuits and the display for the preamplifier. Of course, all three power supplies are electrically isolated from each other. This goes as far as that three cables are necessary for the mains connection – the Line and Power Block might well become the favourite preamplifier of all cable manufacturers. The audio part of the preamplifier consists of four blocks: the anterior one, which contains the circuit boards for control and monitoring electronics, as well as the display and the operating controls for volume and input selection choice. The cases for signal processing of the two stereo channels are found at the back on the left and right side. The slightly shorter block in the middle has the – unfortunately single-ended – input sockets for the phono preamplifier in the back as well as a single-ended headphone socket in the front. Therefore, when using them, the otherwise strictly separated grounds of the left and right channel have to be connected per relay.

For the phono stage the gain can be selected by menu including the input impedance for Moving Magnet or Moving Coil cartridges. A Subsonic filter can be activated and for MC cartridges loads are available at 10, 15, 30, 40, 50, 70, 100, 200, 300, 600 and 1000 Ohms and for MM pickups capacities at 50, 100, 150, 200, 250, 300, 350, 400 pF – all comfortably adjustable by remote control. For this and only this, BlockAudio goes the easy way and packs the Alu-Remote from Apple as a remote control. The control block of the preamplifier also has two RJ-45 sockets. If they are connected to the power amplifiers, you not only can switch them on remotely, but you can also choose between Class-A continuous operation, Auto Eco or Eco mode. In Eco mode the Monoblock in idle state only uses 50 Watt instead of 500 Watt in Class-A operation. If Auto Eco is chosen, after 15 minutes without audio signal at the inputs of the power amplifiers, the system will automatically switch to the power-saving Eco mode and the bias current is only increased, once an input signal is present.

Through the cable connections the Monoblocks report the temperature of the power transistors at the preamplifier where they are then shown on the display. In my relatively small listening room the temperatures easily reach 60°C, and if the windows are closed and the room temperature increases they can possibly be a couple of degrees more. Thus, the Class-A bolides ‘heat’ a little more than Einstein's OTLs. Good, that I deal with the OTLs and Class-A-Monos before it gets really warm outside. However, those who can afford a pair of the likewise fantastic and tonal slightly different Einsteins or BlockAudios, most likely will also have a larger and thus airy listening room than mine is… However, before I start sharing my experiences from the listening room, it will not harm you to get a little more information about the techology of the BlockAudio. But you won’t get this from me, neither as an audio-file to listen to straight from he developer as in the review of the Kawero!. Holding an interview, including editing on the Digital-Audio Workstation is even more labour intensive than writing about it. My colleague Roland Dietl, who is more than skilful in the area of circuit technology, has kindly offered to take over this task, leaving me with a little more time to prepare for the High End show:

„I had the chance for a detailed talk over FaceTime with Jiri Nemec on the technical concept behind the devices and the solution approaches he used. These are not entirely new however, but captivate through uncompromising implementation to the smallest detail, and give a good impression of what is really important. Let’s start with the mono power amplifier, which impressively demonstrates what real Class-A operation at 200 Watt output power into 8 Ohms actually means – respectively a huge power dissipation of 500 Watt in idle operation (!), which leads to enormous heat development that has to be deducted through large heat sinks at both sides of the device. For such capability a suitable power supply is needed first. Jiri Nemec likes to compare the power supply of the power amplifier with the engine size of a car, as it is commonly known that there is nothing to replace this. Following this philosophy, a massive 2,500 Watt toroidal transformer can be found at the power amplifier, which even at maximal output power into 2 Ohms is 2 to 2.5 times over-dimensioned. The filtering of the rectified AC voltage for the power part is done by eight high performance capacitors with a capacity of 47,000 μF each. For the voltage supply of the small signal parts there are further power supplies and filtering capacities resulting in availability of an overall capacity of around 0.5 Farad. With the mostly constant current output due to Class-A operation, the power supply should behave like a regulated voltage supply.

The rectifier diodes are connected to the heat sink through heat pipes. Jiri Nemec has kept the audio circuitry itself relatively simple. It is a fully discrete construction, DC coupled, has a DC-Servo that regulates DC residues and does not need capacitors in the signal path. Jiri Nemec works with a quite strong feedback, without which it would not be possible to reach the enormously high damping factor of 5,000. At the input stage there is a differential amplifier with JFETs and the subsequent voltage amplifier stage is built with a combination of MOSFETs and bipolar transistors. In the output stage on each of the two heat sinks work 8 bipolar, 200 Watt power transistors from Sanken. Here, it is a little unusual that only strictly selected NPN types are used instead of the usual complementary transistors. This is a conscious decision of the designer and is one of the reasons for the outstanding Monoblock sound.

The preamplifiers power supplies are as complex as the power supply of the power amplifier. Each of the power supplies, which feed the audio circuits, consists of a toroidal transformer and 120,000 Mikrofarad filtering capacity. This is followed – again channel separated – by the highlight, a battery power supply with rechargeable lead-gel batteries. These batteries have sufficient capacity for around 15 to 20 hours of listening pleasure in pure battery operation, before they automatically recharge. During battery operation there is no connection to the mains voltage and in theory, the mains power cable could even be disconnected. From the batteries we then move to the audio circuits in the upper case. Here, 4-pole capacitors from Mundorf take care of the further filtering and decoupling, before we finally move to the discretely built linear regulators that sit on the audio circuit boards. With this concept, Jiri Nemec takes account of the fact that batteries directly on the audio circuits with no further measures, by no means guarantee outstanding sound.

All audio circuits in the preamplifier are simple and discrete. The topology is similar to that of the power amplifier: differential input amplifier with JFETs and voltage amplifier stage with MOSFETs. The output power amplifier with bipolar transistors of course works in pure Class-A operation and has a very low output impedance of 25 Ohms. For the true balanced operation, per channel two of these amplifier circuits are used, so that the result is an output impedance of 50 Ohms. The volume attenuation is built with relays, which can be controlled digitally and shift precision resistors from Vishay Dale. Good sound does not only involve clever circuitry concepts, but also outstanding parts. Here BlockAudio does not compromise: In the power amplifier as well as in the preamplifier, only highest quality parts are used. Equally important is the mechanical build-up of the devices for which the influence on the sound is often underestimated. Jiri Nemec follows the concept to keep the audio signal path as short as possible and to completely forego cable connections. The case itself has the quality of a vault. How far attention to detail can be taken, is seen in the preamplifier: the vertical circuit boards with the volume control and the 4-pole capacitors are coupled to the case through a communal T-piece, in order to inhibit vibrations.”

My highly positive impression of the outer appearance and the concept of BlockAudio thus coincides with Roland Dietl‘s assessment of the circuitry and the consequent implementation and design, with well dimensioned parts of highest quality. But decisive is only what happens in the listening room and this is where Jiri Nemec and Dan Oudes kindly built-up their amplifiers after a longer day in the photo studio. The fact that the listening room was occupied still by Einstein's partially active “The Pure” which impeded a truly meaningful assessment of their amplifiers’ bass range, did not irritate them at all: they did not need to hear their amplifiers within my chain to be a hundred percent sure that they would be convincing in my listening room. And with this they were a hundred percent right! On the Melco HDD player, I rediscovered a wonderful album of the great bass player Christian McBride: Gettin' To It. The first track ‘In A Hurry’ deserves its name. One con arco phrase played on the contrabass in rapid tempo is followed by a short sequence of the entire band with three brass players. As I was not overly careful when choosing the volume, the energy of the brass gave me a jerk. It is however not the average level that is responsible for the live character of the musical spectacle. It is rather the unbridled power, which causes single tones of the trumpet solo to stand out and make the playback exceptionally thrilling. The BlockAudios seem to provide the power necessary for the dynamic peaks seamlessly and without limits. No, I cannot remember ever hearing this song in such a fast, thrilling and dynamic. way..

The next track ‘Splanky’, the come-together of three bass stars, is another reason for untenable infatuation – and this said by a rather stoic Westphalian: In this piece, next to Christian McBride you can also hear Milt Hinton and Ray Brown. The swinging trio turns the Neal Hefti’s composition into an extraordinary experience to which of course, the “Kawero! Classic” and the BlockAudios contribute to a great extent: The power amps control the bass drivers of the “Classic” rigidly and I am positively reminded of the fantastic bass playback of Einstein's partially active 'The Pure”: No other amplifier ever before has been able to get so many timbres and so much melody out of the – nota bene passive – “Classic”. The way in which the chain transfers the groove of these virtuosos on the thick strings is simply dreamlike! Even if I am pretty sure that even 20 years ago almost no productions were made fully passing on limiters and compressors, this disc, respectively its data, sounds exactly like that: dynamic and completely uncompressed! The brass players dazzle, the bass is driving, the piano comes with pressure and the percussion metal has the right bite.

The fact that power stations with a high damping factor have an easy game with speakers like “Kawero!” in terms of dynamic and bass accuracy, can be assumed – not though that the BlockAudios operate with such a joy of playing. At negative feedback and high damping factor, especially the tube-affine audiophiles easily suspect small deficits in the upper mid-range or high-frequency area. For this reason, I leave the levels unchanged and switch to Keith Jarret’s The Köln Concert, which alone to the rather low quality of the instrument, tends to seem strident and annoying when the chain is not a hundred percent in tune. But for the BlockAudios nothing negative can be said: Even at high volume the sound does not tip over but stays open, smooth and spacious. At many previous combinations the desire to turn down the volume came up already at low levels. However, not with the BlockAudios: Even when it gets loud, the tonal balance is perfect and in the treble there is not even the slightest roughness. The piano is large on stage, sometimes delicate and then full of strength: a sensual experience.

No test without going to the monastery, respectively the one from Noirlac with its reverberant refectory, in which Michael Godard likes to record with his colleagues: Of course with the BlockAudios too, the speaker during the ‘Improvisation’ of Patrice Heral cannot be located. A wide room opens in front of me in which drumbeats fade away into the distance. The illusion has best 3D quality. Even in the upper registers the percussion instruments are reproduced delicately and fine. At the end Arild Andersen’s ‘If You Look’ confirms that the treble range of the BlockAudios does not show the slightest trace of coolness or being too analytic. Here, fine art and attention to detail are combined beautifully with colourfulness and smoothness. No, I will not again express my tributes to the power of the drums!

Up to now I have only used the balanced inputs of the preamplifier to process either the signals of the converter or those of the balanced phono stage. Now I connect the signal from the turntable to the Cinch sockets of the phono input, and since a long time ago play the Berlioz' Symphonie Fantastique as Stereo Laboratory reissue of the London Classics: The orchestra in widescreen format to me is a small sensation, the stage has depth and the dynamic is simply fantastic. What should Einstein’s The Turntable's Choice phono stage do better here? The two fully symmetric mono phono preamplifiers enchant with a delicate differentiation, an even deeper stage and more and warmer timbres, however they are listed with a price of almost 10,000 Euro. Nevertheless: The phono part of the BlockAudio dynamically acts even more striking.