Skandinavisches Design genießt ein hohes Ansehen, und die neuen System Audio Aura 50 reihen sich optisch in die sachliche, funktionale Tradition ein. Ob sie auch akustisch eine Ausnahmeerscheinung sind, muss dieser Test klären

Obwohl System Audio 2014 bereits seit 30 Jahren am Markt ist, sind die in Dänemark entwickelten und produzierten Lautsprecher in Deutschland weitgehend unbekannt. Daran konnte auch das weltweit große Renommee bisher wenig ändern. In Dänemark gehören die Produkte, der von Ole Witthøft gegründeten Firma in jeden Hifi-Laden wie Dynaudio, Skandyne oder Dali.

Dabei ist der Hintergrund sehr interessant. Ole Witthøft, selbst Musiker, war mit der Wiedergabe der zu Verfügung stehenden Lautsprecher zu seiner Zeit so unzufrieden, dass er selbst eine eigene Marke gründete. Nach seiner Aussage sollten nicht die technischen Daten im Vordergrund stehen, sondern nur das erlebbare Musikergebnis, das einen näher zum Musiker und seiner Aussage bringen soll. Dass dabei auch mal gänzlich andere Wege beschritten werden als sonst üblich, dokumentiert das Gemeinschaftsprojekt von insgesamt 150 Teilnehmern, die an der Entwicklung der Pandion 2 beteiligt waren, um einen möglichst großen Konsens herzustellen. Quasi eine Volksbox, die mir auf den Hifi-Tagen in Hamburg außergewöhnlich gut gefallen hat, mit ihrem Preis aber auch nicht mehr wirklich volkstümlich ist. Nach einem kurzen Gespräch mit Ole Witthøft wollte mir dieser spontan die ersten beiden Wireless-Lautsprecher aus der Produktion in die Hand drücken, was ich im Hinblick auf das sich etwas grünlich verfärbende Gesicht von Andreas Proske, dem Inhaber von Connect-Audio und Deutschlandvertrieb von System-Audio, aber vorsichtshalber erst mal dankend abgelehnt habe.

Geeinigt haben wir uns dann auf die brandneuen Aura 50 für einen Paarpreis von 2000 Euro. Auch diese folgen dem Prinzip „großer Klang aus kleinen Boxen“, wobei sie zumindest mit einer Höhe von 108 Zentimetern zumindest nicht mehr als zierlich durchgehen. Bei einer Breite und Tiefe von 14,5 und 26 Zentimetern fügen sie sich dennoch in jede Wohnumgebung ein. Die schmalen Säulen ruhen auf einem festen Fuß, der auch die Spikes oder die auf meinem Holzfußboden genutzten Gummifüße aufnimmt. Bei den Aura 50 handelt es sich um einen 2,5-Wege-Lautsprecher, der insgesamt fünf Chassis pro Box auffährt. Vier im Durchmesser 11,4 Zentimeter messende Chassis ohne Staubschutzkalotte oder Phaseplug – wobei beides bei dem Durchmesser auch kaum unterzubringen wäre – übernehmen den Tiefton-, das dritte von oben zusätzlich noch den Mitteltonbereich, eine 22 Millimeter Gewebekalotte den Hochton. Der Entwickler schwört auf kleine leichte Chassis. So wiegen die Membranen der Tieftönerlein gerade mal 0,8 Gramm, die Membrane bestehen aus einem nicht näher spezifizierten Kunststoff. Hiervon verspricht er sich eine schnellere Wiedergabe mit ausgeprägtem Rundstrahlverhalten. Damit aus den zierlichen Woofern trotzdem genügend Schalldruck kommt, sind sie sehr langhubig ausgelegt – was an sich den Gedanken an die Schnelligkeit wieder etwas konterkariert. Im Inneren sind mehrere Verstrebungen und nicht abgeschlossene Kammern, die stehenden Wellen vorbeugen sollen und das Gehäuse noch einmal extra stabilisieren. Bei den Lautsprecherchassis greift die System Audio auf Produkte aus der Heimat, nämlich von Vifa zurück.

Die Verarbeitung der Lautsprecher ist makellos, sie machen vor meinem eher rummeligen, voll gebauten Geräte-Testerregal einen fast zu feinen Eindruck. Mit anderen Worten: Wenn etwas Wohnzimmer-geeignet und schick ist, dann die System Audio Aura 50. Anschluss für Kabel gibt es in Form zweier hochwertiger Polklemmen im Sockel, die auch große Kabelquerschnitte problemlos aufnehmen können. Das finde ich klasse. Zum einen kann da keine große Platte auf der Rückseite schwingen, und zum anderen gibt es keinen Platz für Bi-Wiring-Anschlüsse. Im Boden befindet sich eine Öffnung, in die man zur weiteren Stabilisierung des Lautsprechers Sand einfüllen kann, um eine größtmögliche Masse und Dämpfung zu erreichen. Mist! Das kann ich nicht mal eben so machen, das Zeug (woher nehmen?) kriege ich nie wieder raus, und verschicken kann man die dann sicher Tonnen schweren Gebilde auch nicht mehr so ohne Weiteres. Ich verzichte einfach darauf.

Die Aufstellung ist ziemlich einfach. Zwar kann man die Säulen nicht direkt vor die Wand schieben, aber ab etwa 30 Zentimeter vor der Rückwand und zu den Seitenwänden reichen, 50 sind besser. Mehr Abstand schadet nicht, bringt aber in meinem Hörraum kaum nachvollziehbare Effekte. Einwinkeln oder nicht, entscheidet über die Hochtondosis. Wenn irgend möglich, sollte auf die Abdeckungen verzichtet werden, die im Mitteltonbereich einfach zu stark filtern.

Irgendwas zaubert ja jeder aus dem Hut, wenn es um das Bewerben der Einzigartigkeit des eigenen Produktes geht: Bei unserem Entwickler sind das – wie erwähnt – eine echten Wiedergabe, Schnelligkeit und sein Hintergrund als Musiker (Schlagzeug). Dann wollen wir mal gucken, was Herr Witthøft so unter live versteht. Meine Erinnerungen an die Verbindung live und Dänemark sind Pop-Konzerte aus meiner Jugend in Hamburg, wo gerne mal mehrere hundert Freunde aus dem Norden mit Winke-Winke-Hütchen mittels Fußballgesängen die PA niedergebrüllt haben. Ich bin mir fast sicher, da war Alkohol im Spiel. Erst mal muss man die Bassansprache der kleinen Basschassis verdauen. Das abgelieferte Volumen, Tiefe und Nachdruck korrespondieren so überhaupt nicht mit der optischen Erscheinung. Wer ein leichtes, schlankes Klangbild erwartet hat, wird unweigerlich zusammenzucken bei der ersten Bassattacke. Dabei ist es gar nicht so, dass dieser Bereich übermächtig ausfällt. Vielmehr präzise, schnell und druckvoll federnd. Dazu gesellt sich eine sehr schöne Auflösung, auch wenn ich besonders gezupfte Kontrabässe schon mal farbiger gehört habe. Ist der Tiefbass bauartbedingt etwas reglementiert, kommt der Oberbassbereich dafür besonders kräftig.
Der Mitteltonbereich ist sauber und etwas leiser als der Rest, was einerseits dazu führt, dass man die Lautsprecher lauter hören muss, um alle Feinheiten mitzukriegen, andererseits ist die Abbildungsgröße ein wenig eingeschränkt. Dafür geht es räumlich sehr großzügig zu. Die Lautsprecher spielen über die Grundlinie nach vorne hinaus und ziehen dabei den Hintergrund ebenfalls mit. Wie eine Kuppel wölbt sich der akustisch bespielte Raum mit Hallräumen vor dem Hörer und setzt ihn ein Stück weit hinein. Dabei macht es kaum einen Unterschied, ob Großsynfonisches oder Kammermusik erklingt. Die Ortbarkeit einzelner Instrumente gelingt hervorragend, der ganze Raum ist randvoll mit Musik, ohne dass sich einzelne Gruppen verdecken würden. Daran ändern auch hohe Lautstärken, die die Aura 50 aufreizend lässig wegsteckt, nichts. Im Gegenteil, der bereits angesprochene Bass entwickelt kein unkontrolliertes Eigenleben, sondern bleibt klar und kommt mit solch einem Druck, dass man eher an die Grenzen des Raumes stößt, als an die des Lautsprechers. Das ist nicht nur preisklassenbezogen sehr bemerkenswert und prädestiniert die System Audios auch für den Einsatz in größeren Räumen.

Der Hochtonbereich ist etwas angehoben, was aber nur der Präzision zugute kommt. Sehr sauber und ohne aufgesetzte Analytik verkneift er sich jede Schärfe und kippt ganz oben schon wieder etwas ins Milde. Wer übrigens ob der vielen einzelnen Chassis Sorgen gehabt hat, dass sich diese einzeln bemerkbar machen könnten, sei beruhigt: Die Aura 50 klingen wie aus einem Guss. Dies alles ist zwar durchaus erfreulich und im klassenüblichen Rahmen, erklärt aber nicht, was nun den besonderen Charakter dieser Lautsprecher ausmacht oder warum sie in irgendeiner Weise, abgesehen vielleicht von der Optik, besonders erwähnenswert sind. Ich versuche das mal zu erklären. Sie kennen das sicher: Da ertönt eine Klavieraufnahme, und es klingt, als ob das Quellgerät Gleichlaufschwankungen hat, auch wenn es sich um ein Digitalmedium handelt, was so etwas an sich nicht kennt. Ist der Anschlag etwas höher als der Ausklang, kommt es zu derartigen Effekten. Oder der Übergang vom Anriss einer Gitarrensaite in das Auf- und Ausschwingen des Tons ist manchmal von scheinbar unkontrollierten Artefakten begleitet, was den Vorgang besonders echt erscheinen lässt.

Ganz offensichtlich wurde bei der Entwicklung der Aura 50 größter Wert auf Feininformation beim Entstehen von Tönen und deren weiteren Entwicklung gelegt. Stichwort Transienten und Frequenzänderungen in kürzester Zeit. In diesem Metier bringt die System Audio eine Klarheit und Ausdrucksstärke mit sich, die ihren ganz speziellen Charme ausmacht. Setzen andere Lautsprecher besonders auf Fein- und Grobdynamik – wobei die Aura hier sicher auch kein Waisenknabe ist –, punktet sie mit kleinsten Geschwindigkeitsänderungen. Was macht der Schlagzeuger da am Becken? Ja, er zieht ganz langsam die Geschwindigkeit an und treibt so die Mitspieler vor sich her, die mit etwas Versatz folgen und aufholen, um dann zusammen noch mal eine Schippe draufzulegen.

Gitarrenläufe und Klavieranschläge bekommen Prägnanz und Strahlkraft, das Hallen in Korpus und Flügel tritt in all seinen Verästelungen klar aus der restlichen Begleitung heraus, ohne die Homogenität zu gefährden. Volumen und Körper sind glaubhaft, aber durchaus größer und machtvoller vorstellbar. Vielleicht ist hier noch etwas aufzuholen, wenn man die Kammer im Boden mit Sand befüllt, wobei die Lautsprecher auch so trotz ihrer Geschwindigkeit Autorität und Ruhe in der Wiedergabe ausstrahlen.

Bei Stimmen werden regelrecht Münder geformt, in Chorwerken sind die einzelnen Gruppen akkurat voneinander abgegrenzt, besonders männliche Chorstimmen bekommen eine selten gehörte Prägnanz und Durchhörbarkeit, was manchmal die begleitenden Streicher etwas in den Hintergrund treten lässt. Übrigens sind auch schon durchschnittlich leistungsfähige Verstärker in der Lage, die System Audio auch sehr laut anzutreiben. Bei ihrem Wirkungsgrad von 90 Dezibel müssen diese nur mit der etwas exotischen Nennimpedanz von vier Ohm klar kommen, was heutzutage aber höchstens Kleinleistungs-Röhrenverstärker vor Probleme stellen könnte.

Beim Besuch der diesjährigen Highend haben mich verschiedene italienische Hersteller beeindruckt. Sie waren mir teils unbekannt, zeigten auffallend originell gestaltete Geräte und glänzten mit bemerkenswerten technischen Merkmalen. North Star Design stammt zwar aus Italien, ist aber wahrlich kein Newcomer. Der Impulso DAC entpuppt sich als musikalisches Bonbon

Es ist einige Jahre her, dass ich das Thema Computer-HiFi anging und mich auf die Suche nach einem geeigneten DA-Wandler mit USB Schnittstelle machte. Das Auswahl-Kriterium war damals, dass er als externer Wandler und Spielpartner meines Primare CD-DVD-Spieler DVD 30 – per koaxialer SPDIF oder AES/EVerbindung – diesen mindestens auf das musikalische Niveau des T+A D-10 Spielers liften sollte. Von North Star Design war damals der Essensio in der engeren Wahl. Der Antelope hatte jedoch am AES/EBU-Eingang die Nase vorn und wurde deshalb meiner. Heute verhalten sich die Dinge anders. Im Regelfall ist das Können eines Digital-Analog-Wandlers für Computer-HiFi, also per USB, relevant. Und in dieser Hinsicht war der NSD schon vor vier Jahren hervorragend. Nun hat sich North Star Design auf die Fahne geschrieben, seine Geräte gegenüber den Vorgängern signifikant zu verbessern. Dass ließ mich natürlich aufhorchen und so bekam ich wunschgemäß kurz nach der Highend vom neuen Deutschland-Vertrieb WOD ein schwarzes Exemplar des neuen Impulso zugeschickt, der mit 1400 Euro in der gleichen Preisliga antritt.

Was das Design anbelangt, fiel der North Star Design schon bei der ersten Begegnung angenehm aus dem Rahmen des Gewohnten. Die silbrig polierte, wellig geschliffene Alu-Front gestaltete den DAC auffällig attraktiv. Dagegen wirkt der schwarze Impulso mit seiner matt schwarzen, vier Millimeter starken Aluminiumfront heute sehr dezent. Dies gilt, solange er nicht eingeschaltet ist und nur die rote Standby LED leuchtet. Aber keine Sorge, nach wie vor gibt es diese horizontal gewellte glänzende Aluminium Front. Die Ausführung heißt dann classical-silver, auch eine matt-silbrige Alu-Fassade namens satin-silver kann man sich aussuchen. Mit andern Worten, den Impulso erhält man auf Wunsch dezent zu vorhandenen Komponenten passend oder eben als Eye-Catcher mit welliger Front. Unübersehbar wird der Impulso in jedem Fall, sobald er eingeschaltet ist. Sein Display zeigt auch auf größere Entfernung prima ablesbar blinkend den gewählten Eingang an.

Sobald die Quelle eingelockt ist, hört das Blinken auf, und das Wiedergabe-Format wird zusätzlich angezeigt. Dieses funktioniert bei Apple-Zuspielern – für Windows liegt eine Treiber-CD bei – in Abhängigkeit von der verwendeten Player-Software etwas unterschiedlich: So lockt Amarra bereits ein, sobald die Software geöffnet und der Impulso als zuständiger DAC erkannt ist. Audirvana Plus hingegen benötigt das Einlesen des Musikstückes, bevor das Einlocken das blinkende Display konstant leuchtet. Recht umfassend ist die dem Impulso beiliegende englisch-sprachige Bedienungsanleitung. So werden auch exakt die Player Einstellungen für Audirvana plus und Pure Musik beschrieben. Dies empfinde ich als ausgesprochen hilfreich, da nicht jeder Benutzer eines DAC mit USB-Verbindung die Terminologie der Software-Hersteller sofort richtig versteht. So aber kann jeder leicht die klanglich bestmögliche Einstellung einrichten. Dafür gibt´s von mir schon mal ein erfreutes „grazie“ nach Vecchiano in der Provinz Pisa, wo der Wandler erschaffen wurde. Diese Unterstützung ist besonders hilfreich für die DSD Einstellungen. Denn der Impulso ist in der Lage, nativ, also ohne interne Umwandlung auf PCM, das DSD Format mit einer Auflösung bis zu 5,6 Megahertz zu verarbeiten. USB kann er bis 384 Kilohertz umsetzen und ist somit perfekt vorbereitet, jedes heute übliche Format zu interpretieren. Das ist erfreulich und für eine wachsende Anzahl von Benutzern von Bedeutung, da neben PCM bis 192 Kilohertz das DSD Format immer mehr ins Gespräch kommt. Mit diesem Impulso ist man also zukunftssicher ausgestattet.

PCM oberhalb von 192 Kilohertz, nämlich DXD mit 352,8 Kilohertz wird meiner Ansicht nach eine Randerscheinung bleiben, solange es dies ausschließlich als Download gibt. Denn die Dateien sind einfach zu umfangreich. So umfasst das Album der Trondheim Solistene mit zwei Violin-Konzerten von Wolfgang Amadeus Mozart im Format 24 bit/ 352,8 Kilohertz bereits über zehn Gigabite. Das ist dann auch für schnelle Netze schon ein harter Brocken. Bekommen können sie diese Qualität bei www.highresaudio.com, dort sind die Konzerte natürlich auch in anderen Formaten zu haben. Die Musikstücke wurden in DXD produziert und anschließend in PCM heruntergerechnet auf 192 oder 96 Kilohertz und auch in DSD 64, entsprechend 2,8 Megahertz, konvertiert. Auch auf Hifistatement.net gibt es Titel zum Download, die von dem analogen Master direkt auf PCM und DSD gewandelt wurden – das sind hoch interessante Vergleiche.

Ich probiere Geräte gern mit den Trondheimern. Erstens will ich nicht immer wieder Werbung in eigener Sache machen, zum anderen sind die Trondheimer Mozart Violin-Konzerte wunderbare Musik, die ich immer wieder gern höre und deren ständige Wiederholung zu Vergleichszwecken bislang nie lästig wurde. In jedem Falle ist es hiermit prima möglich herauszuhören, was ein Digital-Analog-Wandler klanglich aus den verschiedenen Formaten macht. Es gibt inzwischen reichlich DACs, die diese Formate technisch umsetzen können. Nur bei einigen von ihnen klingt alles ähnlich. Da höre ich keinen Unterschied zwischen 96 und den originären 352,8 Kilohertz. So ein Gerät gehört dann eben nicht in die erste musikalische Liga. Beim Impulso habe ich gleich zu Anfang diesen Vergleich gemacht, um von vorn herein zu wissen, auf welchem Niveau er die Formate differenzieren kann. Als Software benutzte ich Audirvana Plus, selbstverständlich mit den von NDS empfohlenen Einstellungen. Amarra ist mangels DSD-Tauglichkeit für diesen Test ungeeignet, obwohl es ansonsten – dass sei hier schon mal gesagt – klanglich prima mit dem Impulso harmoniert. Aber dies tut Audirvana Plus auch ganz hervorragend und lässt die Verarbeitung von PCM und DSD zu.

Ergebnis des Trondheimer Mozart Tests: Es waren ganz deutlich und auch klanglich klar zu beschreibende Vorteile in Richtung hoher Auflösung hörbar, und zwar in folgender, absteigender Reihenfolge: PCM 352,8 – DSD 64 – PCM 192 – PCM 96. Beim Hifistatement-Download vom Transatlantic Jazz Swingtet When Its Sleepy Time gefällt DSD mit 2,8 Mbit/s mir eindeutig besser als PCM 24/192. Prinzipiell lässt sich für unseren Impulso konstatieren, dass er nicht grundsätzlich in Richtung DSD oder PCM besondere Fähigkeiten oder Vorlieben besitzt. Dies ist bei anderen DACs durchaus anders, will sagen, dass sie ein Format musikalischer verarbeiten als ein anderes. Noch mehr beeindrucken als der NSD konnten mich durch ihren souveränen Umgang mit den verschiedenen Formaten nur der Auralic Vega und der MSB Analogue DAC. Aber da solle man dann auch aufs Preisschild schauen.

Der Impulso ist also frei von „Vorurteilen“ und so bestens geeignet für hochqualitative Files jeglichen Formats, und das ist schon mal Lobes wert. Der technische Aufbau des Impulso wird auf der North Star Design-Website sehr sachlich in Gegenüberstellung zu den teureren Brüdern Excelsio und Supremo sowie dem kleineren Intenso angedeutet. Wie die zwei großen besitzt er analoge Ausgänge per Cinch oder symmetrisch XLR. Es wird eine integrierte analoge Ausgangsstufe, die LME 49870 verwendet. Im Impulso arbeitet in doppelter symmetrischer Schaltung der ESS Sabre 9016 Wandler-Chip. Folgende Eingänge bietet er neben USB: zweimal Toslink und zweimal Coax. Ich gebe zu, dass der Blick auf die technische Kurzbeschreibung mich schon etwas neugierig macht auf seine großen Brüder. Bei ihnen wird an interessanten Stellen noch mehr investiert. Aber das schlägt sich dann auch im Preis nieder. Der des Impulso ist, denke ich, da doch für eine größere ZIelgruppe sehr attraktiv.

Für meine Hörtests habe ich den Impulso per Cinch, also nicht symmetrisch, mit meinen Vorverstärker verbunden, da der T+A P10 nur Cinch-Eingänge bietet. Auffällig ist sofort eine klangliche Eigenschaft, die ich bislang selten gefunden habe, auch in deutlich höheren Preisregionen. Der Impulso interpretiert jedes Format mit ausgewogener tonaler Balance und neigt keinesfalls zu harschem Oberton oder auch nicht zu einem Schleier im Oberton-Verhalten. Er musiziert stets frei und offen, ohne einen Anflug von Härte. Dies ist mir bislang in dieser Qualität fast ausschließlich bei hochwertigen Burr-Brown-Wandlern begegnet. Das bedeutet natürlich vor allem, dass nicht ein Chip allein die Musik macht, sondern die North Star Design Leute insgesamt tonal hervorragend abstimmen. Immer etwas Luftigkeit, ein sauber umrissener Raum mit schöner Staffelung der Instrumente und Stimmen in Breite, Tiefe und Höhe – das ist so wie's mir gefällt. So klingt es realistisch, angenehm und niemals harsch oder ermüdend. Auffällig ist im Vergleich zu meinem Antelope eine sehr flüssige Spielweise. Nicht dass der Antelope irgendwo hängen bleibt; aber der Impulso macht durch seinen Spielfluss mehr Spaß. Er ist gefühlt rhythmisch stets richtig und zeitgenau. Der Antelope klingt im Grundton etwas „schwärzer“, mehr abgesetzt aus der Tiefe, auch etwas trockener im Bass. Aber in der Summe ziehe ich ihm den Impulso über USB musikalisch vor. Auch wenn er gegenüber einem zehn mal so teuren MSB The Analog DAC, den ich längere Zeit in meiner Anlage hören konnte und der für mich das Beste war, was mir bis heute zu Ohren gekommen ist, an Leichtigkeit und Detail-Feinzeichnung nicht gleich ziehen kann, bereitet der Impulso unerhört viel Hörvergnügen. Seine Stimmigkeit und die Abwesenheit irgendwelcher Artefakte bei gleichzeitiger Durchhörbarkeit des Klangkörpers gepaart mit glaubwürdigem Raum und authentischer tonalen Balance machen ihn zu einem musikalischen Bonbon.

Zur Ausstattung des Impulso gehören auch die im Menü einstellbaren Filter sowie die Möglichkeit, die Phase in der Signalverarbeitung um 180 Grad zu drehen. Das PCM-Filter bietet die Alternativen Low und High, wobei High messtechnisch besser aussieht, Low aber laut Aussage von North Star Design natürlicher klingt. Auch mir gefiel die Low Position besser. Die Filter bei 47 und 50 Kilohertz mit 18 Dezibel Flankensteilheit sind für DSD mit 2,8 Mbit Auflösung, die ebenfalls 18 Dezibel steilen Filter bei 60 und 70 Kilohertz für DSD mit 5,6 Megabit vorgesehen. Bitte selber probieren – es handelt sich um Nuancen, die ich nicht allgemein gültig bewerten kann. North Star Design teilte mir auf Nachfrage zu den Filtern mit, dass der Wandler sogar DSD mit 11,2 Megabit Auflösung umsetzen kann. Da kann man also in Hinsicht auf die Formate wohl weit in die Zukunft sicher sein. Weiterhin ist PLL umschaltbar, was für Pase Locked Loop steht. In der Phasenregelschleife wird das Jitter-Verhalten je nach Auswahl unterschiedlich gestaltet. Hier sind klangliche Unterschiede erkennbar. Über längere Zeit des Hörens lässt sich vielleicht für den persönlichen Geschmack eine geeignetere Auswahl finden als die werkseitige – muss aber nicht sein. In der werkseitigen Einstellung sind alle drei Filter so ausgewählt, dass ich sagen würde: Kann manso lassen. Die Phase steht auf null. Wer aber möchte, kann ändern und ausprobieren. Ob ich was zu meckern habe? Ja. Zwei Dinge. Erstens hätte ich diese Filter gern ausführlicher in der sonst hervorragenden Bedienungsanleitung erklärt. Zweitens könnte das Display eine Nummer kleiner sein. So kann auch der Nachbar sehen, dass man keine MP-3 Files hört, sondern sich mit dem Impulso auf einem ganz anderen Niveau befindet.

“Oh, those are cute!” I'm actually not used to hearing such statements from my better half; at least not regarding hi-fi. For me at least, the Chiara design actually seemed more like an american stealth jet. First impressions aside, this loudspeaker truly represents more than meets the eye.

“Let's try them out” is what I heard next. Apparently the aural curiosity brought forth by the visual design was so great that I was suddenly handed a CD by Dusty Springfield, the English lady with the “afro-voice” which would have gone down well in any Motown production. She probably would have gladly sung for this label, but due to her white skin it would have been difficult in those days. So I put on The Windmills Of Your Mind. To put it lightly, the technical aspects of this recording are really no sensation. But the feeling that is conveyed is in fact very sensational. The seasoned reader among us who remembers this time period will likely relate to this. With the Chiara, the weaknesses of this recording don't reduce the pleasures of listening to the music. True, the mistakes are of course plainly obvious, but they don't diminish the pleasure of listening. One thing has become clear right from the start with this recording: the Chiara is an excellent reproducer of sonic images! What an impressive start!

The Chiara comes delivered in a professional flight case. Standing it up vertically, one could probably use it as a walk-in closet. Well, almost. And let's not forget that the Chiara is merely the lightweight of the three available Kawero! loudspeakers. For the transportation of the largest model, called Classic, might it be wise to have available the contact information for four trained coffin carriers.

First a few words about Kaiser Acoustics. This company has somehow been incredibly successful at keeping the name Kawero! secret from the german hi-fi scene. Why are they always flying under the radar... could it really be 'stealth' technology in action? Kaiser Acoustics is in no way a newcomer, but has been visibly operative in the realm of professional acoustics, optimizing studios and concert halls. For example, just as the Chiara was being delivered to us, the studios of the Bavarian Radio were being restructured. This company's factory, located in Untergriesbach, Germany, has highly advanced wood processing and shaping capabilities. They are not like a typical large carpenter's workshop, but a high tech facility which really can shape wood and wood-based materials into any imaginable 3D form possible. A conventional woodworking shop would quickly give up upon even a glance at the extravagant form of the Chiara.

Of course, woodworking expertise alone, regardless of how precise it is carried out, isn't enough to elevate a loudspeaker to any higher than average. Technical development is therefore provided by another professional, Rainer Weber. (The first two letters of his last name make up the middle syllable of the portmanteau “Kawero!”.) When one lifts the Chiara in order to place it, one must wonder where the little rascal gets all that weight from. The thing weighs in at 75 pounds! The explanation comes from Untergriesbach: the housing is manufactured from Panzerholz (tankwood). Not to be confused with the wood from the Panzerbaum tree (Arctostaphylos Saileii), in this case it is a wood-based artificial laminate material. Thin layers of beechwood are formed into a monolithic phenolic laminate board under great pressure and heat. The end result has only 60 percent of the original wood's thickness.

The manufacturer calls it a Phenolic wood laminate/dense rubber/fiberglass sandwich. I can definitely vouch for the “dense” part. With this construction the material gains a strength similar to that of metal. A side effect of this is that the Chiara is practically bullet proof! Well, you never know. The form of the Chiara is not only meant to be an eye catcher, but is a purposely engineered solution to avoid parallel walls. In this way, standing waves within the housing are meant to be avoided. In addition, much thought and effort was put into separating vibration and resonance from the speaker drivers themselves. If one does this with damping material alone, one not only dampens the resonances, but loses acoustical energy as well. A better idea therefore would be to conduct or to drain the resonance similar to the way a lightning rod (arrester) drains the charge of a lightning bolt into the earth. The manufacturer constructed the speaker in such a way that the bulk of the resonance is drained into the stand's foot. Three acoustical labyrinths are integrated invisibly into the loudspeaker's foot. This technology was mutually developed between Kaiser Acoustics and Vertex AQ from England. This approach also results in less damping material being needed inside the housing itself.

What at first glace appears to be a three way loudspeaker reveals itself upon closer inspection to be a two way system with added support for bass through a passive membrane. A passive membrane acts similar to a bass reflex port, but offers more flexibility for tuning and avoids airstream noise which can occur with reflex ports and high sound levels.

Kaiser did not skimp on the choice of drivers either and chose the top line of the danish manufacturer Scan-Speak. Scan-Speak has always made excellent drivers, even if presently the use of ceramic drivers happens to be “in”. The 15 centimeter bass driver from the “Illuminator” series has a paper sandwich membrane and a neodymium magnet. The bass is set up as a long throw system and achieves a low resonance frequency of 34 Herz. A great feature is the open and aerodynamic structure of the driver, a testament to Scan-Speak's dedication to quality. The bass is supported by an 18 centimeter passive membrane, also made by Scan-Speak, but made custom for Kaiser in this form and size. A drop of bitterness for a high efficiency fan such as myself: the Scan-Speak bass has a sensitivity of only 87 dB.

Highs are taken care of by a Mundorf air motion transformer. Based on a discovery by Oskar Heil, the AMT achieves higher sound pressure levels than a standard ribbon given the same membrane dimensions and movements due to its folded membrane structure. For the Chiara, Mundorf manufactures a special version of this driver according to custom specifications laid out by Kaiser.

Of significance to the sound quality is the construction of the crossover. This goes for the quality of its parts as well as the way they are put together. Weber chose capacitors, coils and resistors from Duelund of Denmark. These truly are members of the worldwide top elite performers, as well as in price. Only one coil in the circuit was chosen from Mundorf. An analogous part from Duelund would no longer have physically fit into the enclosure.

Every loudspeaker designer approaches crossover schematic design in different ways. There are those who seek only a flat response, end of story. With a largish amount of circuitry, any given frequency performance curve can be straightened out. The question after such manipulation is of course how it ultimately sounds. Another approach is to maximize listening pleasure, even though it may be known that ruler-flat response is not achieved.

Rainer Weber, designer of the Chiara, went another way altogether. Basing his design on his professional background with acoustical phenomena, his solution differs from that of many others. He managed to achieve a realistic imagery in size, even though the Chiara is small. It goes without saying that exact design specifics regarding this achievement remain proprietary. But it can be said that measurements he used included the use of a binaural head microphone system which closely emulates the human ear and its position within the organic human hearing mechanism.

One of my favorite musicians is the spaniard Jodi Savall, who together with his wife Montserrat Figueras, son and daughter performs Du temps et de l'instant. The music chosen by Savall comes from all over the world, ranging from Afghanistan to Mexico. The first piece titled “Cantiga de amigo V” comes from the 13th century, by Martim Codax from Galicia. The CD is exceptionally recorded, something that becomes immediately apparent through the Chiara. Indeed, the reproduction of acoustical instruments seems to be a great strength of this loudspeaker. The theorbo that Ferran Savall uses here has a clearly different sound characteristic than a guitar, and not merely because of its lower range extension of notes. The same applies to the Viola da Gamba played by Jordi Savall. To differentiate these fine nuances of sound is no challenge for the Chiara. This goes for fantastic voice reproduction, too, in this case Montserrat Figueras. The depiction of the musical whole flows forth in a perfectly homogenous way. Earlier I mentioned the excellent sound staging of this speaker. In addition, it is astounding how the musicians are depicted in realistic size. This is often not the case with compact loudspeakers of this size.

Scene change: Blues on Bach by The Modern Jazz Quartet. Before any hard core classical music fans among us turn up their noses, I'd like to emphasize that the concept here is very interesting. The idea is not to take melodies from Bach and to somehow mix them with jazz. On the contrary, John Lewis wanted to take other challenging forms and structures and integrate them with jazz. I know, that still probably won't impress the classical fans. “Kantate BWV 147 Jesu bleibet meine Freude” now obviously contains the handwriting of both Bach and the MJQ. Again we encounter the grandiose imaging capabilities of the Chiara. The instruments stand as three dimensional palpable objects in the room. The recording of the harpsichord is not as full of brilliant overtones and as fiery as one hears in other recordings. Sometimes it can sound rather artificial in this respect. The vibraphone was better recorded, one can definitely tell. The contrabass was recorded well and the Chiara depicts its body and many colors vividly. The whole of the sound does not sound like it is coming from “a box”. All of this is very clearly audible through this loudspeaker. If you choose to pay attention to it. In general, the loudspeaker focuses one's attention towards the performance of the musicians. This is really the way it should be.

You can tell Kaiser didn't just throw expensive parts and rare materials together to achieve the desired price point. The construction is very well thought out and absolutely perfected. You can really feel the attention to detail in every aspect. Setting up the speaker, one should make efforts for proper placement. I achieved best focus and imaging when they were parallel to one another, or maybe just a tad toed in. Of course, your conditions will differ. When turned directly toward the listener, the highs become somewhat emphasized. The proportions of the musicians are well organized, and you never get the feeling you are sitting in front of a puppet theater. When you close your eyes, you really do believe you have a large standing loudspeaker in front of you. I have never experienced this with a loudspeaker of this size before. Don't expect miracles in the lowest bass region. After all there's a limit to what you can expect from a 15 cm bass driver. But the Chiara really rocks in my 40 square meter large room, no question about it! I had not expected this type of performance in a footprint so small.

At first I ignored the manufacturer's power amp recommendation of 150 Watts. Somehow I imagined the owner of a large Krell amp who prefers the recordings of Yello. I don't know how long I would enjoy that. But regardless, my own Mayer 211 Elrog had absolutely no problem with the loudspeaker, and it can “only” do 25 Watts. It should be said, though, that the amp features an extremely potent power supply. A quick calculation will reveal that the Chiara under such conditions can produce a maximum sound pressure level of about 100 dB, which is equivalent for some heavy metal fans to a pleasant tinkling of background music. But they'd be in the market for something else anyway. In general, more power is never a mistake, as long as the amp can keep up in the realm of sound quality as well.

For the sake of completeness, I borrowed a 200 Watt transistor amplifier from the editorial office and connected it with the Chiara. To be honest, I could not pinpoint any advantage over the 211 Elrog. On the contrary, several disadvantages became obvious: resolution, clearness, dynamics and emotionality were all lacking. This may not apply to all 200 Watt amps, but the qualities of the Chiara are quite evident with the 211. Nevertheless, I could easily imagine good results using a tube amp of 50-70 Watts, probably of Push-Pull design.

This loudspeaker can do things that I have never heard in this size. The playback is very clear, or, for want of a better term, purged. The mere thought of this would often lead to a belief that your relative portion of non-listenable music would increase exponentially. But this is not the case at all. The playback remains completely stress free and relaxed. The feeling of presence is never “in your face.” All in all, I get the feeling that I associate with Sunday evenings when the power grid is less loaded and contains less interference. On such evenings, music sounds calmer, is more relaxed and clean. I can easily imagine that the sophisticated resonance draining technology is largely responsible for this effect. The housing has practically no self resonance and the back reflected sound emission from the bass driver has apparently little effect on the membrane from within.

I cannot hear any transition between the AMT tweeter and the bass. It's a very well integrated transition. Some readers may remember the first ESS models with the original air motion transformer, where the bass could never keep up with the racing fast speed of the tweeter. Music flows out of the Chiara in a homogenous way. The advantages of small loudspeakers, namely the pinpoint precision of the stereo image, is blended in the Chiara with sovereign, mature sound quality. Whether on or off, this loudspeaker is really quite fascinating.

It's also fascinating what this loudspeaker does with a recording such as Benny Goodman's Carnegie Hall Jazz Concert. This recording has no special audiophile traits. It was made in 1938! I know this recording by heart in both vinyl and CD versions, and in both cases, the imagery is as flat as a pancake and the sound colors all white as snow. The Chiara manages to pull the very best out and to make the music enjoyable. And it does this in the most exceptional way. The whole seems much more cleaned up and one believes for the first time to recognize a breath of structure. Because of the poor quality, this recording has been on the shelf for some time now. But in this recording, Goodman managed to collect almost all of the jazz greats of that time for this momentous concert. Jazz at that time was still considered widely to be something somewhat sketchy, so a concert in the famous Carnegie hall was truly an exceptional event. It is rumored that trumpeter Harry James said as he went on stage: “I feel like a whore in a church.” Played through the Chiara, this milestone of the swing era is brought to new life. In closing let me paraphrase Loriot: A life without Chiara is of course possible, but not meaningful. Of course, as we all know, in the original he said pugs.