While working on Einstein's complete audio system with its laudable analogue source, in Part 1 of this review we had traveled from cartridge to tone arm, and from there to phono stage and preamp. Following up on that we will now take care of power amps and the semi-active speaker system, The Pure -– and, of course, the sound.

Connecting the fully balanced preamp The Preamp and the OTL amplifiers The Silver Bullet, in whose circuit balancing plays a considerable role too, we of course use XLR cabling. But more specific details on the concept of an OTL amplifier in general can be explained to you by tube specialist Jürgen Saile, who said it much better than I can... "Most tube amplifiers are designed using an output transformer that allows an impedance matching to today's low-impedance loudspeakers of four to eight ohms. However, due to winding capacitances, leakage inductances, etc., these transformers limit the bandwidth of the amplifier due to their construction. Sometimes the results will be more, sometimes less, according to the manufacturing efforts undertaken. In addition, this will, of course, entail considerable costs, when suitably designed.

But, what would happen if we simply omitted the output transformer? Julius Futterman came up with this idea as early as in the beginning of the 1930s, and presented the first commercial output transformer less (OTL) amplifier about 30 years later. This amplifier had two characteristic features: as the name implies, the output transformer was missing, and second, per channel several tubes were connected in parallel, usually eight to twelve. In later designs from other manufacturers, up to 20 tubes could be found, which then at the same time spares the central heating effect in winter. The purpose of this measure was, of course, to lower the output resistance, since the output transformer was missing.

The direct coupling of the loudspeaker to the power tubes promised an improvement of the impulse response and a more accurate imaging of the waveform. Nevertheless, it's not that easy to use a tube without a transformer to drive an eight ohm load. I'm choosing my words every carefully here. The standard design of an OTL circuit in the 1950s was the so-called single-ended push-pull circuit, which, however, had a drawback:  it was unbalanced. The output signal was simultaneously generated from the cathode of the one tube and the anode of the other tube. In addition to some variants of this circuit, there is a simple modification that compensates for this asymmetry, and was launched by Electro Voice:  the so-called Circlotron. With this modification, both tubes behave in the same manner. Using two 6C33C in parallel—as in The Silver Bullet—an output impedance of approximately 10 to 15 Ohm can be achieved; with several of them connected in parallel, it could be even further reduced. Circlotron amplifiers always require a balanced input signal, and the drivers should be able to drive higher capacities, depending on how many tubes are connected in parallel. One disadvantage of this circuit is that two power supplies are required per channel, which then have to work in a floating manner, that is, without mass reference, otherwise the whole concept doesn't work. A reasonably linear power supply is a considerable cost factor in such a device, so there still will be no OTL bargain at Radio Shack in the future.

This Circlotron circuit has already been used by Rolf Weiler, the developing force at Einstein, in the predecessor of The Silver Bullet. Of course, this was not done without performing some changes. While in the original circuitry the loudspeakers are driven by the cathodes, here the anodes take over like in a single-ended amplifier. So, a certain similarity is to be found here. In addition, there is a slight over-all-feedback which somewhat reduces the output resistance a bit more. The amplifier thus has a damping factor of just under 100 at eight ohms, which is a sensational value for a tube amplifier.

Unlike a solid-state amplifier, the output power drops when a lower impedance speaker is connected. Therefore, it's best that the speaker impedance should be eight ohms, or even more. Speakers with any drops down to an ohm in the impedance curve or similar bodgeries should be left to other playgrounds. What is also interesting is that the amplifier runs up to a bandwidth of three (!) Megahertz, which then again requires a Boucherot filter in the output. This is to prevent greater nonsense here. The changes in the new Silver Bullet now do not refer to the circuitry, but concern more detailed solutions. I consider this to be quite a positive sign, because if a circuit is properly designed, then there is no "Mark II" version showing up half a year later. In the case of the Einstein monos, the stabilization of the power supplies was improved as well as the housing mechanically stabilized. After all, there has to be a reason for the 30 kilos of weight."

So far, colleague Jürgen Saile. Let me just point out that the Silver Bullets have been lifted to a higher level by Harmonix BeauTone Million Maestro cable, and that in a double sense:  physically and sonically. The Thunder cable directly connects the mid-range driver of the semi-active speaker system The Pure to the power tubes of the mono amps. The Fostex mid-woofer unit with a diameter of 15 centimeters works completely without crossover and is supported in the high frequencies by a Fostex ring radiator with aluminum horn. In the signal path a single capacitor determines the starting point of its operating frequency. In order to adjust the high frequency range to the listening room or the owner's taste respectively, Einstein offers the choice between three capacitors with different values ​​to be selected by means of a rotary switch, of which, as already mentioned, only one capacitor is located in the signal path. The puristic concept of the mid-high module is countered by an opulent bass unit:  An IcePower amplifier with an output power of 700 watts serves to prompt a 26-centimeter woofer. A purely analogue crossover allows the frequency and the level to be adapted to the mid-woofer via a rotary control. The high power is required to allow for a sufficient cone travel of the woofer, which has to work on a very small volume. The small volume of the cabinet is intended to provide a colourful and fast bass and prevent the so-called "one note bass." As Volker Bohlmeier explains, the closed cabinet principle also allows the subwoofer to be precisely controlled below its resonance frequency, which makes the placement of The Pure in the listening room very unproblematic. In conjunction with the active bass control, the frequency response of The Pure goes down to 20Hz.

If you ever have come across a semi-active multi-way speaker concept with lots of IcePower, then this isn't a coincidence. And you could also have known the name Pure, if you, for example, have taken a look at the web pages of AudioMachina. The concept for The Pure originates from AudioMachina owner and developer Dr. Karl Schuemann, whose top-of-the-range model Maestro GSE has been one of the finest speakers I have ever enjoyed in my listening room. Unlike the Maestro or Pure, Einstein's The Pure has a baffle that is significantly wider than the chassis mounted to it would require. Volker Bohlmeier notes that such a design is considerably less dependent on its placement in the room than a transducer with a minimalist baffle. In addition, the fairly large rectangular surfaces allow Annette Heiss to transfer Einstein's corporate design so perfectly to the loudspeakers that they wouldn't need to carry any logo at all to make The Pure a distinctive Einstein component. However convincing the design of the speakers may be, ultimately it's still Form-Follows-Function, and nothing else. The visually striking 1.2 mm thick stainless-steel plate is floatingly glued to the front cabinet panel made out of twelve millimeters thick aluminum and a black acrylic front. Thus the baffle features a mixture of three materials that mutually dampen themselves. The side walls and the bracings inside the modules with their Resonance-Controlling-Chamber construction are made of 40 millimeter thick multiplex boards. For the cabinet's back panel Annette Heiss and Karl Schuemann then again selected aluminum, this time with an impressive thickness of 12 millimeters. On request, The Pure can also be supplied with a natural wood front instead of the black acrylic panel.

Just as important as the mechanical stability of the cabinets is, of course, the rigidity of their mechanical fixation in the modular system. The modules are connected with four screws each to an eight millimeter thick T-beam. A spike integrated into the base plate of the stand is used for the vibration dissipation of the woofer module. The inclination of the steel support beam by six degrees together with the different installation depths of the drivers – the horn tweeter lies lower in the cabinet than the woofer and the mid-range driver—ensures a time-coherent sound radiation. The two modules and the stand of The Pure add up to impressive 100 kilos.

Annette Heiss and Volker Bohlmeier brought a brand-new pair of The Pure along to Gröbenzell, mounted the modules to each other, and placed the speakers to that position which has itself proven to be the most favourable in my listening room. The four easy-to-adjust spikes, which were inserted into the base plate of the stand, found contact to the floor via Harmonix RealFocus MK II. But, even after we had connected the initially forgotten RCA cables required for the control of the woofer modules to the preamp, The Pure didn't indulge our willing ears with euphony:  Above all, the tweeter itself longed for an appropriate burn-in time. After about a week, during which I had music playing almost continuously during the day, and during which I by the way also discovered some long-forgotten records, the harmony between the single drivers finally got established. This then caused me to reduce the low-frequency energy a bit. The cut-off frequency I kept a good bit above the zero position, because this could compensate for the bass drop in my listening room almost perfectly. But regarding the level, in a somewhat exuberant mood I had turned the control knob a little too far to the right, on the one hand to set the correct balance with the dominant tweeter before starting the burn-in phase, and on the other hand, to yet again drown in an ocean of precise and well-defined low-frequency energy.

During the burn-in time the mid-woofer already made a good impression with its speed and openness. Even if I would rather avoid seeing a mutual dependency between sonic impressions and design features, the lack of any crossover components in front of the mid-woofer can be considered as a reason for the equally detailed and airy reproduction. Yet with all the openness on hand, the sound does not free itself from the cabinets as I have experienced it with other speakers, especially with the Kawero! And that's why I'm starting to change The Pure's positioning in the room a bit:  Also for the Trenner & Friedl Isis, which for today's taste features a quite wide baffle as well. The usual speaker position in my listening room hadn't proved to be the ideal one. So I pulled The Pure a little bit further apart from each other, angle them only slightly in to my listening position, and even pushed them a few centimeters further from the back wall of the room. Suddenly the position of the speakers is hardly to be located anymore, the initially quite flat seeming sound stage significantly yielded much improved depth, and the sonic portrayal appears to be a lot more three-dimensional. Positively speaking, only one thing didn't change:  the tremendous enthusiasm and spontaneity of The Pure.

From that point onwards, Einstein's speaker system plays the way I would expect a first-class loudspeaker to perform in my listening room—and, it's about time to play some of my well-known records. Surprisingly, one of my test records finds its way onto the platter, which I have been listening to for far too many times—at least I thought of it that way—and which first of all leaves a lasting impression. That would be the "Buck Dance" of Dick Schory's Bang, Baa-Room And Harp, which I thought I knew by heart. But I have never been able to experience those simple bass lines in my listening room this colourful and melodious. Even with AudioMachina's Maestro GSE, I hadn't become aware of this particular skill before. But, please don't ask me why. However, it clearly turns out that the low-frequency rendering abilities of The Pure is somewhat a revelation for someone who—like myself—has a particular predilection for deep notes:  Here, the bass range of the corresponding records appears not only vigorous and vital, but also enchants with melody and colour—and this, as already noted, does not deprive the low frequencies from their fundamental energy at all.

Jeremy Steig and Eddie Gomez' Music for Flute and Double Bass may be one of my long-time favourite records, but it has been quite unsuitable and therefore much too good for testing purposes. And, there are not only the two instruments mentioned in the album title to be heard, but, due to studio technologies, several of them at the same time. Adding to this are such effects as Octave Divider, Ring Modulator, Mutron III or Echoplex that join the scene. Combined with a placement of the instruments in the stereo-panorama that, speaking in a friendly way, needs some getting used to, it emerges as a peculiarly floating, not very much comprehensive, and gripping sonic image, which I easily can let aside because of the wonderful music. The Einstein chain, of course, hasn't got the ability to assign the instruments any other place, but lets them perform in an earthed and substantial manner. The effects no longer seem to be a mere self-purpose, but is now shown to be better integrated into the musical message. The record no longer sounds artificial, just a touch more lively and genuine. How nice it is, and that even after 30 years, to discover new facets on one of those LPs you would take to the famous lonesome island!

The fact that an audio system co-developed by Volker Bohlmeier surely doesn't cause any—rhythmically speaking—headache, I presuppose. This very much is confirmed by Muddy Waters' "Good Morning Little School Girl," taken from the Discovery Sound reissue of Folk Singer, and which the Einstein owner also had a hand in producing. Although the cautious remastering did not prevent Willie Dixons' somewhat suboptimally recorded bass to be still lacking a bit of control, thanks to The Pure it now is sounding with more colour and supporting the irresistible groove of the tune. How the mid-range driver translates the dynamics of the voice and the two guitars leads to mere pleasure. But the chain does not only perform the blues brilliantly: Keith Jarrett's "God Bless The Child" also makes sure that the drive of the trio doesn't leave the listener unmoved:  It is simply impossible for the listener to remain impassively seated in light of this rhythm, while Gary Peacock's expressive bass lines then put the icing on the cake.

After that I picked the "Polka" from the Classic Records reissue of the RCA classic The Age Of Gold, where my attention should actually lay on the spatial imaging. Right from the start, however, I am fascinated by the lighthearted vibrancy and rousing rhythm. The colourfulness of the creaking oboe and the airiness of the recording room do not surprise as well:  They simply meet the high-level expectations, which originate on the previous experiences with The Pure. However, the imaginary stage is not quite as deep as with the LumenWhite or the Kawero!. With these the percussive metal instruments shimmer even a bit more colourfully. The Pure certainly would behave the same way, if the frequency roll-off of the mid-range driver was minimally smoothed with a few crossover components in its upper range, but not without depriving the loudspeaker from its exhilarating liveliness and its distinct live character. And that, in fact, would be unforgivable.

Instead of executing further audiophile nit-picking, I rather prefer to dive into the low-frequency pressure of Jonas Hellborg's Elegant Punk. When a loudspeaker matches all hi-fi criteria with a clearly balanced and harmonious sonic performance at the highest level, while its rhythmic abilities, its tonal colours in the low-frequencies, and its enthusiasm still appear to be a bit more pronounced than the other virtues, then there is probably no record that extracts a higher benefit from that than the solo album of this exceptional Swedish bassist. Any further description of what was heard would lead to unrestrained effusiveness. So, enough is enough.

BER hat nur einen Buchstaben mehr als BE, aber während der Berliner Flughafen nie fertig wird, ist BE, das für Beryllium steht, seit langer Zeit eine echte Erfolgsgeschichte.

Der im japanischen Aktienindex Nikkei 225 gelistete Weltkonzern Pioneer baut schon seit 1937 Lautsprecher. Im Tochterunternehmen TAD – die Abkürzung steht für Technical Audio Devices – werden seit 1975 Lautsprecher für den professionellen Bereich gebaut und diese besitzen eine hervorragende Reputation. So kommt beispielsweise die TAD Model One (M1) als Referenzbox in den renommierten Londoner Air-Studios zum Einsatz. Aber auch weitere über 300 bekannte Studios rund um den Globus setzen TAD Monitore ein. Seit dem Jahr 2000 können auch ambitionierte High Ender von TADs für den Profi Bereich entwickelten Technologien profitieren.

Eine Schlüsseltechnik und Kernkompetenz von TAD Labs ist dabei die Herstellung von Chassis, die aus Beryllium gefertigt werden. Bei der Fertigung von vaporisiertem Beryllium hat man sogar ein echtes Alleinstellungsmerkmal, denn weltweit gibt es hierzu eine einzige Maschine und die steht bei TAD Labs in Japan. Der Einsatz von Chassis aus vaporisiertem Beryllium ist allerdings den TAD-Topmodellen vorbehalten, die weit mehr als 20.000 Euro für das Paar kosten. Beryllium ist gerade für Hochtöner noch deutlich besser geeignet als Diamant. Während Hochtöner, die aus Diamant gefertigt werden, eine etwas höhere Ausbreitungsgeschwindigkeit und eine höhere Steifigkeit besitzen, besitzt Beryllium nur die halbe Dichte und ist deshalb wesentlich leichter. Beryllium-Hochtöner reproduzieren das Audiosignal absolut verzerrungsfrei und ohne Resonanzen und verfügen über außergewöhnliche Dämpfungseigenschaften. Allerdings ist das Ausgangsmaterial auch extrem teuer und schwierig zu bearbeiten.

Die TAD ME1, das Einstiegsmodell in der Evolution Serie, wurde Ende letzten Jahres auf der CES in Chicago vorgestellt, auf den diesjährigen Norddeutschen Hifi-Tagen Anfang Februar erlebte sie ihre Europapremiere. Mein Kollege Wolfgang Kemper und ich kamen dort durch Benedikt Dohmen und Mirek Duda vom neuen Deutschland-Vertrieb in den Genuss einer beeindruckenden Exklusivvorführung. Kurz danach war klar, dass wir diesen Lautsprecher gerne testen würden. Aufgrund der hohen Nachfrage konnte mir Benedikt Dohmen aber erst Anfang Mai ein Testexemplar zur Verfügung stellen, dass er bei mir zu Hause im Hörraum aufstellte.

Als wir die Lautsprecher auspackten, war ich überrascht, wie schwer sie doch trotz der kompakten Form sind. Zusammen mit dem massiven, optional erhältlichen Standfuß bringt die ME1 stattliche 36 Kilogramm auf die Waage. Ihre wohlgeformten Rundungen setzt sie aber gekonnt in Szene. Die Verarbeitung der TAD-Labs-Lautsprecher ist absolut makellos. Neben unserer Version in schwarz glänzend hat TAD erst kürzlich auf der High End in München auch noch ein Modell in einer Titan-Optik gezeigt, das in Kürze erhältlich ist.

Wenn man die TAD ME1 erstmals oberflächlich betrachtet, könnte man meinen, es handle sich um eine Zwei-Wege-Box. Tatsächlich ist es ein 3-Wege-Bassreflex Lautsprecher. Im Mittel-Hochton Bereich kommt dabei ein Coax-Chassis mit Beryllium-Hochtöner und Magnesium-Mitteltöner zum Einsatz. Dabei handelt es sich um einen CST-Treiber in kompakter 14-Zentimeter-Bauform, der als Punktschallquelle konzipiert wurde. CST steht dabei für Conherent Source Transducer, wo der Hochtöner inmitten des Mitteltöners platziert wird, um die Richtwirkung über das gesamte Frequenzspektrum präzise kontrollieren zu können. Das Abstrahlverhalten der koaxial angebrachten Mittel- und Hochtonmembranen ist so aufeinander abgestimmt, dass axiale Verfärbungen vermieden werden. Die bei herkömmlichen Treibern auftretenden Probleme in der Phase und des Frequenzgangs außerhalb der Mittelachse werden vollständig eliminiert. Die extrem leichte und steife Beryllium-Membran kommt ab 2,5 Kilohertz ist Spiel und reicht bis 60 Kilohertz. Unterhalb der Übergangsfrequenz von 420 Hertz setzt ein 16-Zentimeter-Tieftöner die Akzente, der mit einer MACC-Membran beschichtet ist. MACC steht dabei für Multi-Layered Aramit Composite Cone. Durch verbesserte Stabilität und geringere Verluste soll diese Membran genauso wie eine neue Magneteinheit mit linearer Antriebscharakteristik für ideale Schwingungseigenschaften sorgen. Die Bassmembran besteht dabei aus Aramid-Fasern und nicht-gewebten Material. Es wird getrennt geformt und anschließend laminiert und soll zu farbenreichen Mitten und einem verfärbungsarmrn Bass mit exzellenter Linearität führen.

Auf beiden Seitenwänden des massiven Gehäuses befinden sich vier Millimeter starke, abschraubbare Stahlplatten, die das ohnehin elegante Erscheinungsbild der TAD ME1 noch weiter positiv verstärken. Auf den ersten Blick könnte man vermuten, dass man hier einen bequemen Zugang zum Gehäuseinneren bekommt. Tatsächlich ist dies ein besonders ausgeklügelter bidirektionaler ADS-Port. So sind auf beiden Gehäuseseiten schlitzartige Öffnungen angebracht. Unter den Seitenplatten befinden sich nach vorne und hinten geführte Schallkanäle. Unerwünschte Strömungsgeräusche und stehende Wellen im Gehäuse sollen durch die Symmetrie der Bassreflex-Öffnungen so wirksam eliminiert werden. Die Seitenplatten haben zudem die Aufgabe, das Gehäuse weiter zu versteifen und unerwünschte Resonanzen zu vermeiden. Das Gehäuse selbst wurde in einem aufwändigen Sandwich-Verfahren gefertigt. Dabei verwendet TAD innen baltisches Birkensperrholz für hohe Steifigkeit und geringe Resonanzen und außen MDF.

Auf der Rückseite des Gehäuses befindet sich ein hochwertiges Bi-Wiring Terminal. Nachdem ich zunächst ein anderes Kabel für die Hörtests verwendet hatte, kam für die finalen Tests das Reference Plus von Swiss Cables zum Einsatz, das hervorragend mit den TAD ME1 harmonierte.

Die TAD ME1 kannte ich ja schon aus Vorführungen aber in der vertrauten Umgebung kann man doch manches noch intensiver beurteilen und einordnen. Unabhängig vom ausgewählten Musikmaterial fällt aber sofort die unheimliche Präzision und Auflösung in der Wiedergabe auf. Als erstes gönnte ich mir zu Hause Allan Taylors Dedicated To, bei dem die TAD ME1 seine kraftvolle warme Stimme bestens in Szene setzte. Mit enormer Präzision ist seine Position bei der Aufnahme umrissen. Wärme geht hier nicht einher mit fehlender Detailwiedergabe, ganz im Gegenteil hat man das Gefühl, Allan Taylor steht felsenfest im Raum. Dabei ist die Durchsichtigkeit der Aufnahme fast spürbar. Eine weitere sehr gute Aufnahme von Stockfish-Records ist Beo Brockmanns Wolkenmeer, mit der man sowohl den Hochtonbereich als auch Klangfarben sehr gut beurteilen kann. Gerade das Ausklingen des substanzvollen Vibraphons ist hier ein echter Genuss mit den TAD-Lautsprechern. Man taucht hier förmlich ein in eine detailverliebte Traumwelt, die aber ohne jegliche nervige Schärfe auskommt.

Jetzt möchte ich aber auch mal die dynamischen Fähigkeiten der ME1 testen und steuere Friedemanns Passion & Pride an. Dieses Stück verlangt Schallwandlern enorm viel ab, da neben den vielen Dynamiksprüngen auch die Klangfarbentreue stark im Fokus steht. Nur mit wenigen Lautsprechern ist dieses Stück auch bei hohen Lautstärken lange hörbar, ohne nervig zu werden. Die TAD Labs gehören mit Sicherheit dazu, denn entgegen meiner sonstigen Hörgewohnheit hab ich mir diesen Song mit Begeisterung bis zum Ende angehört und beharrlich mit den Füßen gewippt.

Neben Dynamik steht bei Patrice Harals Improvisation die Basswiedergabe im Zentrum der Betrachtung. Die TAD ME1 schafft bei diesem schwierigen Stück eine sehr plastische, dreidimensionale Wiedergabe mit enormer Präzision im Bassbereich und starkem Punch. Hier kann sie auch ihre Grundschnelligkeit gekonnt ausspielen.

Als kürzlich meine Tochter zu Besuch kam, hab ich ihr ein paar Songs aus meiner Jugend vorgespielt, unter anderem „Blue Night Shadow“ von Two of Us. Ich war selbst überrascht, wie fetzig und detailreich die ME1 diesen Hit aus den Achtzigern in Szene setzte und dabei ihre Partytauglichkeit offenbarte. Sie bewies damit auch gleichzeitig, dass Neutralität in der Klangwiedergabe nichts mit Langeweile zu tun hat. Alles andere als langweilig ist auch Ian Melroses Version von „Pink Panther“ aus A Shot In The Dark. Das feine Ausklingen seiner Gitarrentöne meistert die TAD mit Bravour. Hier scheint keine Musikkonserve zu spielen, sondern der schottische Gitarrist einfach live für mich zu musizieren. Ganz zum Schluss darf Keri Noble mit „Last warning“ dann noch ihre betörende Stimme erklingen lassen, und die TADs transportieren das, was man Gänsehaut und Benedikt Dohmen nach der neuen japanischen Rechtschreibung WohlTAD für die Ohren nennt…

Dieser Music-Streamer mit ungewöhnlicher technischer Ausstattung kommt aus den Niederlanden. Entwickelt wurde er für eine ganz spezielle Zielgruppe. Aber auch außerhalb dieser ist er hörenswert.

Die beiden Herren Jos Schellevis und Rob de Brouwer, beide HiFi-Enthusiasten und einer von ihnen aktiver Musiker, verkaufen über ihren Online Shop Magna Hifi unter anderem die Elektronik von Audio-gd aus Hongkong. Ein Digital-Analog-Wandler aus diesem Hause besitzt neben den üblichen digitalen Eingängen einen I²S-Eingang. Diese digitale Schnittstelle ist relativ selten anzutreffen. Bekannt ist I²S von renommierten Marken wie beispielsweise PS-Audio, M2Tech oder MSB. Es gibt weit mehr und zunehmend Hersteller, die diese Schnittstelle anbieten. I²S ist entweder als RJ-45 Buchse (Ethernet) ausgeführt oder, moderner und vielleicht auch besser, als HDMI-Buchse. Magna Hifi hält von der HDMI-Variante derart viel mehr, dass sie mir sogar eine HDMI-Platine zugeschickt haben, um damit die RJ-45 in meinem Audio-gd-Master-7-Wandler zu ersetzen. Nach ihrer Erfahrung liegt der Vorteil von HDMI-Verbindungen in der Qualität der Kabel. Sie seien besser abgeschirmt. Dies gelte insbesondere für die Anschlüsse. HDMI-Kabel sind symmetrisch und eine Kabel-Länge von deutlich über einem Meter sei weniger problematisch.

Einen Haken hat I²S: Es wird nicht einheitlich angewandt. Deshalb kann es Kompatibilitäts-Probleme geben. So funktioniert erfahrungsgemäß I²S von North Star Design nicht mit Audio-gd oder PS-Audio. Generell ist die Wahrscheinlichkeit, dass es funktioniert, aber hoch. Sollten Sie an Ihrem Wandler eine derartige Schnittstelle besitzen, lohnt es, ihr Aufmerksamkeit zu widmen. Denn technisch betrachtet ist I²S, 1986 von Philips entwickelt, eine tolle Sache: Das Takt-Signal wird separat von den seriellen PCM-Daten übertragen. Das bedeutet weniger Jitter im Vergleich zu den gebräuchlichen Übertragungswegen, wo anschließend das Clocking vom Datenstrom separiert werden muss. I²S stellt die direkteste Verbindung zwischen Streamer und Wandler dar.

Der Mano-Highres-Streamer sollte nun die optimale Streaming-Lösung für alle Eigner eines DA-Wandlers mit einer kompatiblen I²S-Anbindung sein. Neben diesem I²S-Ausgang besitzt der Mano einen koaxialen SPDIF-Ausgang und ist somit mit jedem DAC zu betreiben. Als Jos Schellevis und Rob de Brouwer seinerzeit den Mano entwickelten, geschah dies mit Hinblick auf I²S, eben weil ihre Vertriebs-Marke Audio-gd diese Option bietet. Der qualitative Unterschied zu SPDIF war in der ursprünglichen Ausführung des Mano recht ausgeprägt, wie die beiden Entwickler unverblümt zugeben. In der Zwischenzeit haben die beiden Herren jedoch sehr viel Engagement darauf verwandt, den SPDIF-Ausgang vom anfänglich qualitativ weniger hochwertigen auf ein vergleichbares musikalisches Niveau anzuheben. So viel möchte ich schon vorab preisgeben: Dies ist ihnen gelungen. Die Motivation ist sicherlich auch damit zu erklären, dass der Mano-Highres-Streamer für einen großen Kundenkreis attraktiv und nutzbar sein soll. So, wie sich der Mano jetzt gibt, ist er jedermanns Aufmerksamkeit wert. Denn er kann eine Menge und kostet in der Grundversion gerade einmal 769 Euro. Im Online-Shop von Magna Hifi lassen sich zur Grund-Version einige Extras dazu bestellen. Das habe ich für den Test gemacht, weil ich mir dachte: Wenn auch mit diesen Sonderausstattungen der Preis im moderaten Rahmen bleibt, sollte man die möglichen Klangvorteile nicht verschenken. So ist im Angebot erst einmal der USB-Wifi-Adapter, den ich aber nur bestellt habe, damit er als optionales Zubehör fotografiert wird. In meiner Anlage ist der Mano, ebenso wie mein Melco und mein MacMini per Lan-Kabel mit dem Router verbunden. Wo dies schwierig ist, lässt sich das Problem mit diesem 300Mbps-Wlan-USB-Dongle für 17,50 Euro lösen. Angeboten wird auch eine Furutech Gold-Sicherung für 45 Euro. Wenn diese offeriert wird, sollte sie wohl klanglich von Vorteil sein. Also hat unser Test-Exemplar eine goldene Furutech-Sicherung. Weiterhin haben die Niederländer ein Netzkabel für 165 Euro als Upgrade-Empfehlung. Das blaue Kabel verspricht nochmals gesteigerte Klang-Qualität. Also bestellte ich auch dieses für den Test. Last but not least entschied ich mich aufgrund sehr guter Erfahrungen mit Kabeln von Audioquest für das kurze HDMI-Kabel Audioquest Pearl statt der Beipack-Strippe. Dafür sind weitere 29 Euro fällig. Für ein alternatives HDMI-Kabel mit einem Preis von deutlich über 700 Euro ließ ich die Finger, da dies den Preis des Mano unverhältnismäßig nach oben getrieben hätte. Insgesamt kostet der zum Test bestens ausgestattete Mano nun genau 1025,50 Euro. Das sind zwar fast dreißig Prozent mehr als der Grundpreis, liegt aber für hoffentlich für viele Interessierten noch nicht im unerreichbaren Sphären. Getestet habe ich ausschließlich dieses Gesamtpaket, ohne einzelne Extras unter die Lupe zu nehmen. Preisgünstig scheint mir dieses Maximal-Bundle auch zu sein, wenn ich überlege, dass der Mutec Reclocker, mit dem ich meinen Mac Mini musikalisch deutlich aufgewertet habe, ziemlich genau das gleiche kostet. Den Mutec möchte ich heute keinesfalls mehr missen. Im Test ist der Vergleichs-Gegner für den Mano mein MacMini über eben diese Mutec MC-3+Smart Clock USB. Dabei verbindet den Rechner und den Mutec zusätzlich ein durchaus kostspieliges Audioquest Diamond USB-Kabel. Vom Mutec geht es per bezahlbarem Sommer-Cable Carbokab an den Audio-gd. Die Investition für das Kabel ist hier deutlich höher als das HDMI-Kabel von Audioquest für 29 Euro.

Der Mano lässt sich im Internet per PC, egal ob Windows oder Mac, über das PiCore-LMS-Portal mit meinem Melco-Netzwerkspieler verbinden. Das gleiche gilt für ein oder mehrere an den vier rückseitigen USB-Ports angeschlossene Musik-Lieferanten. Diese dürfen USB-Sticks oder Festplatten sein. Als Voraussetzung ist auf einer im Inneren des Mano integrierten SD-Card die entsprechende Software Squeezebox eco-system auf PiCoreplayer installiert. Im Test habe ich mich dieser, nach Aussage der Niederländer gebräuchlichsten Software-Version bedient. Magna-Hifi lieferte mir den Mano mit dieser Software aus. Die SD-Card lässt sich im Bedarfsfalle herausnehmen und aktualisieren oder mit anderer Betriebs-Software ausstatten. Der Mano kann auch als Roon-Bridge betrieben werden, wenn man die Investition in diese hochwertige Bediener-Software machen möchte. Steuern kann ich die an den Mano angeschlossene Hardware und vor allem meine Streaming Portale ebenfalls über eine passende App von jedem PC, Android- oder IOS-Gerät. Für den Test installierte ich den kostenlosen Squeezer Player auf meinem Android-Smartphone. Der lässt sich unkompliziert handhaben. Schöner noch geht es für kleines Geld über IOS mit dem iPeng-Player. In meinem PiCore-Squeeze-Setup bietet der Mano Zugang zu den Streaming-Portalen Quboz und Tidal, weiterhin zu Spotify, Deezer und auch Internetradio. Somit ist der Mano das digitale Quellen-Zentrum vor dem D/A-Wandler sowohl für USB-Zuspieler als auch für alles, was über den Router zur Verfügung gestellt wird.

Optisch und äußerlich ist der Mano eine schickes, recht unauffäliges Gerät aus schwarzem Aluminium, das auf der Front nur den Netzschalter und die blaue LED trägt. Sie signalisiert, dass der Mano spielbereit ist. Zum Test verband ich meinen Audio-gd Wandler gleichzeitig per I²S und SPDIF. So ist recht schnelles Umschalten zum Vergleichen kein Problem. Ich brauche nur den Eingang am DAC zu wechseln. Lautstärke-Sprünge gab es erfreulicherweise nicht. Solch praktische Vergleichs-Möglichkeiten bieten sich nicht alle Tage.

Selbstverständlich habe ich zu Beginn ausführlich per I²S gehört. Dazu trieb mich schon meine Neugierde. Denn ich mache hier auch meine erste Erfahrung in meiner heimischen Anlage mit dieser Schnittstelle. Der Unterschied zur Alternative MacMini ist sofort und auch deutlich zu hören. Präzision scheint beim Mano per I²S oberstes Gebot zu sein. Da spielt es keine Rolle, ob ich aus Qobuz oder Tidal streame oder den Melco als Tonquelle auswähle. Der Titel „Didjeridoo“ vom Ellington-Album The Afro-Eurasian Eclipse besticht mit überlegenem Drive und feinerer dynamischer Abstufung, geht mehr zur Sache. Im Vergleich spielen Mac Mini und Reclocker etwas ruhiger und voller. Beim zweiten Teil aus der Symphonie Fantastique, dem „Un bal: valse“ in der Einspielung von Marc Minkowski mit dem Orchester Les Musiciens du Luvre klingt der Mano kraftvoll und transparent ohne aggressive Nebentöne. Die Streicher erfreuen durch ihren Glanz. Auch wenn die räumliche Darstellung nach meiner Wahrnehmung nahezu identisch ist, bringen Apple und Co die Musik wieder mit ein wenig mehr Wärme, was ich aber nicht als besser empfinde. Die Akkuratesse des Mano ist bestechend. Bei Barbara Streisands „No Matter What Happens“ aus der Filmmusik zu Yentl erwartete ich über den Mano vielleicht ein wenig Härte, da diese Aufnahme nicht unbedingt in die audiophile Schublade gehört. Das entpuppt sich als Irrtum. Beide Setups klingen sehr ähnlich. Der Mano hat aber die Nase dennoch vorn, da er mit seinem Talent, fein zu sezieren, die Instrumentierung noch sauberer ausarbeitet. Von meinen Highres-Files wähle ich unter anderem die 96-Kilohertz-Sammlung der Alben von Simon & Garfunkel aus. Trotz der teils sehr alten Aufnahmen mit übertriebener Links-Rechts-Austeilung klingt der Mano nie unangenehm, sondern in erbaulicher Weise glasklar. Mit der ihm eigenen Spielfreude schafft er es, die Musik packend zu inszenieren. Ihm ist ein geradezu mitreißendes Timing zu eigen. Es ist schon frappierend, wie analytisch er die Musik präsentiert ohne den Grad des Aufdringlichen zu erreichen.

Nun aber stellt sich die spannende und für die meisten von Ihnen, lieber Leser, wohl bedeutsame Frage: Wie klingt es über den SPDIF Ausgang? Wird über diesen Anschluss weniger geboten? Es klingt etwas anders, das lässt sich schnell heraushören, aber nicht unbedingt weniger gut, sondern durchaus mit positiven Merkmalen. Über diesen üblicheren, koaxialen Weg gerät die Musik eine Spur runder, was manchmal begrüßenswert sein kann. Wenn auch nicht ganz so exakt, bleibt dennoch die dynamische Lebendigkeit in Kombination mit bestechender Durchsichtigkeit. All die oben erwähnten klanglichen Eindrücke über I²S stellen sich mit nur marginalen Unterschieden auch für den SPDIF-Ausgang ein. Würde ich die I²S-HDMI-Verbindung nicht zur Verfügung haben, wäre mein Lobgesang auf die klanglichen Qualitäten per SPDIF sicher sehr euphorisch. Der Mano qualifiziert sich nach dieser Erfahrung nicht allein für den relativ kleinen Kreis von Musikliebhabern, die I²S besitzen. Er ist ein attraktiver Streamer für jeden, der einen wohlklingenden DA-Wandler sein eigen nennt. Den sollte man haben, wenn man diesen Streamer ganz und gar erleben möchte. Über den SPDIF-Ausgang bin ich frei in der Wahl eines DACs. Deshalb möchte ich Ihnen ein Erlebnis nicht vorenthalten: Bei mir steht momentan ein uralter Sonic Frontiers Röhren-Wandler, der mir leider nicht gehört. Dieser ist nicht nur für damalige Verhältnisse ein unglaublich authentisch klingendes Gerät, auch wenn er in puncto Detail-Reichtum an moderne DACs nicht herankommt. In der Kombination mit dem Mano als Herzstück und Qobuz oder Melco als Quelle klingt dieses Gespann absolut faszinierend. Dar Mano spendiert dem Oldie, was ihm ein wenig zu fehlen scheint: feinste Auflösung und dynamische Schnelligkeit. Gleichzeitig bildet diese Kombination besonders klassische Musik in einer Weise ab, dass man meinen möchte, sich die teuren Karten für einen guten Platz im Konzertsaal sparen zu können.

Dass der Streamer aus Alkmaar zu derartig gutem Klang in der Lage ist, liegt selbstredend an seinen inneren Werten. Seine technische Basis ist ein Raspberry Pi 3B. Dessen Stromversorgung erfolgt separat von der digitalen Audio-Schaltung. Der SPDIF-Ausgang ist galvanisch isoliert. Seine zwei Crystek-Femto-Taktgeber sind für hoch auflösendes Audio konzipiert und gewährleisten ein hervorragendes Rauschverhalten. Der neuartige R-Kern-Transformator verbindet die positiven Eigenschaften eines C-Kern-Trafos mit denen eines Ringkern-Trafos. Sein technischer Aufbau erlaubt relativ günstige Entstehungs-Kosten. Laut Magna-Hifi besitzt der R-Core-Transformator einen hohen Isolationsgrad. Er verbessere das Signal-Rausch-Verhältnis, isoliere die harmonischen Interferenzen, reduziere das Rauschen und mache den Hintergrund sauberer. Die Stromversorgung arbeitet mit einer Gesamtkapazität von 20.000 Mikrofarad. Dass hochwertige Bauteile zum Einsatz kommen, zeigt auch die Verwendung von zwei Toshiba-Transistoren und der Blick ins Innere des Mano. Strukturell ist der Mano für Upgrades per Software vorbereitet.