Zu viel Schalldruck, zu viele Eindrücke, zu viele Töne. Nach der Rückkehr von einer Musikmesse, ist zur Besinnung für gewöhnliche eine Woche ohne HiFi angesetzt. Aber zu Hause versorgte der Kopfhörerausgang meines Vorverstärkers bereits den neuen Audeze – ausgesprochen Odyssey [odʏˈseː] – SINE Kopfhörer mit elektrischen Impulsen.

Ausnahmsweise übernahm Detroit-Rocker Mitch Ryder während meiner Abwesenheit mit dem Track „Er ist nicht mein Präsident“ den Job der musikalischen Dauerschleife. Seit 1981 beherbergt das ziemlich gut aufgenommene Album Live Talkies den Song. Und so erwartet mich ein gut eingespielter „On-Ear-Hörer“ aus der feinen amerikanischen Kopfhörerschmiede.

Ein Exemplar das mich bereits beim Schälen aus der hübsch aufbereiteten Verpackung angemacht hat. Denn der SINE ist ein gut designter Handschmeichler mit einer wunderbaren Haptik. Zweifellos ein Verdienst des großzügig eingesetzten Leders. Die schwarz durchgefärbte Tierhaut überzieht die Hörmuscheln, wie den stabilen Kopfbügel, der nach dem Aufsetzen einen wohl proportionierte Druck auf meinen europäischen „Medium“ Kopf ausübt. Angenehm schmiegen sich die aus hochwertigen Kunststoff gefertigten Polster auf die Ohrmuschel. Daneben gibt sich die Verarbeitung bis ins Detail keine Blöße. Es scheint sich augenscheinlich gelohnt zu haben, die Produktion im eigenen Land zu halten und mit einem erstklassigen Designpartner, der zur großen BMW Autowelt gehört, zusammen zuarbeiten.

Also keine Zeit der Einkehr, der Hörer wurde fortan zum täglichen Begleiter. Im Einsatz betört sein exzellenter Tragekomfort, zudem werden Umgebungsgeräusche effizient ausgeblendet. Eine Geräuschreduktion, die in beide Richtungen gut funktioniert, denn auch bei Hörsession mit Live-Pegeln werden in Bus und Bahn keine Mitreisenden gequält. Das auf der Waage gut sichtbare „Übergewicht“ schmälert den Eindruck keine Sekunde. Geschuldet ist der Gewichtsaufschlag nicht nur der soliden Verarbeitung, sondern auch dem Prinzip der Schallerzeugung: Der Audeze SINE ist, wie alle Hörer aus dem Haus, ein waschechter Magnetostat und da stecken die Zusatzgewichte quasi schon im Begriff.

Die auch isodynamische genannte Technik ist eng mit der von Elektrostaten verwandt, auch hier wird keine wie auch immer beschaffene Membrane mit einer „schweren“ Schwingspule in Bewegung gesetzt. Es obliegt einzig einer sehr, sehr dünnen und damit extrem leichten leitfähigen Folie, die ankommenden Elektronen in Schall zu verwandeln. Verwindungsstabil kann diese massearme Kunststoffhaut nicht sein. Muss sie aber auch nicht. Mit der Kraft von vor- und rückseitig positionierten Magneten wird die gesamte Fläche zentriert. Bei einem Elektrostaten übernehmen an dieser Stelle unter Spannung gesetzte Statoren die Aufgabe. Wiewohl die im SINE eingesetzten Magnete ein ebenso starkes wie homogenes Feld erzeugen, müssen mehrere von ihnen eingesetzt werden um das gesamte Areal gleichmäßig abzudecken.

Lohn des Aufwandes ist im Idealfall ein verzerrungsarmer Antrieb, der eine blitzschnelle Musikreproduktion beherrscht, wird doch die gesamte schallerzeugende Oberfläche präzise zu kolbenförmigen Bewegungen angeregt. Und die Chancen stehen gut, dass auch der SINE die theoretischen Vorteile in eine erstklassige Darbietung umsetzen kann, bewiesen doch die von uns bereits getesteten Familienmitgliedern den virtuosen Umgang mit der Technik. Kein zufälliges Ergebnis, haben sich doch die Firmengründer Sankar Thiagasamudram und Alexander Rosson seit nunmehr fast zwanzig Jahren dieser Art der Schallwandlung verschrieben. Im Verbund mit dem Magentostaten-Guru Dragoslav Colich und dem Ingenieur Pete Uka, der als Mitgift Materialien aus der NASA-Forschungsabteilung einbrachte, gelang 2009 mit dem LCD-1 der erste Coup. Aktuell umfasst das Portfolio fast ein dutzend Hörer. Neben dem Flaggschiff LCD-4 sowie den cool gestylten EL-8 Titanium, stechen besonders die In-Ear-Hörer aus der iSINE Serie, als erste Magnetostaten ihrer Art, hervor. Und dann weist die Preisliste noch „The King“ aus. Ganz unbescheiden, aber nicht zu Unrecht, reklamiert einer der beiden verfügbaren Kopfhörerverstärker damit seinen Anspruch auf den Headamp-Thron.

Neben der Liebe zu den hauchzarten Folien, gibt es eine weitere Konstante im Schaffen des Unternehmens. Die Hörer dürfen gerne mit mobilen Geräten genutzt werden, und wenn sie aus dem nahen Cupertino kommen, um so besser. Sympathien, die von Apple erwidert werden, gehört der SINE mit seinen Brüdern doch zu den Auserwählten, die im Apple-Store angeboten werden. Allerdings in der optional verfügbaren Ausführung mit einem Cipher-Lightning-Kabel, eine Schnittstelle die allen iPhone®-/iPod®-/iPad®-Nutzern bestens vertraut ist, denn so kommuniziert der portable Mac-Kosmos mit der Außenwelt.

Im aktuellen iPhone® 7 wird ihr konsequenterweise auch die Rolle des Kopfhöreranschluss zugewiesen, die bewährte 3,5mm Klinken-Buchse ist Geschichte. Nun schlägt das Audeze Lightning-Kabel nicht nur eine schnöde elektrische Brücke zwischen zwei Kontakten. Eingefügt in Mitten des Kabelstranges sind ein D/A-Wandler nebst Verstärker und weil noch ein wenig Platz im Gehäuse ist, werden zudem Bedienelemente sowie ein Mikrofon integriert. Mit Letztgenannten hört Siri aufs Wort und einem Einsatz als High-End-Telefon-Headset steht auch nichts im Wege.

Wer möchte, kann sich als Ergänzung die Audeze-App aus dem Store herunterladen. Zehn verschiedene Frequenzbereiche können nach dem Aufspielen in engen Grenzen beeinflußt sowie gespeichert werden. Mit dem Adjektiv „optional“ deutete ich vor ca. 150 Worten zudem eine Alternative zur Lightning-Variante an. Mit einem Nachlass von fünfzig Euro kann der Audeze SINE gleichermaßen mit einem verbindungsfreudigen Standardkabel bezogen werden, an dessen verstärkerseitigen Ende ein Klinkenstecker Kontakt sucht. Strippe und Hörmuschel werden, wie auch bei den Lightning-Variante, mit kanalgetrennten vergoldeten 3,5-Millimeter-Klinkensteckern gekoppelt. Ein Wechsel der Zuleitung ist damit, ganz gleich welche Ausführung zu Beginn präferiert wurde, möglich.

So standen die Teilnehmer des ersten SINE Hörvergleichs fest: Standard gegen Cipher-Lightning, ausgetragen an einem iPhone® mit Kopfhörerbuchse. Dank der nePlayer-App konnte ich in den eigenen vier Wänden munter durch meine Musikbibliothek surfen, dabei spielte es keine Rolle ob das Stück als FLAC, WAV oder AIFF abgelegt war. Mithilfe der drei Tasten im Lightning Kabel ließ sich die App problemlos steuern, die gleichen Erfahrung machte Dirk Sommer mit dem Onkyo-HP-Player Programm. Im Wettstreit selber war der Sieger schnell gefunden. In keinem Kriterium konnten die iPhone®--Bordmittel der Audeze Alternative Paroli bieten. Die realisierbare Lautstärke liegt höher, der Bass ist druckvoller, die Auflösung und mithin die Räumlichkeit gewinnen deutlich. Der Aufpreis ist für die, die noch wählen können, sehr gut angelegtes Geld,und die Besitzer eines aktuellen iPhones® haben keinen Grund, den Verlust des Kopfhörerausgangs zu bedauern. Sobald die Wandlung und Verstärkung der digitalen Signale dem Chiper-Lightning-Kabel anvertraut wird, entstehen aus Apples Mobilien ernstzunehmende Musikmaschinen. Fallen zudem noch die Formatgrenzen, die iTunes zieht, sinkt das Verlangen nach einem zusätzlichen Nur-Audio-Player vernehmlich.

Ein iPhone® reicht dann auch nicht mehr aus, um den SINE Hörer richtig auf den Zahn zu fühlen. Der netzverkabelte Kopfhörerverstärker muss ran. Die amerikanischen Singer-Songwriterin und Politaktivistin Ani DiFranco gab mit dem Titel „Napoleon“ den Opener. Di Franco war einer der maßgeblichen Initiatorinnen, die aus einer ehemaligen Kirche ein Kulturzentrum entstehen ließen. Während des Eröffnungfest s2008 entstand das Album Live at Babeville, entsprechend euphorisch die Stimmung im Saal – unzählige Zwischenrufe und Freudensbekundungen legen davon Zeugnis ab. Audezes SINE artikuliert jeden Einzelnen davon, und wenn sich Ani zu Beginn des Refrains unvermittelt beim Publikum bedankt, so ist die Empfängerin des Lobes bekannt, sang doch eine Dame im Parkett kraftvoll die Textzeile vor. Diese Detailfreude und Klarheit wird aber nicht mit einer ungebührlichen Präsenz erkauft. Im Gegenteil, betont neutral und mit dem richtigen Schwung erreicht der Vortrag die Hörnerven.

Für einen Flächenstrahler ist die Königsdisziplin die wohldosierte exakte Wiedergabe der tiefen Frequenzen. Holen wir doch zur Überprüfung einen Klassiker aus dem Datenbestand. Oskar Peterson lässt sich bei „You look good to me“ von Ray Brown trefflich am Akustikbass begleiten. Zuerst gestrichen und nach ein paar Takten gezupft, regt das große Instrument die hauchdünne Folie im Hörer an. Ohne Blähungen wird der mächtige Holzkörper mit seinen schwingenden Saiten so lebensecht reproduziert, dass die Synapsen in der Denkzentrale die Wahrnehmung um die dunkle Farbe des Holzes und dessen typischen Geruch ergänzen. Daneben klappt das Zusammenspiel zwischen Oskar am Klavier und Ed an der Schießbude vortrefflich. Warm und natürlich mit genau der richtigen Tonalität gehen die drei ihrer Arbeit nach.

Auch wenn die Welt im Moment so garnicht besinnlich ist, Weihnachten steht unübersehbar vor der Tür. Heuer haben wir den obligatorischen Konzerttermin mit dem Weihnachts-Oratorium von Bach verpasst, nun muss die Konserve aushelfen. Rene Jacobs fügte im Jahr 2004 den unzähligen Einspielungen eine fulminante hinzu. Dorothea Röschmann und Andreas Scholl als Solisten werden stimmlich vom Rias Kammerchor unterstützt. Die Tontechniker lieferten, wie aus dem Hause Harmonie Mundi gewohnt, ganze Arbeit ab. Eine Aufnahme farbenprächtig in den Mitten, dazu fein verästelt im Hochton und dennoch voller Saft und Kraft. „Jauchzet, Frohlocket, Auf, Preiset Die Tage“ ist folgerichtig kein elegisch vorgetragener Choral sondern musikalische Lebensfreude: Emotionen die mühelos durch die kleinen Wandler vermittelt werden. Obschon im Hochton nicht spitzfindig, artikulieren sich die Stimmen fest umrissen, die Streicher perlen mit dem richtigen Glanz. Wobei sich das Spektakel in einem etwas kompakteren Spielraum abspielt, eine ausufernde Räumlichkeit ist bei solch Gehörgang nahen Schallerzeugern auch nicht zu erwarten.

Wieder einmal setzt die usbekische Sängerin Sevara Nazarkhan den Schlusspunkt. Vorzüglich produziert webt sie auf dem Album Sen eine traditionelle Instrumentierung in einen elektronisch Klangteppich ein. Bei „Kunlarim Sensiz“ geht dann auch noch richtig die Post ab. Sitar, Flöte, Händeklatschen und ihre weiche Stimme werden kontrastiert von kraftvollen Impulsen aus dem Synthesizer. Der SINE schnürt aus diesen Zutaten ein eindringliches Ganzes. Präzise mit dem rechten Maß schieben die Bässe, dynamisch die Schläge auf den Schlaginstrumenten, elektronische Schnipsel bereichern sphärisch die oberen Lagen, mittendrin Sevara mit ihrer zauber- wie körperhaften Stimme. Auch ein beherzter Dreh am Poti ändert daran nichts. Alles da, alles ohne Kompression, Verzerrung oder Schärfe. Spätestens nach dieser Einspielung wird verständlich, warum Musiker im Aufnahmestudio Audeze Kopfhörer einsetzen. Exemplarisch sei Neil Young genannt, sein Nebenberuf: Kämpfer für den guten Ton.

Da lag ihre makellose Hülle vor mir. Ihr platinblondes Antlitz schimmerte im Abendlicht. Die kühle Schönheit Ihres schimmernden Körpers nahm mich sofort gefangen.

Ich streichelte über ihren warmen Körper und wollte in ihr Innerstes vordringen. Als ich einen Blick unter Ihre Hülle wagte, traten herrlichen Rundungen hervor. Ihre traumhaften Rundungen ließen Sie von vorne und hinten sehr attraktiv erscheinen. In diesem Moment wusste ich, dass ich ihr hoffnungslos verfallen war. Egal aus welcher Perspektive man Ihren gestylten Körper betrachtete, er schien perfekt. Majestätisch ruhte Sie und nichts konnte ihre souveräne Ausstrahlung erschüttern. Ein leises Vibrato durchzuckte den Raum und eine sonore Stimme verkündete Wohlbehagen. Ja so musste es sich anfühlen wenn eine neue Chord Endstufe in Aktion tritt…

Man kann schon ins Schwärmen geraten wenn man die Optik und die tolle Verarbeitung von Firmenchef John Franks neuster Kreation live erlebt. Ich hoffe Sie sehen mir meine zweideutigen Äußerungen nach, aber eindeutig ist, dass die Endstufen und viele andere Produkte von Chord neben erstklassiger Technik ein sehr ästhetisches und unverwechselbares Design aufweisen.

Die Chord SPM 1050 in der MK-II-Version wurde erstmals auf der diesjährigen High End Show in München vorgestellt. Das Vorgängermodell SPM 1050 war bereits einige Jahre auf dem Markt. Während beim größeren Schwestermodell SPM 1200 die Modifikation auf die MK II Version schon vor etwa drei Jahren erfolgte, profitiert nun auch die preisgünstigste Chord Endstufe von der nochmals verbesserten Technologie.

Eine wesentliche Komponente eines potenten Verstärkers ist ein stabiles Netzteil. Chord typisch ist die Verwendung von Hochfrequenz-Schaltnetzteilen. Die Stromversorgung ist dabei ein eigenständiges Selbstüberwachungsmodul und die Basis für außergewöhnliche Leistung der Chord Verstärker. Ein anspruchsvoller Netzfilter sorgt dafür, dass die Stromversorgung abgeschirmt ist vor Störsignalen im Netzanschluss und völlig unberührt von Emissionen aus dem Verstärker. Die Schutzschaltung schützt dabei gegen Überlast und externe Kurzschlüsse und kommt trotzdem ganz ohne Sicherungen und klangschädliche Bauteile im Signalweg aus. In der SPM 1050 MK II setzt John Franks ein Zwei-Kilo-Watt-Hochfrequenz-Schaltnetzteil ein, das seine hohe Energie extrem schnell zur Verfügung stellen kann. Bei einem konventionellen Aufbau mit einem Ringkerntrafo würde bei dieser enormen Leistung natürlich auch das Gewicht der Endstufe dramatisch steigen. Man sieht der Endstufe nicht an, dass sie lediglich 15 Kilogramm wiegt. Zudem ist sie mit den seitlich angeordneten Griffen extrem gut zu händeln. Form follows funktion – selten stimmt diese Designprinzip so wie bei dieser Chord Endstufe.

Doch zurück zum Netzteil. Chord schwört hier auf eine sogenannte dynamische Kopplung innerhalb des Netzteils. Es ist ein einzigartiges System, wo die positive und negative Versorgungsspannungen gegenseitig gekoppelt sind durch einen starken magnetischen Fluss. Dabei wird eine positive Last stets im gleichen Maß von einer negativen Leistung begleitet und umgekehrt. Das soll zu einer gleichmäßigeren Leistungsabgabe führen und zudem Störungen durch Masseschleifen und Modulationsverzerrungen verhindern. Firmenchef John Franks erläuterte mir, dass beim aktuellen MKII-Modell der Sekundärkapazitätsspeicher der Endstufe geändert wurde, um die Entladungsgeschwindigkeit der gesamten Speicherbank zu beschleunigen. Auch bei der Treibersektion des Verstärkers gab es Verbesserungen im Design, um Verzerrungen über den ganzen Frequenzbereich zu reduzieren.

Bei Chord verwendet man spezielle Hochleistungs- MOSFETs, die von einem namhaften Raumfahrtunternehmen im Auftrag gefertigt werden. Deren Charakteristik ist von einer sanften Ein-und Ausschalten in der Übergangsregion geprägt. Epitaxiale, bipolare Transistoren weisen dagegen einen eher harten Umschaltcharakter auf, was zu unangenehmen harmonischen Verzerrungen führen kann. Insgesamt kommen in der Chord SPM 1050 MKII 16 MOSFETs zum Einsatz, die auf dem Kühlkörper auf der Rückseite des Gehäuses platziert sind.

Die Endstufenschaltung ist als A/B-Design ausgelegt, wobei alle Treiberschaltungen in Class A arbeiten. Dabei setzt Chord eine sogenannte sliding-bias-Topologie ein. Die Endstufe hat dabei keinen fest eingestellten Ruhestrom, sondern eine sich selbst adaptierende Vorspannungsschaltung. Dies bewirkt, dass bei kleineren Signalpegeln mehr Leistung im Class-A-Betrieb ermöglicht wird als bei höherer Aussteuerung. Bei normaler Lautstärke wird der größte Teil des Musiksignals im Class-A-Modus wiedergegeben.

Zum Hörtest platzierte ich die neue Chord Endstufe zur optimalen Entkoppelung auf Ictra Design (früher: Paralyse Audio) Endstufenbasen. Beim Anschluss ans Netz und an meine Anlage sind mir noch zwei Dinge aufgefallen: Zum einen kam unser Testexemplar nicht vom deutschen Vertrieb, sondern direkt von Chord und hatte eine britische Kaltgerätebuchse. Ich konnte daher nur das serienmäßig mitgelieferte Netzkabel verwenden, was ich normalerweise nie mache. Das mitgelieferte Netzkabel macht zwar einen durchaus soliden Eindruck, aber hier ist sicher noch weiteres Klangpotential mit entsprechend höherwertigen Netzkabeln vorhanden. Zum anderen weckten die Lautsprecheranschlüsse auf der Rückseite mein Interesse. Ich wusste, dass Chord bei früheren Modellen WBT-Terminals verwendete, aber diese Typen konnte ich nicht zuordnen. Auf Rückfrage sagte John Franks, dass man leider nicht mehr mit WBT zusammen arbeite, da deren aktuelle Materialphilosophie nicht mit den unternehmenseigenen Qualitätsstandards übereinstimmt. Daher beauftragte Chord einen britischen Designer, der sehr hochwertige Terminals konstruierte, die nun in Taiwan produziert werden. Dabei wird als Basismaterial hochreines Kupfer verwendet und zur mechanischen Stabilisierung noch ein lediglich zweiprozentiger Nickelanteil. Alle anderen Metall- und Aluteile lässt Chord übrigens ausschießlich in Großbritannien fertigen.

Als ich alles verkabelt hatte, schaltete ich die Endstufe ein. Im Stand-by Modus erscheint zunächst ein rotes LED-Licht auf dem großen ballförmigen Schalter. Beim Einschalten wechselt das Licht in eine grüne Farbe und nach zwölf Sekunden ist es blau illuminiert um anzuzeigen, dass die Ausgangsrelais nun aktiv sind.

Ohne ein Musiksignal zu aktivieren hörte ich zunächst einfach absolut nichts! Bitte verstehen Sie das absolut positiv, denn die Chord Endstufe war einfach völlig frei von Störgeräuschen, was ich bis dato ganz selten erlebt hatte. Nicht das leiseste Brummen war über die Wilson-Maxx-Lautsprecher zu vernehmen. Offenbar macht sich hier die sehr aufwändige Konstruktion des Netzteils bemerkbar. Aber mit Musiksignalen glänzte die Chord 1050 MKII natürlich noch mehr. Die Endstufe stellt dabei 200 Watt an 8 Ohm zur Verfügung, bei 4 Ohm sind es 300 Watt und an 2 Ohm 360 Watt. Wahrlich genug um auch leistungshungrige Boxen zu bändigen.

Gleich beim ersten Lied „The rhythm divine“ aus dem Album Essential von Yello durfte die Chord SPM 1050 MKII zeigen, was in ihr steckt. Bei diesem Song geht so mancher Endstufe besonders bei höheren Lautstärken die Puste aus. Souverän und locker ließ sich die Chord auch bei hohen Pegeln und in komplexen Passagen nicht aus der Ruhe bringen und lieferte bei tieffrequenten Tellen auch den Punch, der Spaß macht. Endstufen, denen diese Souveränität fehlt, klingen hier schnell nervig.

Als nächstes hörte ich aus Imanys The wrong kind of war den diesjährigen Sommerhit „Don`t be so shy“, jedoch in der Live-Version, die viel anspruchsvoller klingt als der Remix, den wohl alle aus unzähligen Radiosendungen kennen. Die Stimme bleibt mit der Chord Endstufe immer klar und präzise ortbar.

Die Chord beherrscht aber auch die leisen Töne, die Katie Melua in Ihrem Album Ketevan mit „Sailing ships from home“ anklingen lässt. Dabei verleiht sie ihrer Stimme auch die nötige Wärme, die für eine authentische Wiedergabe so elementar ist. Bei der Hochtonwiedergabe zeigte die Chord Endstufe, dass sie keinerlei Schärfe zulässt und trotzdem detailreich, aber nicht überanalytisch zu Werke geht. Gut erkennbar war dies bei Till Brönners Album Best oft he verve years, wo sie sowohl von feinsten Anblasgeräusche des Trompeters als auch von strahlende Passagen gefordert wird. Die 80 Minuten des Albums vergingen mit der Chord 1050 MKII wie im Flug. Sie gehört zur Kategorie der Endstufen, die nicht per se spektakulär klingen, aber auch bei längerem Hören niemals langweilig werden und zum entspannten Hören geradezu einladen.

Zum Schluss hörte ich beseelt von Weihnachtsstimmung den Klassiker „Last Christmas“, aber in der Version von Humane Nature, die diesen Song ohne Instrumente ausschließlich vokal präsentieren. Hier kann man sehr gut die räumliche Abbildung und die Natürlichkeit von Stimmen beurteilen. Beides gelang der Chord Endstufe in so beeindruckender Weise, dass ich dieses Lied gleich mehrfach hören musste. Wie gut für alle High-End-Liebhaber, dass auch 2016 noch nicht das letzte Weihnachten ist, um sich selbst zu beschenken…

Die Experimente mit der Aufstellung und Stromversorgung des Routers in meinem Hörraum haben mich ein wenig für hochfrequente Störungen sensibilisiert: Wie beeinträchtigt beispielsweise die USB-Stromversorgung aus dem Streamer oder Computer den Wandler? ifi bietet hier Lösungsmöglichkeiten.

Schon der Artikel über die Platzierung des Routers ähnelte dem, was man heutzutage neudeutsch wohl Blog nennt: Ich habe einfach darüber geschrieben, was ich vor kurzem ausprobiert hatte. Da ging es nicht vorrangig um ein Produkt, sondern eher um die gerade gemachten Erfahrungen. Dass es für das dabei entdeckte Problem in meinem Hörraum eine Lösung gab, war zu dem Zeitpunkt, als ich den Text begann, nicht abzusehen, glücklicherweise dann aber doch der Fall. Auch hier geht es nicht in erster Linie um eine möglichst allgemeingültige Bewertung von Produkten oder eine eindeutige Anleitungen zur Klangverbesserung in einer Kette. Dafür haben Sie bei dieser Form der Berichterstattung an den Experimenten des Autors fast unmittelbar teil: Lassen Sie sich dadurch zu eigenen Aktivitäten anregen. Auch wenn mir diese Abwechselung vom Testalltag momentan eine Menge Spaß macht, wird dies zumindest für dieses Jahr der letzte Artikel dieser Art sein: Es folgen ganz klassische Verstärker- und Lautsprecher-Tests.

Als es um den Ort für die Aufstellung des Routers ging, konnte ich leider nicht endgültig klären, ob Unterschiede in der WLAN-Aktivität von Apples Time Machine und dem Belkin N750 DB oder die verschiedenen Stromversorgungen der Grund dafür waren, dass die Time Machine mit ihrem eingebauten Schaltnetzteil die Phonowiedergabe beeinträchtigt und der Belkin mit seinem SBooster BOTW P&P Eco nicht. Für alle Fälle habe ich inzwischen die Time Machine aus dem Hörraum verbannt und beim mit dem Belkin aufgebauten Netzwerk auf eine Verbindung zum Internet verzichtet. Dennoch halte ich es für sehr wahrscheinlich, dass vor allem das SBooster-Netzteil, das ich dem Belkin auf Anregung von Oliver Göbel spendiert habe, dafür verantwortlich ist, dass Plattenspieler und Co. nun so frei und offen spielen, als sei im Hörraum gar kein Router in Betrieb.

Da bei der USB-Verbindung zwischen der Streaming Bridge Auralic Aries Femto und dem Chord-DAVE-D/A-Wandler in meiner Kette sowohl das Göbel Lacorde Statement USB als auch das Habst Ultra III, beides Kabel, bei denen die Leitungen für die Daten und die Stromversorgung getrennt geführt werden, die besten klangliche Ergebnisse brachten, spricht vieles dafür, dass auch der Strom aus dem USB-Anschluss des Aries nicht frei von Verschmutzungen ist. Dagegen, dass diese in den Wandler gelangen, sollte doch etwas zu machen sein.

Nun ist es gewiss keine neue Erkenntnis, dass USB nicht die ideale Schnittstelle für eine hochwertige Musikwiedergabe ist. Ebenso bekannt ist es, das man die Stromversorgungsleiter möglichst unterbrechen sollte, wenn die USB-Eingangsplatine des Wandlers aus der geräteeigenen Energieversorgung gespeist wird, wie das etwa beim Ayre QB-9 DSD geschieht. In einem solchen Falle hilft ein Vbus oder Vbus2 Isolator von SBooster, der nur die Daten durchlässt und die Stromleiter kappt. Dasselbe tut laut deutscher Produktinformation auch der ifi iDefender3.0. Der hilft allerdings auch weiter, wenn der folgende Wandler nicht ohne Strom vom vorgeschalteten Gerät auskommt, denn er besitzt einen Micro-USB-Anschluss, über den eine saubere Fünf-Volt-Spannung eingespeist werden kann. Dazu empfiehlt ifi natürlich sein iPower-Schaltnetzteil, das bei fünf Volt 2,5 Ampere bereitstellen und dabei Dank der speziellen Active Noise Cancellation+® nur noch einen Geräuschteppich von einen Mikrovolt produzieren soll. Zum Vergleich nennt ifi für audiophile analoge Netzteile einen Wert von 20 Mikrovolt und für Standard-Netzteile ein Millivolt. Über Rückwirkungen des iPower auf das Stromnetz durch hochfrequente Störungen findet man auf der ifi-Website leider keine Angaben. Nach den oben erwähnten Erfahrungen mit der Time Machine und den Rückwirkungen ihres Schaltnetzteils habe ich als Alternative noch ein analoges Fünf-Volt-Both-Of-Two-Worlds-Netzteil in die kleine Testreihe einbezogen.

Für einen ersten Funktionstest entferne ich den Audioquest Jitterbug zwischen der USB-Buchse des Aries Femto und dem Habst-Ultra-III-USB-Kabel zum DAVE: Wenn die Auswirkungen des iDefender mit den beiden Netzteilen klar sind, kann ich ja immer noch ausprobieren, ob der Jitterbug oder auch ifis iSilencer3.0 weitere Verbesserungen bewirkt. In dieser Konstellation scheint die Verwendung des iDefender am Aries Femto dann aber beinahe unmöglich: Dessen geschwungenea „Dach“ zieht so weit über das rückseitige Anschlussfeld, dass die Mikro-USB-Buchse des iDefender nicht zugänglich ist. Aber das Gehäuse des Aries ist ja kein Tresor: Nach Lösen von zwölf Schrauben ist die obere Abdeckung, in der die Antennen für WLAN und der Bluetooth-Empfanger montiert sind, soweit frei, dass sie sich vorsichtig nach vorne schieben lässt. Acht Schrauben werden wieder angezogen, das Experiment kann beginnen – und zwar von vorne, denn inzwischen ist das Göbel Lacorde Statement USB von der Nachbearbeitung zurück: Nach zwei kleinen Fräsungen am Stecker passt es jetzt auch in den DAVE. Also hörten Oliver Göbel und ich es noch einmal kurz gegen das Habst Ultra III – mit dem bereits bekannten Ergebnis: „Calypso Minor“ kommt mit dem Lacorde enorm druckvoll und dennoch luftiger rüber: wirklich beeindruckend!

Dann wird der Deckel des Aries angehoben und leicht nach vorne geschoben, damit für den iDefender mit der iPower-Stromversorgung Platz ist: Da Klangbild gerät minimal weiträumiger, das Fundament büßt allerdings eine Spur Solidität ein. Die Investition von knapp 100 Euro führt hier nicht zu einer klaren Verbesserung, sondern zu einer minimalen Veränderung des Klanges. Wenn diese ins Umfeld der bestehenden Kette passt, ist der überschaubare Betrag dafür gut angelegt. Wird der iDefender allerdings von einem Fünf-Volt-SBooster-Netzteil der alten, etwas günstigeren Serie gespeist, bleiben weder in puncto Tonalität noch Raumdarstellung Wünsche offen: Die imaginäre Bühne wirkt noch ein Stückchen tiefer und breiter, ohne dass man im Tieftonbereich auch nur das geringste vermisste. Ich gebe gerne zu, dass es hier schon längst um Marginalien geht. Wem aber dass letzte bisschen Luft und Weiträumigkeit unverzichtbar erscheint, kommt um den iDefender mit einem sehr guten analogen Netzteil nicht herum.

PS: Eine kleine Überraschung erlebte ich dann, als ich begann, die Verbindung zwischen Aries und DAVE wieder in den Ausgangszustand zu versetzen – zumindest bis ich mich entscheiden kann, am Dach des Auralic herumzufeilen: Auch nach dem Abziehen des Netzteilsteckers vom iDefender – also vermeintlich ohne Strom aus dem USB-Kabel – spielte der DAVE unbeeindruckt weiter. ifi gibt ja an, dass der Defender zwar den „handshake“ über die Stromleitung zulasse, aber die Leitung ansonsten unterbreche. Wie dem auch sein: Verbindet man den iDefender probehalber über den A-Type-Anschluss mit dem Netzteil eine iPhones, sind die fünf Volt auch am Ausgang des iDefender zu messen. Ich werde Sie auf dem laufenden halten.

The famous New York Mercy Sound Studios has been working with Legacy Audio speakers for years. Now, thanks to the distributor Notabene-audio, Legacy Audio is also represented in Germany. The Signature SE Premium is part of the passive speaker line, designed for stereo and home entertainment.

Wolf Tiling, who imports Legacy Audio products to Germany, came personally to setup the speakers. During a visit to the US, he learned about the Legacy range of products at an audio convention, talked to the management of Legacy Audio and was more than impressed by the listening experience of the displayed speakers. But since there was no distribution in Germany, Tiling, who studied economics and is an experienced sales manager, decided with his wife Dörte to found their own company, Notabene-audio, to introduce Legacy speakers to German audiophiles. The worldwide-acclaimed company Legacy Audio is celebrating more than 30 years in business, and is proud of its successful history. Engineer Bill Dudleston and his father-in-law, the carpenter Jacob Albright, combined passions to found the company in 1983. Jacob Albright assured excellent craftsmanship, and today his vision of the products is continued by a select team. All the cabinets for the speakers are built by Legacy Audio themselves. Reflecting the confidence they have in the quality of their cabinets, drivers and every component of their products, Legacy Audio offers a full seven-year warranty.

Nicht nur die Ausrichtung auf den professionellen Bereich begründete das Renommee der Marke aus Illinois. Man leistet auch jede Menge Entwicklungsarbeit für das Heim-Audio Programm, sowohl bei Lautsprechern als auch bei Elektronik. Die professionelle und die Heim-Audio-Sparte überlappen sich in Vielem. Beispielhaft ist der Wavelet Digital-DSP-Vorverstärker, der sowohl eine programmierbare aktive Frequenzweiche enthält, als auch eine Option zur Raumkorrektur. So gibt es folgerichtig teil-aktive Lautsprecher für den musikalischen Genuss zu Hause und neuerdings auch einen Endverstärker für das passive Segment. Teil-aktiv bedeutet, dass der Lautsprecher eine integrierte Endstufe für den oder die Tieftöner besitzt. Der Rest der Chassis wird durch einen externen Verstärker angesteuert. Die Signature SE Premium ist ein klassischer passiver Lautsprecher mit geschlossenem Gehäuse. Auffällig ist die Bestückung mit zwei Air-Motion-Transformern für den Frequenzbereich ab 2.800 Hertz.

But Legacy's good reputation doesn't only stem from their professional line of products. They're also putting a big focus on the development of home audio speakers and electronics. Their professional and home audio divisions overlap in many respects. A great example is the Wavelet DAC-DSP-Preamp, which contains both a programmable active crossover and an option for room adjustment. The Wavelet is a perfect fit for the part-active speakers to achieve high-end playback in the home. "Part-active" means that the speakers contain an internal amplifier for the bass. The rest of the drivers are passive, and driven by an external amplifier. Recently, the Powerbloc2 Amplifier has been added to complement the Legacy line of passive speakers. The Signature SE Premium is a classic passive speaker with a completely closed cabinet. Striking is the installment of two Air-Motion-Tweeters (AMTs) for frequencies above 2800 Hertz. Virtually all Legacy Audio speakers are made to order. There is practically no stock of finished goods in Springfield. The left and right speakers are precisely pair matched during tuning. Of course all parameters are registered to ensure that if a replacement is needed, the exchange part is as similar to the original part as possible. The five drivers in the Signature SE are manufactured by three different companies, but they're all built according to Legacy's specifications. This can be seen on the front of the AMTs. "Air Motion Legacy" is engraved in proud letters into the solid aluminum enclosure around the tweeters. The square formed funnel-like opening optimizes the dispersion pattern characteristic, and leads to a perfect harmony between the two nearby placed AMTs. Chief-engineer Bill Dudleston uses low mass systems which have the capacity for high acceleration, and thus clean transient response. In his opinion, the speed of the membrane is crucial for a uniform radiating behavior. So they all should have a similar response behavior. Transient response and efficiency are two fundamental criteria for music reproduction at Legacy Audio. Consequently, Legacy developed components with extreme driving characteristics, like magnetic field-strength up to two Tesla. Thanks to that, a surprising amount of dynamic range in the lowest frequency spectrum can be achieved.

The first Signature was built back in 1992. The current Signature SE, first built in 2013, is the result of continuous refinement and improvement. In the past Bill Dudleston preferred ribbons for the upper frequency range, because they allowed for the most correct music reproduction, in his opinion. However, the limit in dynamic range particularly made him look for other solutions, as well. The development of the bigger, part-active Aeris speaker brought the desired improvement on the previously used ribbons for the high frequency spectrum. For the first time the dual Air-Motion-Transformer was used. Although the 4" AMT is capable of reproducing frequencies up to 28 Kilohertz, the smaller AMT takes over at 8000 Hertz to ease the work.

One of the maxims of Bill Dudleston when designing speakers is to operate the drivers used in their optimum frequency range. That's why the smaller, one-inch tweeter supports its bigger brother at very high frequencies. That allows for a better impulse behavior and more uniform dispersion up to 30 Kilohertz. Both AMT segments are built with high-magnetic neodymium bars. The Legacy AMT is slightly over-damped to prevent resonances in the lower frequency spectrum. In every AMT the signal current flows through two upward and opposite downward extending conductors. This induces a signal-flow-dependent magnetic field "around" the conductors glued to the membrane. The Kapton membrane is suspended between magnetic rods on the back and the pole plate on the front, thus allowing air to be set into motion. The air motion is controlled by the opening and closing of the accordion-like folds. The Legacy-AMT has a linear impedance of 4.5 ohms. The double AMT is, due to its constructive characteristics, significantly better than ribbons or simpler AMTs in terms of dynamic range and power handling, due to the larger surface area of the diaphragm. Thanks to its high quality materials, the AMT can cope with temperatures of almost 400 degrees Celsius.

The conical midrange driver, which takes over below the dual AMT drivers, and works down to 180 Hertz, uses a cast-aluminum basket and a very strong magnet. It is installed in a separate, closed housing chamber inside the speaker. The seven-inch woven membrane is made of pressed silver-titanium-graphite fibers to avoid partial oscillation and to achieve similar impulse accuracy as the dual AMT. As with the two woofers, there is a phase plug in the center of the membrane to prevent unwanted frequency response dips, which otherwise may occur depending on the cone diameter. The Signature SE's two 10-inch-long-throw woofers feature a powerful magnetic drive to allow for a precise low frequency control down to 22 Hertz. The Solen capacitors of the crossover are connected via silver wire from Kimber Kable to the AMTs. The remaining components are connected point to point by oxygen-free copper wire. The acoustic insulation of the cabinet is done with polyester-fiber. The included black chromed brass spikes can be screwed into the 4 rubber-feet.

The rear port terminal has binding posts for bananas, spades and bare wire cables. The two pair allow the Signature to be used in bi-wiring or bi-amping mode. They are factory-connected by massive copper bridges. For the listening test I used the van-den-Hul-D-352-Hybrid-cable, which was recommended and delivered by Wolf Tiling. The control panel of the Signature SE has two toggle switches titled "Trim" to adjust the AMTs and the two woofers by two decibels. Through these, the speakers can reduce the stimulation of room modes or be adjusted to the personal taste. The switches cause only quantitative, but no qualitative changes. In my personal music room, I liked it best to keep the AMTs switch on the linear position and to decrease the woofers by two decibels. During my listening I also tried out different configurations, but always reverted back to the described set-up.

The cabinet of the Signature SE in the premium version impresses with the finest of surfaces. The multiple layer Black-Pearl finish of the tested speakers isn't only high quality, but also original. There are lots of silver-grey speckles mixed into the black lacquer, which draws the attention away from dust that will inevitably set on the speakers. Technically, and thus sonically, the Premium version is identical to the other versions of the Signature SE. If you like one of the five standard surfaces, which also includes black oak, you can save 600€ per pair compared to the premium version. On the other hand, you can also get the Signature SE in exotic finishes for 400€ extra. But the Signature is not only a brilliant piece of craftsmanship on the surface. Thanks to the extensive knowledge of woodworking and joinery that Jacob Albright brought into the firm, the Signature SE is both pleasant to look at and provides rigid casing. Internal bracing supports the one-inch thick MDF-cabinet. The sloping front doesn't only prevent standing waves but also adds to the living room friendly look. The speakers play well in smaller rooms, and thanks to the closed cabinet, they still perform great when positioned near to a wall, which may not be the case with some vented cabinets.

Bill Dudleston's scientific research in technical and acoustical areas is not only used in his speakers, but has earned him wide recognition. The press has been praising his products, and recently he even found his name placed alongside Nobel Prize laureates and statesmen of the Mid-West in the regional Hall of Fame. He is also listed in the American business Who's Who. Bill Dudleston has built Legacy monitors for Arista, Sony, the Universal Music Group, Epic Records, and archival organizations like the Stradivari-Violin-Society. Multiple Grammy winning producers like Rick Rubin, Antonio "LA" Reid, and mastering-engineer Herb Powers are using or have used Legacy Audio to work with artists like Sheryl Crowe, Johnny Cash, Tom Petty, The Red Hot Chili Peppers, Mariah Carey, and many more. Re-Mastering-Engineers like Steve Hoffman used the Legacy speakers for work on the remasters of Elvis Presley, Frank Sinatra and Nat King Cole.

Right after Wolf Tiling set up the speakers slightly toed in and left me for my testing, I started with my vinyl collection for a first listening test. On the turntable side, I used the Audio Exklusiv 103 pickup mounted in my Bardo turntable. I was amazed by the spatial representation that beat my Triangle Grand Concert significantly in depth and openness. Even at low frequencies, the Legacy delivers decent volume without exaggeration. The Legacy speakers remind me of the Model One from Ubiq Audio, which really impressed me a few months ago. Just as then, I experienced with the Signature SE an imposing sonic balance, which is not over-analytical but provides a complete picture of the music with three-dimensional depth. The tonal match of the Legacy brings back memories of days gone by. Incidentally, the great speakers at that time were mainly of American origin. Even though I normally like clear and defined set-ups best, the Legacy's impressed me with their power in the lower octaves. Its way of matching this power with transparency, speed, and clarity sets the Signature SE apart from its competitors. The dual AMT ribbon combination is quite sensible. Even with amps that tend to be (overly) clear with high frequencies, the AMT works well, although its whole potential is of course only unleashed with the right amp as a partner. The Spectral DMA-100 worked great with the Signature, but was outperformed by the Air Tight tube mono amps. With these amps the Signature produced a clarity and an ease of musical performance which I have never experienced before. The effort put towards choosing an amp really pays off. But that doesn't mean that you'll have to spend a fortune to get a well-working match. The Dayens Ecstasy III integrated amp, which costs around 2800€, worked great with the speakers: This combination has made me slightly addicted to the Signature SE. The chorus of Carl Orff's Carmina Burana played from the Telarc CD seemed to stand in a broad formation inside my music room, and the instruments played with impressive dynamics and power. The Third Symphony (Organ) from Camille Saint-Saéns conducted by Charles Munch with the Boston Symphony Orchestra, played from vinyl, sounded on the one hand warm and compact, but at the same time provided wonderfully constructed details. The organ supported the orchestra powerfully, while the brass players sounded clear without being too sharp or unpleasant to the ear. Clear voices like Katie Meluas from the Piece by Piece album – streamed from Qobuz –sounded truly astonishing, and the instruments built a wonderful sonic image.

I'm not sure how often I listened to Joni Mitchell's Lady of the Canyon to enjoy the fascinating resolution, warmth, and glory of sound produced by the Legacys. Like I said, it's hard to part ways with these speakers. It is good fun to listen to any genre through the Signature, which shines even with hard rock, like with Free, Live, recorded on 9/13/1970 in the Fairfield Halls in Croydon, or the Amon Düül II Song "Archangel Thunderbird" from the Yeti CD. I do not know very many speakers that are so versatile on such a high level, and can convey any musical style as holistically authentic. Despite the homogeneity and the amount of sound, details don't get lost, but instead impress. That is an outstanding feature of Legacy's. The plucked upright bass feels powerful but never boomy with the Jazz trios, a piano sounds full of energy, and the notes clearly accentuated. String arrangements of classical music are interpreted with splendor, delicacy, and accuracy but also transparency and warmth—that is hard to find. Legacy Audio has a sound that doesn't lull you, yet presents the details with relaxed ease. Add to this the astonishing dynamic capabilities; these speakers brake for nothing. This applies not only to the bold or rough, but especially to the essence and the vitality of fine instrumentation.