Für jeden, der sich ernsthaft mit High End beschäftigt, ist es eine Binsenweisheit, dass auch die beste Anlage nicht an den Live-Eindruck heranreicht. Diese vermeintliche Tatsache lässt sich – nein, nicht prinzipiell widerlegen – aber zumindest schwer erschüttern und zwar bei einem Besuch im Audio Forum in Duisburg, dem Showroom von Acapella Audio Arts.

Wie üblich geht es auch diesmal nicht mit der Klangbeschreibung los, da müssen Sie sich schon ein wenig gedulden. Beginnen wir mit dem Audio Forum und seinen beiden Gründern: Hermann Winters und Alfred Rudolph lernten sich 1972 – natürlich über das Thema Hifi und Musik – kennen. Hermann Winters betrieb schon seit seiner Schulzeit die Firma Hifi-Elektroakustik und Alfred Rudolph das Unternehmen ARAkustik. Ihr gemeinsames Hifi-Studio, das Audio Forum, eröffneten die beiden am 4. September 1976. Der dazu nötige Gewerbeschein trägt zwar ein noch früheres Datum, als Gründungstermin der Firma sehen die beiden aber die Öffnung der Räume in der Koloniestraße 203 in Duisburg. Der erste Raum, den man von der Straße kommend betritt, war recht klein und akustisch nicht unbedingt ideal. In den links der Tür stehenden Regalen war eine für damalige Verhältnisse eher überschaubare Anzahl sorgfältig ausgesuchter Komponenten aller Preisklasse ausgestellt. Ihnen gegenüber spielten dann die Kreationen Alfred Rudolphs, angefangen von dem kompakten, noch halbwegs erschwinglichen ATR Monitor bis zu den Traumlautsprechern mit dem sphärischen Mitteltonhorn und dem außergewöhnlichen Ionenhochtöner. Auch einige Fremdfabrikate standen zum Vergleich bereit. Hier war Single-Speaker-Demonstration allein aus Platzgründen kein Thema.

Übrigens liegen meiner Schilderung weder plastische Beschreibungen der Firmengründer noch fast 40 Jahre alte Fotos zugrunde: Ich schreibe aus eigener Erfahrung. Als ich von einer beruflichen Beschäftigung mit Hifi nicht einmal träumte, sondern an der Ruhr-Uni Bochum brav Deutsch, Latein und Pädagogik studierte, pilgerte ich regelmäßig ins Audio Forum, das ich zwar nicht gleich nach seiner Eröffnung entdeckte, sondern erst im Jahr 1978 oder 1979. Der Grund für die erste Fahrt nach Duisburg war ein, wie man inzwischen mit Fug und Recht sagen darf, audiophiler Klassiker: Esther Ofarims Soloalbum Esther als „ATR-MASTERCUT RECORDING“. Hermann Winters erinnert sich, mit einem Kombi voller feinsten Hifi-Equipments ins Kölner EMI-Studio gefahren zu sein, um die Überspielung zu kontrollieren. Dort wäre die Ausstattung aber so gut gewesen, dass er sein Equipment getrost im Auto lassen konnte. Die legendäre Wiederveröffentlichung kommentiert er heute lakonisch: „Bei der ersten Esther hatte ich etwas übertrieben. Wir haben mit einem Spitzenpegel von plus sieben Dezibel geschnitten.“ Dass aus dieser leichten Übertreibung einer der größten Marketing-Coups in der High-End-Geschichte wurde, liegt vor allem an dem auf dem Cover aufgedruckten Satz: „Daß ATR-MASTERCUT RECORDINGS verzerrungsfrei abtastbar sind, kann nach Absprache im ATR-Referenzstudio demonstriert werden“

Natürlich verkrafte auch mein Thorens TD160 mit einem Audio Techica AT20SLA die riesige Rillenauslenkung nicht und ich fand mich bald darauf im ATR-Referenzstudio alias Audio Forum wieder. Es begann ganz harmlos mit der Montage eines Mayware Formula IV auf besagtem Thorens. Aber dann geriet ich unaufhaltsam in den Sog des ausgeklügelten Audio-Forum-Konzeptes: Alfred Rudolph und Hermann Winters hatten klare Vorstellungen davon, wie eine sehr hochwertige Kette zu klingen hatte, und für die Kunden, der dieses Klangideal teilten, einen mehrstufigen Weg zum Gipfel vorbereitet. Man begann beispielsweise mit einem guten Vollverstärker und, wenn man sich von dieser Investition erholt hatte, gab man diesen ohne allzu große finanzielle Einbußen in Zahlung, um eine möglichst ebenfalls zuvor in Zahlung gegebene Vor-/Endstufen-Kombination günstig zu erwerben. Mit Plattenspielern und Lautsprechern ging es nicht anders: Ohne große Verluste zu machen, konnte man sich in kleinen Schritten über die Jahre seiner Traumanlage nähern – natürlich nur solange, wie man im Kosmos des Audio Forums blieb. Dafür wurde man bestens beraten und bekam auch Unterstützung, wenn man gerade keine Unsummen ausgeben konnte.

Beispiel gefällig? Nachdem ich unter größter finanzieller Anstrengung meinen fetten Onkyo-Vollverstärker gegen eine Audiolabor-Fein-Phonostufe samt Michaelson & Austin TVA1 getauscht hatte, mit der grobschrittigen Pegelregelung des Fein nicht zurechtkam, mir aber auch keine Vorstufe leisten konnte, beschaffte mir Herr Winters einen der zu recht hoch angesehenen Burmester-Widerstandsschalter – zum Studentenpreis. Kein Wunder, dass es da mit kritischer Distanz bald vorbei war. Alfred Rudolph propagierte Sandwich-Gehäuse: Der Autor besorgte Holz und Sand und machte so aus seinem ATR Monitor beinahe eine Immobilie, die er – am Rande bemerkt – später zum Einstands- plus Materialpreis wieder veräußerte. Im Audio Forum waren Kabel mit einem Querschnitt von mindestens 10 Quadratmillimetern angesagt: Der Autor ließ sich von einem Freund eine Rolle mit 25 Quadrat besorgen und verdrillte bald darauf mit tatkräftiger Hilfe der glücklicherweise verständnisvollen Freundin und einer geregelten Bohrmaschine die beiden Leiter. Und wenn im studentischen Etat mal 35 Mark übrig waren, wurden die in der Koloniestraße 203 umgehend für eine der so begehrten Three-Blind-Mice-LPs umgesetzt, die dort damals importiert wurden.

In meinem Falle kann ich eine beginnende Audio-Forum-Abhängigkeit also nur schwer leugnen. Aber selbst als ehemaligem Beinahe-Abhängigen sei mir diese Einschätzung zugestanden: Als Kunde kann einem wohl nichts besseres passieren als das Audio-Forum-Konzept. Man hat ein klangliches Ziel vor Ohren, kann sich ihm schrittweise und ohne unnötige finanzielle Verluste nähern und wird dabei kompetent begleitet. Ein solches Modell erscheint mir gerade heute in Zeiten von Orientierungslosigkeit aufgrund eines Überangebotes, Beratungsdiebstahl und unsäglicher Geiz-Ist-Geil-Mentalität enorm wichtig. Erfreulicherweise wird es von Hermann Winters und Alfred Rudolph noch immer gelebt: Hier bekommt der Kunde auch heute noch musikalischen Lösungen und nicht einfach nur Geräte.

Selbstverständlich gibt es inzwischen eine ganze Reihe von neuen Entwicklungen: Niemand würde heute etwa Kupferschläuche dieses Durchmessers verwenden – Acapella bietet schon seit einiger Zeit deutlich dünnere Kupfer- und Silberkabel an. Und auch die Klassiker im Lautsprecherangebot wie etwa die Violon konnten sich einer regelmäßigen Modellpflege erfreuen – aktuell ist die MK-VI-Version. Doch dem Grundgedanken, dass nur eine sorgfältig abgestimmte Kette den gewünschten Klang liefern kann, sind Alfred Rudolph und Hermann Winters treu geblieben. Trotz beträchtlichen internationalen Erfolgs vor allem mit ihren Lautsprecher-Kreationen sucht Alfred Rudolph weiterhin nach noch so kleinen Verbesserungsmöglichkeiten. Sein besonderes Augenmerk richtet er dabei auf die Verminderung klangverfälschender Resonanzen. Ende des letzten Jahrtausends erreichten dann die Acapella Audio Arts Basis, der Speed und der Big Block Marktreife. Seit einem Test im Jahre 1999 komme ich zumindest unter meinem Plattenspieler nicht mehr ohne eine Acapella-Basis aus. Auch der Wechsel vom Finite-Elemente- zum Artesania-Audio-Rack hat daran nichts geändert. Obwohl letzteres bei allen übrigen Komponenten klangliche Vorteile brachte, konnte dessen spezielle Phono-Plattform nicht überzeugen. Erst als ich eine Acapella-Basis auf die vier Kunststoff-Füße einer der üblichen Geräte-Ebenen legte, klang das darauf stehende LaGrange-Laufwerk wieder so, wie ich es gewohnt war – oder ein wenig besser.

Momentan erhalten Körper aus Okume-Schichtholz und anderen Hölzern mit und ohne Ebenholz-Einsätze zur Schwingungsableitung den letzten Schliff – unter ihnen auch ein gleichschenkeliges Dreieck, das den Namen „Dreiklang“ erhalten soll. Bei einem Besuch demonstrierte Alfred Rudolph die Wirksamkeit seiner Tuning-Körper in der Anlage in unserem Wohnzimmer, wo meine Gattin und ich schon seit einiger Zeit die Vorzüge einer Violon MK VI genießen dürfen. Immer wieder erstaunlich, welch relativ großen Effekt kleine Veränderungen in einer sehr hochauflösenden Kette haben können: Bei kritischen Aufnahmen beispielsweise entscheiden die intelligent konstruierten und mit Erfahrung platzierten Resonanzminderer darüber, ob diese noch genießbar sind oder so nervig, dass man lieber darauf verzichtet.

Ist der Tonträger eine Schallplatte, hat Alfred Rudolph noch ein weiteres Rezept, diese offener, freier, geschmeidiger – oder im schlimmsten Fall – einfach nur erträglich klingen zu lassen: Er befeuchte die Samtoberfläche einer Plattenreinigungs„bürste“ mit ein wenig Squalan-Öl und bringt dieses damit auf die Platte auf. Beim Abspielvorgang verteilt der Diamant das Öl in der Rille. Auch wenn der Klang schon nach einer Anwendung angenehmer, fließender und weniger „technisch“ ist, nimmt der positive Effekt bei den nächsten drei Abspielvorgängen noch zu: Der Diamant verteilt das Öl noch feiner und „poliert“ die Rille, wie Alfred Rudolph es ausdrückt. Ich habe vor Jahren mal von einem Tonabnehmerhersteller eine Demonstration des überaus wirksamen flüssigen Klangverbesserers bekommen. Allerdings wurde hier nach dem Grundsatz „viel hilft viel“ verfahren und die behandelte Platte hinterließ Spuren auf Plattenteller und in der Innenhülle, weshalb ich bisher die Finger vom Squalan-Öl gelassen habe. Wenn man es aber so sparsam und effektiv wie von Alfred Rudolph empfohlen aufträgt, überwiegen die klanglichen Vorteile die kleinen Mühen bei der Anwendung bei weitem. Aber es sollte hier ja eigentlich nicht um Tipps zur besseren Schallplattenwiedergabe gehen.

Es ist nicht so, dass ich in den inzwischen 22 Jahren, die ich in Bayern lebe, nicht mehr im Audio Forum gewesen wäre. Auch auf Messen traf ich die Herren Rudolph und Winters regelmäßig und musste mich hin wieder dabei ertappen, dass ich meine goldene Regel, auf Messen nie zu hören, vor einer Acapella-Kette missachtete. Aber hier ging es ja auch nicht um die unmögliche Aufgabe, in unbekannter Umgebung die ein oder andere einzelne Komponente zu beurteilen. Hermann Winters und Alfred Rudolph sorgen – ob im Messe-Vorführraum oder daheim beim Kunden – immer dafür, dass ein stimmiges Ganzes entsteht. Und deswegen fand ich mich schon auf der ein oder anderen hifideluxe entspannt im Acapella-Raum Musik genießend wieder, statt den dichten Terminen hinterher zu hecheln.

Ganz ohne Zeitdruck verlief dann ein ausführlicher Besuch im Audio Forum während eines Ruhrgebiets-Aufenthaltes. Auf den Weg von Dortmund nach Duisburg hatte ich noch kurz einen Schlenker zum Düsseldorfer Flughafen gemacht, um Helmut Baumgartner abzuholen. Denn die glänzenden Hörner der Acapella-Lautsprecher adäquat ins Bild zu setzen, traue ich mir nun wirklich nicht zu, dazu braucht es schon einen Profi. Der kennt natürlich die im Internet zu sehende Darstellung des imposanten Showrooms und will fast nicht glauben, dass sich dieser hinter dem eher unscheinbaren Ladenlokal verbirgt, das man in der Koloniestraße 203 entdeckt. Aber bei Acapella ging es noch nie um die Fassade. Von dem, was wir dann in Gesprächen mit Hermann Winters und Alfred Rudolph erfuhren, kann ich Ihnen übrigens nur einen, wenn auch den größeren Teil berichten. Nein, hier wurden keine vertraulichen Firmengeheimnisse besprochen – wenn es diese denn überhaupt gibt. Vielmehr erkannten die beiden nach einigem Geplauder in größerer Runde schnell, dass sich Helmut Baumgartner mit Hifi und High End mindestens ebenso gut auskennt wie mit Fotografie, und so kam es dann, dass ich eine Weile mit Alfred Rudolph im Eingangsbereich ins Gespräch vertieft war, wären sich der fotografierende Kollege intensiv mit Hermann Winters austauschte, ich dann nach dem Abbau der Lampen im großen Studio abwechselnd mit Hermann Winters sprach oder seinen von The Beast gestreamten Lieblingsscheiben lauschte, während Helmut Baumgartner nebenan mit Alfred Rudolph fachsimpelte.

Doch der Reihe nach: Gleich nach der Begrüßung präsentierte uns Alfred Rudolph einige seiner vor kurzem gemachten Aufnahmen der Talking Horns. Das multiinstrumentale Quartett spielt Alt-, Sopran-, Tenor- und Baritonsaxophon, Bassklarinette, Altflöte, Posaune, Bassposaune, Tenorhorn, Tuba und Flügelhorn und das auch gerne in Kirchenräumen mit ihren beeindruckenden Nachhallzeiten. Für die Aufnahme wurden zwei auf eine Holzkugel ausgerichtete Neumann-Kleinmembranmikrofone verwendet, deren verstärkte Signale mit einer Telefunken M15 aufgezeichnet wurden. Ebendiese Bandmaschine stand nun Audio Forum. Da der Konzertmitschnitt später auf Platte erscheinen soll und damit unnötiges Abspielen tabu war, haben wir das Band gehört, das während der Proben lief, aber durch die Diskussionen der Musiker zwischen den Stücken oder Lied-Fragmenten umso authentischer rüber kam. Bei der Wiedergabe über die Poseydon – eine etwa 600 Kilogramm schwere Konstruktion mit zwölf Zehn-Zoll-Basstreibern, hypersphärischem Horn und Ionen-Hochtöner mit einem Wirkungsgrad von etwa 99 Dezibel zum Paarpreis von über 200.000 Euro – fühlte man sich wirklich wie in eine Kirche versetzt. Die Instrumente erklangen in Originallautstärke und -größe ohne die geringste Dynamikbeschränkung, und man konnte die Akustik des Aufnahmeraumes förmlich greifen.

Das war nicht die mit sehr guten Ketten zu erzielenden „Hifi-Räumlichkeit“, eine bis tief hinter die Lautsprecherebene reichende Illusion eines Raumes. Die Acapella-Kette schien den Hörer in einen Raum mit den Musikern zu holen. Und wenn diese im großen Showroom in realistischer Größe und Entfernung vor einem zu stehen scheinen, wäre jede Projektion des Quartetts in die virtuelle Tiefe hinter den Boxen lediglich eine Hifi-Spielerei. Alfred Rudolphs Aufnahme ist bei der Wiedergabe über seine Lautsprecher näher an der Wirklichkeit als alles, was ich zuvor gehört habe. Ob das auch für einen Rim-shot auf der Snare gilt – einen der gemeinsten Impulse, der die dynamischen Fähigkeiten üblicher, auch sehr hochwertiger Anlagen für gewöhnlich überfordert –, habe ich dann nicht mehr überprüft. Aber ein Lautsprechersystem, das nicht die geringsten Probleme damit hat, vier teils entfesselt aufspielende Bläser inklusive Tubisten realitätsnah zu reproduzieren, dürfte auch bei Schlagzeugen keine Schwächen zeigen. Wer auch nur entfernt die räumlichen und pekuniären Vorraussetzungen für eine Poseydon sein eigen nennen kann, sollte sie im Audio Forum unbedingt einmal erleben – an größere Modelle will ich lieber gar nicht erst denken.

Einen großen Anteil an dieser gelungenen Präsentation hat natürlich die unübertreffliche Quelle, das Master-Band. Aber das ist es nicht allein: Alfred Rudolph hat sowohl die Aufnahme- als auch die Wiedergabe-Kette feingetunt und zwar unter anderem auch mit einer Art hölzernen Wippe in der Nähe des Kopfträgers der M15. Da ein Teil der Probeaufnahmen mit, der andere ohne gemacht wurde, ist der Effekt zumindest über die extrem hoch auflösende Kette im Audio Forum gut nachzuvollziehen. Eigene Aufnahmen von Orchestern oder Jazz-Combos sind übrigens ein weiteres Thema, das die beiden Inhaber von Acapella verbindet. Neben den audiophilen Wiederveröffentlichungen von Esther, Cantate Domino, Jazz At The Pawnshop, Antiphone Blues und Sweet Lucy hat Hermann Winters auch immer wieder eigene Aufnahmen gemacht – erst analog, dann aus logistischen Gründen aber auch zunehmend digital. Wichtig war ihm dabei immer die Beschränkung auf möglichst wenige, am besten nur zwei Mikrofone, um Phasenprobleme auszuschließen. Überraschenderweise hält er ein Masterband dennoch nicht per se für das bestklingende Medium: „Eine Schallplatte kann schöner klingen.“ Auch auf den Einwand, die Schallplattenwiedergabe würde doch von mechanischen Artefakten begleitet, hat er eine Entgegnung parat: „Wenn man mechanische Artefakte hört, hat Alfred den Plattenspieler nicht optimiert. Ein Plattenspieler kann auch ein Instrument sein.“

Inzwischen ist Alfred Rudolph in puncto eigene Aufnahmen der aktivere und scheut, wie erwähnt, auch nicht vor dem Transport einer Telefunken-Maschine zurück. Hermann Winters momentanes Hobby ist die enorm zeitaufwendige Restaurierung eines Ibach-Welte-Flügels. Von diesen Instrumenten, die in der Lage sind, die von führenden Pianisten ihrer Zeit eingespielten Musikstücke dank Notenrollen auch in puncto Anschlagsdynamik originalgetreu zu reproduzieren, sollen nur 1090 Flügel, davon 55 Ibach gebaut worden sein. Insgesamt wurden inklusive Klavieren und Vorsetzern circa 4500 Exemplare gefertigt. Zu Hermann Winters schönsten Erinnerungen gehört es, unter dem heimischen Flügel liegend dem Instrument gelauscht und es eingestellt zu haben. Ob hier schon die Wurzeln für die lebenslange Beschäftigung mit der Reproduktion von Musik gelegt wurden? „Nein“, wendet Hermann Winters ein, „die reichen sehr viel weiter zurück.“ Ursprung waren seines Vaters Plattenspieler, Radio und Tonbandgerät, die er ab dem zarten Alter von etwa drei Jahren bedienen durfte, und die „Superanlage“ seines Freundes, Anfang der Sechziger.

Hermann Winters ist übrigens auch für die Produktion der Ionenhochtöner verantwortlich. In der Werkstatt in der Koloniestraße findet man immer eine ganze Reihe dieser vorzüglichen Hochtöner – meiner Erfahrung nach schafft es keine Diamant-Invers-Kalotte, an die Farbigkeit eines TW1S auch nur entfernt heranzukommen –, die vor ihrem Einsatz einen tagelangen Dauertest absolvieren. Die Hochtöner werden allein für den Eigenbedarf produziert, auch wenn ihre Auflistung auf der Website die Vermutung nahelegen könnte, sie seinen auch einzeln zu beziehen. Die Herstellung der TW1S sei viel zu aufwendig, um sie auch anderen Herstellern zur Verfügung zu stellen, merkt Hermann Winters dazu an, nicht ohne kategorisch klarzustellen: „Wir machen keinen Ergänzungschassis für Fremdkonstruktionen.“

In der nächsten halben Stunde hat mich Hermann Winters dann davon zu überzeugen versucht, dass es gar keinen übertriebenen Aufwandes, ja nicht einmal des kleinsten Acapella-Lautsprechers mit Ionenhochtöner bedarf, um richtig genussvoll Musik zu hören. Vielleicht wollte er mich nach meiner Begeisterung für die unerreichbare Poseydon wieder auf den Teppich holen. So hörten wir dann eine Kette mit den Basso Nobile, Zweiwege-Konstruktionen mit hypersphärischem Horn, die gerade einmal etwas mehr als ein Zehntel der Poseydon kosten. Und wirklich, fast alle Stücke, die er per iPad vom Musik-Server abrief, besaßen das gewisse Etwas. Zur Zeit, als ich regelmäßig im Audio Forum Kunde war, hätte ich es wohl so formuliert: Die bunte Mischung aus verschiedenen Genres klang so, als wären es allesamt Direktschnitte. Denen sagte man in den 80-ern ja nach, sie klängen besonders dynamisch, offen und lebendig. Das tat die Anlage, die momentan spielte, auch. Bei genauerem Hinsehen fiel allerdings auf, dass die einzigen – im Vergleich zum bisher gehörten – preislich moderaten Komponenten die Basso Nobile waren. Denn die Verstärkung übernahm der LaMusika-Vollverstärker, bei dem die Bauteiletoleranzen durchgängig im Promillebereich liegen. Da wundert der Grundpreis, der sich mit ein paar Extras leicht in die Höhe treiben lässt, von 80.000 Euro dann nicht wirklich. Als Quelle diente The Beast von ReQuest Audio, das es Hermann Winters wegen des Klanges und des Bedienungskomforts momentan ziemlich angetan hat. Die beeindruckendste Erfahrung war schließlich für mich, wie deutlich die Basso Nobile die Qualitäten der vorgeschalteten Weltklasse-Elektronik zur Geltung brachte.

Als dann Alfred Rudolph im Showroom wieder übernahm, demonstrierte er den Einfluss seiner hölzernen Wippe in der Nähe der Tonköpfe der M15 auch noch einmal bei der Wiedergabe: Dank ihrer war der musikalische Fluss intensiver, die Wiedergabe geriet einen Hauch weniger „technisch“. Besonders interessant für mich, der ich beispielsweise bei Vergleich von Digitalkomponenten immer diejenige mehr schätzte, die einen größeren Raum suggeriert, war Alfred Rudophs Kabelvergleich: Obwohl das zweite Kabel, wie man sofort hörte, scheinbar weniger Energie transportierte – und ich es deshalb nach ein paar Sekunden für das schlechtere hielt –, erwies sich nach ein paar Minuten als das harmonischere, die Wiedergabe wirkte erdiger, weniger nervös. Der Entwickler formulierte das so: „Nun stimmt der Energiefluss.“ Weniger kann letztlich auch mehr sein.

Anschließend hat Alfred Rudolph noch ein wenig über die Frühzeit seiner Lautsprecherentwicklung erzählt: Anfangen habe er – wie so viele – mit den Lautsprecher-Büchern von Klinger, dann aber schon bald die darin enthaltenen Begrenzungen erkannt. Zu seinen frühen Entwicklungen hätte so unterschiedliche Konzepte wie ein Vier-Wege-Lautsprecher, eine Kombination aus einem weich aufgehängten Isophon-Tiefmitteltöner mit einer Kalotte sowie eine Transmissionline mit dem Isophon-Orchester-Koax-Chassis gezählt. Heute entwickle er zuerst die „Silver Edition“ eines Modells, die mit ihren Silberkabeln die maximal mögliche Auflösung biete. Daraus leite er dann eine „freundlicher“ abgestimmte Version ab, da die „Silver Edition“ nur in perfekt abgestimmten Ketten funktioniere.

Dann blieb gerade noch Zeit für eine Fahrt zur nahegelegenen Fertigungsstätte, bevor ich Helmut Baumgartner wieder zurück nach Düsseldorf bringen musste. In die heiligen Hallen Alfred Rudolphs sind wir diesmal nicht vorgedrungen. Gerüchteweise war zu vernehmen, dass es dort neben aktuellen Neuentwicklung wie weiteren Varianten der hölzernen Resonanzminderer auch solche Kuriositäten wie bei Ebay erstandene, rundum modifizierte Dual-Plattenspieler geben soll. Aber wie sollte ein Tag auch reichen, um die Geschichten, Entwicklungen und Anekdoten aus 40 Jahren auch nur ansatzweise zu erfassen? Da scheint es geradezu unvermeidlich, für die nicht allzu ferne Zukunft einen weiteren Besuch zu planen. Denn Alfred Rudolph und Hermann Winters haben offensichtlich auch nach 40 Jahren noch jede Menge Spaß an guter Musik und ihrer angemessenen Reproduktion.

Wenn Sie die Schwelle des HiFi-Händlers mir Ihrem neugekauften Digitalwandler überschritten haben, ist dieser bereits veraltet! Kennen Sie dieses Gefühl? Passiert Ihnen mit dem AcousticPlan DigiMaster garantiert nicht! Und mit dem DriveMaster sowieso nicht.

Eine neue Gerätegeneration wird zwangsläufig immer dann entwickelt, wenn der bisher eingesetzte Wandler-Chip nicht mehr produziert wird und durch einen neuen, natürlich viel besseren ersetzt wird. Zumindest hoffen das alle. AcousticPlan setzt nun im DigiMaster den guten alten 24-Bit-1704K-Chip ein, den letzten der R2R-Gattung aus dem Hause Burr Brown. Dieser wird seit einiger Zeit nicht mehr produziert und präsentiert das Ende einer Ära, in der Qualität noch an erster Stelle stand. Die mittlerweile hergestellten Chips sind alle Sigma/Delta-Typen, die zwar wesentlich mehr Technologien in einem Chip ermöglichen, bei denen die erreichbare Wiedergabequalität dafür aber nur noch eine untergeordnete Rolle spielt. Jedenfalls konnten die Produktionskosten gesenkt werden. Schöne neue Welt! Wobei man fairerweise natürlich sagen muss, dass beide Technologien Vor- und Nachteile haben. Der BB 1704 wurde seinerzeit in verschiedenen Selektionsstufen geliefert – die Widerstände waren lasergetrimmt – wobei die hier eingesetzte Version 1704 K die höchste Qualität bietet. Dieser aus heutiger Sicht betagte Wandlerchip gilt als einer der besten Audio-DACs überhaupt, was die mittlerweile auch geforderten Fantasiepreise für einzelne Restposten erklärt. Trotz seines „Alters“ kann er High-Res Formate bis 24 Bit/192 Kilohertz wiedergeben.

Nun macht der Wandler-Chip alleine noch keine gute Wiedergabe, da muss das Umfeld natürlich stimmen. Zunächst einmal liefert der 1704 lediglich ein Stromsignal, das erst in ein Spannungssignal umgewandelt werden muss, sonst hören wir gar nix. Die modernen 1-Bit-„Zappler“ haben diese Funktion bereits integriert, was vom Schaltungsaufwand natürlich einfacher ist, dann aber auch keinerlei Gestaltungsmöglichkeiten mehr zulässt. Im DigiMaster übernimmt diese Funktion keine elektronische Schaltung, sondern ein Widerstand, der natürlich wegen der Kanalgleichheit möglichst präzise gefertigt sein muss. Von anderem neumodischem Zeugs wie Upsampling oder Oversampling hält Jäckle gar nichts, es befinden sich also keine digitalen Filter im Signalweg. Zu diesem Thema sind schon ganze Bücher geschrieben worden, Interessierte können sich hier einen vergnüglichen Abend im Internet machen. Die einfachste Lösung ist für mich immer: anhören! Und da ist man geneigt, dem Entwickler recht zu geben, tonal hat der DigiMaster einiges zu bieten. Aber ich will nicht vorgreifen. Der Wandler arbeitet im asynchronen Modus; der Arbeitstakt wird also vom Generator des DigiMasters vorgegeben. Damit soll eine jitterfreie Übertragung gewährleistet sein. Die USB Schnittstelle wird vom PC versorgt, allerdings ist das Gerät via iCoupler galvanisch vom PC getrennt. Nein, der iCoupler kommt nicht aus Coupertino!

Wie bereits erwähnt benutzt Jäckle keine digitalen Filter, deshalb ist der Wandler so ausgelegt, dass er die Samplingrate des ankommenden Signals erkennt und dann automatisch einen entsprechenden rein passiven, analogen Filter einsetzt. Der Wandler besitzt drei Eingänge: S/PDIF, I2S sowie USB. Der I2S-Eingang ist ungenormt (wie bei fast allen I2S Verbindungen ) und der Betrieb somit nur mit dem hauseigenen Laufwerk möglich. Ein geeignetes Kabel ist dem Laufwerk beigefügt. Die Ausgangsverstärkung übernimmt – wie bei AcousticPlan nicht anders zu erwarten – eine Röhre. Nun wird sich der Leser vielleicht wundern, warum auf dem Wandler vier Röhren vom Typ EC 86 zu sehen sind. Die EC 86 ist keine Doppeltriode wie die gängigen ECC... irgendwas Typen, sondern besitzt nur ein Triodenelement. Deshalb wird für den linken und rechten Kanal jeweils eine Röhre benötigt. Jäckle benutzt hier die erste EC 86 zur Spannungsverstärkung, die zweite ist als Kathodenfolger nachgeschaltet. Diese liefert nun keine Verstärkung, damit kann aber der Ausgangswiderstand auf 200 Ohm gesenkt werden. Die Röhren sind übrigens nummeriert, ebenso wie die dazugehörigen Keramikfassungen, offensichtlich werden die Röhren am Einsatzort eingemessen.

So, genug des technischen Geschwafels, was haben wir uns denn nun mit DigiMaster und DriveMaster ins Haus geholt? Beim Anblick des winzigen DigiMasters fragte meine Tochter mit süffisantem Grinsen, ob denn die Mobiltelefone früher noch mit Röhren gearbeitet hatten? Die heutige Jugend, ich weiß... Die Testgeräte haben eine silberfarbene Frontplatte, was sehr gut zu meinen übrigen Komponenten passt. Es gibt also nicht nur Geräte mit blauer Front, immerhin leuchten die LEDs blau. Die Gehäuse sind – wie immer bei AcousticPlan – hervorragend verarbeitet. Bedienen lässt sich der DigiMaster auch ohne Blick ins Manual, mit dem obersten Knopf wird das Gerät eingeschaltet, mit dem unteren kann man zwischen den drei Eingängen USB, S/PDIF und I2S wählen. Das funktioniert auch innerhalb von wenigen Sekunden mit trial and error. Die S/PDIF-Verbindung ist übrigens konsequenterweise als 75-Ohm-BNC-Buchse ausgelegt. Zunächst kommt der Wandler solo mit meinem eigenen Laufwerk dran; bevor es allerdings losgehen kann, habe ich ihn erst einmal einen Vormittag vorglühen lassen, neue Röhren sind hierfür immer dankbar. Als erstes habe ich die Scheibe Third decade der Gruppe Art Ensemble of Chicago ausgesucht. Dabei wird sich wahrscheinlich für den einen oder anderen bereits beim Anblick des Covers die Frage aufdrängen: Ist das Kunst, oder kann das weg? Aber egal, gleich den ersten Titel „Prayer for Jimbo“ mit Joseph Jarman in voller Kriegsbemalung an der Vuvuzela. Oder wie das Ding heißt, das er in der Hand hält. Was sofort auffällt, ist eine sehr luftige Wiedergabe, die sich letztlich in allen Musikrichtungen wiederfindet. Der Hochtonbereich wird sehr fein wiedergegeben, was man bei dieser Aufnahme sehr schön anhand der zahlreichen Percussionsinstrumente hören kann. Ob nun der Profi hier zwischen einem Zildjian- und einem Paiste-Becken unterscheiden kann, möchte ich jetzt einmal offen lassen. Auch in dem stellenweise größeren Durcheinander der einzelnen Musikinstrumente behält der DigiMaster stets den Überblick, die Musik bleibt immer homogen. Aufgenommen wurde die Scheibe übrigens von Martin Wieland, einem der beiden genialen Toningenieure aus alten Zeiten von ECM.

Nach dem Zwischenspiel mit meinem eigenen Laufwerk kommt nun der hauseigene DriveMaster zum Zug. Das Laufwerk hat die gleichen putzigen Ausmaße wie der Wandler, eine aufgelegte CD schaut über den rechten und linken Geräterand hinaus. Wandler und Laufwerk passen zusammen wie eineiige Zwillinge, sie werden auch meistens zusammen bestellt, wie mir Claus Jäckle versicherte. Bei beiden Geräten ist die eingesetzte Software eine Entwicklung aus dem eigenen Haus. Auch hier dient der oberste Drehknopf zum Ein- und Ausschalten, mit dem unteren können die einzelnen Tracks nacheinander angewählt werden. Klick – klick – klick. Eleganter geht dies natürlich mit der beigefügten Fernsteuerung. Diese ist auch elementar wichtig; man kann zwar am DigiMaster über den unteren Knopf die CD starten, allerdings benötigt man zum Stoppen dann doch die Fernsteuerung.

Ausgestattet ist das Laufwerk mit dem Philips CDPro2M Laufwerk. Sagte ich bereits, dass dieses Laufwerk ebenfalls nicht mehr gebaut wird? An Ausgängen verfügt das Laufwerk über einen S/PDIF- sowie einen I2S-Ausgang. Mit letzterem wird die Umwandlung in ein S/PDIF-Signal und die anschließende Rückkonvertierung umgangen, es sollte zumindest theoretisch die bessere Verbindung sein. Zunächst hatte ich die S/PDIF-Verbindung beibehalten und eine Einspielung des Ensemble Al-Andalus herausgesucht: 21 Strings. Die Scheibe bietet eine sehr interessante Mischung aus andalusischer Musik aus dem 15. Jahrhundert mit Einflüssen zeitgenössischer Musik aus verschiedenen Ländern. Zu hören sind eine Flamenco-Gitarre, ein arabischer Oud und eine Violine. Der Oud gilt als Vorläufer der europäischen Laute, besitzt allerdings im Gegensatz zu dieser keine Bünde, was die Intonation natürlich deutlich erschwert. Zudem hat das hier eingesetzte Instrument elf Saiten, fünf Doppelsaiten und eine zusätzliche Basssaite. Irgendwie muss das Team ja auf die 21 Saiten kommen. Dem DigiMaster gelingt es nun hervorragend, die tonalen Unterschiede zwischen Gitarre und Oud herauszuarbeiten. Bei geschlossenen Augen kann man sehr leicht hören, welches Instrument gerade spielt. Auch die Violine wird sehr harmonisch und mit natürlichen Klangfarben abgebildet. Der Aufnahme wurde offensichtlich etwas Hall zugemischt, um den Eindruck zu erwecken, das Ganze spielt sich vielleicht in der Alhambra ab. Die Tatsache, dass dies kein echter Raum ist, gibt die Kombination sehr gut wieder. Interessant ist nun der Wechsel von S/PDIF auf die I2S-Verbindung. Dies konnte ich vorhin nicht testen, weil mein Laufwerk zwar ebenfalls über eine solche Verbindung verfügt, diese aber nicht genormt ist. Jedenfalls hört man über I2S etwas mehr Details, aber im Vergleich zu meinem VertexAQ Silberkabel liefert letzteres ein bisschen mehr Druck bei ähnlicher Auflösung. Was eindeutig für die Qualität des Kabels spricht. Wenn ich allerdings mein altes, selbstgebautes S/PDIF-Kupferkabel einsetze, dann ist die Sache klar: Die I2S-Verbindung in jeder Hinsicht besser.

Von etwas anderem profitiert der DigiMaster enorm: Ich hatte zunächst das Laufwerk direkt auf die Kaiser LeadingEdge Basis gestellt, ohne Ankopplung an das interne Labyrinth. Versuchsweise hatte ich dann das Gerät auf die drei Kopplungsfüße der Basis gestellt, was allerdings auf Dauer wegen der schmalen Gerätebasis keine stabile Lösung ist. Das ist sehr bedauerlich, denn da tut sich einiges, die Instrumente werden noch besser fokussiert, der Hochtonbereich gewinnt zusätzlich an Präzision, es entsteht mehr Raum. Die Musik wirkt noch entspannter und geordneter. In dieser Konstellation etwas zum genießen: Bach Concertos mit der münchener Violinistin Julia Fischer und der Academy of St. Martin in the Fields. Fischer ist gerade am Beginn ihrer Karriere und trotzdem in der Klassik-Szene eine bereits gefeierte Musikerin. Sie versucht der Musik Bachs einen modernen Anstrich zu geben. „Ich spiele für das Publikum des 21. Jahrhunderts“, wie sie sagt. Diese Decca-Aufnahme ist nun nicht zu vergleichen mit den grandiosen Einspielungen aus den 60-er Jahren, trotzdem gelingt es der AcousticPlan Kombi, den ganzen technischen Kram vergessen zu lassen und einfach in die Musik einzutauchen. Nun könnte man vielleicht meinen, die Kombi macht hier einen schönfärberischen Klang, schöner als im richtigen Leben. So ist es natürlich nicht, die Passagen mit massiven Streichereinsätzen in hohen Lagen klingen stellenweise etwas streng, beinahe hätte ich gesagt digital. Das hört man sehr deutlich, aber die Kombi haut es uns nicht um die Ohren, es lenkt einen nicht vom Musikhören ab. Nun verfügt der DigiMaster auch noch über einen USB-Eingang. Hier kann man nun sehr gut vergleichen, wie sich Computer-Hifi im Vergleich zu konventionellem Hifi schlägt. Als Computer diente mein Laptop ausgerüstet mit der Amarra Software. Verglichen wurde die CD direkt mit einer über dBpoweramp gerippten Datei. Durch einfaches Umschalten am Eingangswahlschalter kann man bequem zwischen den einzelnen Quellen hin- und herschalten. Im ersten Moment scheint kein großer Unterschied zu bestehen, im zweiten auch nicht. Nach längerem Hören mit den Computerdateien allerdings ging mir der Hochtonbereich ein bisschen auf die Nerven. Euphemistisch ausgedrückt. Das sind nur subtile Veränderungen, die sich aber im Laufe der Zeit als störend auswirken. Allerdings muss hier natürlich gesagt werden, dass es mittlerweile wesentlich ausgefeiltere Computerlösungen gibt, bei denen ich dieses Problem nicht gehört habe.

Einer geht noch! Geliefert werden beide Geräte mit einem Schaltnetzteil, wofür die Amerikaner den Begriff „Wall wart power supply“ geprägt haben, was soviel wie Wandwarzen-Netzteil bedeutet. Unliebsames Zeug also. So ein Billig-Steckernetzteil kommt hier natürlich nicht in Frage, geliefert wird ein solides Schaltnetzteil, mit dem bereits ein exzellenter Klang möglich ist. Und irgendwelche Energiesparrichtlinien werden damit auch erfüllt. Trotzdem bietet Jäckle auch ein lineares Netzteil namens PowerMaster an, das praktischerweise auch das dazu passende Laufwerk DriveMaster versorgen kann. Dies erleichtert die Portokasse noch einmal um 1100 Euro. Nun liegt das nicht daran, dass sich Jäckle mit dem Netzteil dumm und dämlich verdient, sondern konventionelle Netzteile sind einfach teuer in der Herstellung. Sofern man sie vernünftig aufbaut.

Die Frage ist nun, lohnt sich der finanzielle Aufwand? Das hängt natürlich vom Auflösungsvermögen der restlichen Anlage ab. Und vom Geldbeutel. Allerdings tut sich hier schon noch einmal einiges. Die Wiedergabe wird im Hochtonbereich natürlicher und entspannter, was sich gerade bei klassischer Musik sehr positiv auswirkt. Die Musiker werden noch plastischer abgebildet, beispielsweise steht der Altsaxophonist Paul Desmond beim Dave Brubeck Quartett viel deutlicher vor den übrigen Musikern. Sein unverwechselbarer Ton auf dem Altsaxophon kommt viel besser zur Geltung, ebenso wirkt sein filigranes Saxophonspiel noch zerbrechlicher. Im Gegensatz dazu kommt das Schlagzeug von Joe Morello mit mehr Vehemenz und Druck. Insgesamt wirkt die Wiedergabe stimmiger, das können die Schaltnetzteile nicht in dieser Form bieten. Aber: Ist Jammern auf hohem Niveau eigentlich eine Straftat? Claus Jäckle scheint bei der Entwicklung seiner Geräte den Fokus auf Homogenität und eine möglichst natürliche Mittenwiedergabe zu legen. Dies ist mir seinerzeit bei dem Verstärker Aruna auch schon aufgefallen. Davon profitieren natürlich Gesangsstimmen und akustische Instrumente enorm. Das soll aber nun nicht heißen, dass man AC/DC damit nicht hören könnte, sofern der Rest der Anlage da mitspielen würde. Und die Nachbarn natürlich. Großorchestrale Aufnahmen kommen mit Wucht und Präzision, im Zusammenhang mit der luftigen Darstellung entsteht ein sehr realistisches Bild. Auch Percussionsinstrumente wie Congas oder Timbales werden sehr lebendig wiedergegeben. Wobei wir uns nichts vormachen dürfen, gegen einen dynamischen Drummer an der Schießbude kommt keine Hifi-Anlage an. Egal wie viel sie gekostet hat.

Jeder Mensch hat andere Prioritäten, die für ihn bei der Musikwiedergabe wichtig sind. Leute, die mich kennen, wissen, dass für mich Klangfarben und eine natürliche Reproduktion der Instrumente wichtiger sind als eine riesige Tiefenausdehnung der Bühne. Wobei ich natürlich zugeben muss, dass es durchaus von Vorteil sein kann, dass, wenn eine Violine krätzig klingt, diese dann zehn Meter weiter hinten platziert ist. Insgesamt betrachtet kommen mir deshalb die tonalen Eigenschaften des DigiMasters sehr entgegen. Es gibt sicher Geräte, die mit noch mehr Auflösung beeindrucken können, ob dann aber genau soviel Musik herauskommt bleibt die Frage. Eines zeigt das Triumvirat vom Bodensee sehr deutlich: es kommt immer auf die Gesamtauslegung der Geräte an. Der neueste weltraumerprobte super-duper-Chip alleine macht noch keinen gut klingenden DAC. Wer seine Musikanlage zum Musikhören und weniger als Spielwiese benutzt, ist mit der Kombi von AcusticPlan bestens bedient. Zudem kann er sich beispielsweise beim Thema, vierfach DSD oder lieber doch warten bis es 256faches DSD mit Aufschlagzünder gibt, entspannt zurücklehnen und die nächste Scheibe auflegen. Cool!