Aus der Ukraine dringen zur Zeit selten erfreuliche Nachrichten an unser Ohr. Da ist ein neues Deutsch-Ukrainisches Audio Produkt eine willkommene Ausnahme. Was diese Zusammenarbeit musikalisch bewirkt, konnte ich am brandneuen Phono Preamp von Emiral Audio erfahren

Da leben zwei Herren in Bremen, namentlich Emil Irgachev und Ralf Polke, und die lieben seit Jahren den Umgang mit klangvollen Komponenten. Viele Jahre im Einzelhandel haben ihnen einen Überblick über den HiFi-Markt verschafft und sie auch die Erkenntnis gewinnen lassen, dass gutes HiFi leider oftmals in schwer finanzierbaren Regionen zu finden ist. Das wollen Sie ändern. Die beiden Bremer haben hervorragende Kontakte zu einigen kreativen Menschen in der West-Ukraine. Diese haben sich über sehr lange Jahre mit anspruchsvollen Projekten auch außerhalb des Audio-Bereichs beschäftigt. Beispielweise war die erfolgreiche Entwicklung von GPS-Technik auf Röhren-Basis ihr Ding. Auch gibt es in der ukrainischen Kleinstadt einen Transformatoren-Hersteller, der über besonders hochwertige Kerne wickelt. So kam es dazu, dass man sich gemeinsam an die Entwicklung von Audio-Elektronik machte mit der Vision, musikalisch erstklassige Produkte zu bauen, die preislich zwar nicht in der Einstiegsklasse liegen müssen, aber dennoch erschwinglich bleiben. Naheliegend ist, dass bei dem Know-how aus der Ukraine Röhren eine gewichtige Rolle spielen, genauso wie ausschließlich Trafos des besagten Herstellers Verwendung finden. Nach mehrjähriger Entwicklungsarbeit parallel in der Ukraine und Bremen hatte man eine kleine Palette von Geräten, die für den deutschen Markt attraktiv zu sein schienen. Folglich gründeten Emil Irgachey und Ralf Polke zum 1. Januar 2013 in Bremen das Unternehmen Emiral Audio GmbH. Auf der Emiral-Website finden sich drei Röhrenvollverstärker, ein transistorisierter Vollverstärker und ein Gerät zu Strom-Aufbereitung mit einer Dauerleistungs-Bereitschaft von dreitausend Watt. Unser MC/MM-Phono- Vorverstärker ist auf der Website nicht zu finden. Warum? Es gibt ihn eigentlich noch nicht.

Nur dem Eifer und vor allem der Begeisterung des mit den Bremern bekannten Inhabers des HiFi-Studios Gourmet-HiFi im niedersächsischen Schöppenstedt ist zu verdanken, dass der Emiral Phono Preamp seit einigen Wochen bei mir Musik macht. Denn Dipl.-Ing. Detlef Kamphenkel ist so angetan von dem Röhrenvorverstärker, dass er Ralf Polke überredete, den Phono Preamp doch unbedingt vorab schon einmal den Jungs von Hifistatement zum Hören und eventuell für einen Test zu geben. Weshalb ich aus der von Detlef Kamphenkel organisierten Hörprobe gern einen Testbericht mache, ist einfach: Der Emiral klingt so interessant, dass Sie, lieber Leser, wissen sollten, dass es ihn bald gibt. Dabei war mir nicht so wichtig, dass ich hier ein Vorseriengerät zur Verfügung hatte, dass in der Ausstattung noch etwas verändert werden wird. Der Preis für den Emiral soll 1400 Euro betragen. Was bekommen Sie für dieses Geld? Ein schwarzes Gerät mit ungewöhnlichen Proportionen und viel Einblick in sein Inneres wegen des gelochten Gehäuses. Nur zehn Zentimeter breit und 11,6 Zentimeter hoch – inklusive der Gummifüße – ist der Emiral mit seiner schwarzen Front aus Aluminium. Sie trägt das Firmenemblem, die blaue Betriebs-LED und den Kippschalter „0/I“, um das Gerät in Gang zu setzen. In der Tiefe misst der Phono Preamp ohne die überstehenden vergoldeten Cinch-Anschlüsse auf seiner Rückseite immerhin 32,9 Zentimeter und hat somit die Tiefe eines ausgewachsenen HiFi-Bausteins. Die geringe Breite erlaubt eine sehr flexible Aufstellung und somit das Kurzhalten von Kabeln, was gerade im Phono-Bereich von Vorteil sein kann. Die Rückseite beinhaltet den Kaltgeräte-Anschluss für das integrierte, aufwendige Röhren-Netzteil. Ein Paar Cinch-Buchsen oben bilden den Ausgang. Unten befinden sich zwei Paar Cinch-Eingänge getrennt voneinander für den Anschluss eines MM- oder MC-Tonabnehmers. Diese werden mit einem soliden Kippschalter gewählt. Der MC-Eingang ist fix mit 100 Ohm ausgelegt und nicht variabel.

Hiermit passt er wunderbar zur Mehrzahl der beliebtesten MC-Systeme – jedoch nicht zu allen, wie beispielsweise dem Denon 103, das gerne den zehnfachen Abschlusswiderstand hätte. Aber dazu gleich mehr. Für meine Test-Tonabnehmer Clearaudio Symphony und Benz Glider waren die einhundert Ohm passend. Die Überraschung bietet der MM-Eingang. Dieser wartet neben dem Standartwert 47 kOhm mit zusätzlichen Abschlüssen auf: 24, 31, 39, 65 und 90 kOhm. Da ich keinen Moving-Magnet-Tonabnehmer besitze, um die Wirkung dieser von der 47-kOhm-Norm abweichenden Impedanzen zu testen, habe ich den Hersteller nach deren Sinn und Funktion gefragt. Denn bislang ist mir nur geläufig, MM-Tonabnehmer neben dem Norm-Abschluss-Widerstand mit Kapazitäten zu beeinflussen. Die Antwort aus Bremen zu diesem Punkt war die, dass man Tonabnehmer kenne, die mit anderer als 47 kOhm Anpassung besser klängen. Deshalb wäre dieser Weg durchaus sinnvoll. Es wäre jedoch geplant, weil überwiegend MC-Tonabnehmer in der gehobenen Anspruchsklasse verwendet werden, den jetzt noch fixen Wert des MC-Eingangs variabel gestalten. Angesprochen auf die Fehlanpassung des Denon 103 beim Hörtest bei meinem Kollegen Jörg Schimmel, sagte mir Emiral-Geschäftsführer Ralf Polke, dass eben deswegen und wegen der von Kunden gewünschten Flexibilität in Richtung höherer Impedanzen der MC-Eingang anpassbar gemacht würde, ohne die jetzige Klangqualität zu beeinflussen. Die empfohlene Abschluss-Impedanz des Herstellers eines Tonabnehmers ist oft sehr weit gefasst. So ist mein Benz Glider mit <100 Ohm angegeben. Ich bevorzuge klanglich einen Abschluss weit höher, oberhalb 10 kOhm. Gut, in dieser Hinsicht wird also der Emiral Phono in der Serie sich von meinem Prototyp positiv unterscheiden.

Schon bei geschlossenem Gehäuse ist ein Blick durch die vielen zur Kühlung notwendigen Öffnungen auf die Schaltungs-Architektur verlockend. Röhren haben halt immer ihren besonderen Reiz. Entfernt man den U-förmigen Gehäusedeckel, der mit vierzehn (!) Schrauben am Chassis befestigt ist, erschließt sich dem Betrachter der solide Aufbau mit sehr hochwertigen Bauteilen. Nicht umsonst ist der Name der Website: Emiral Handmade Audio. Hervorragende Verarbeitung und die Verwendung sehr guten Materials, wie Metallfilm-Widerständen, sind auf den ersten Blick erkennbar. Gleich hinter der Front befindet sich der stattliche Ringkern-Trafo des Präzisions-Herstellers Torenergo. Über ihm sitzt eine der zwei Netzteil-Platinen. Auf der zweiten befindet sich die Röhre zur Gleichrichtung. Sie ist als einzige in einem Kunststoff-Sockel platziert. Die vier weiteren Röhren ruhen in Sockeln aus Keramik. Emiral Audio schreibt dazu: „Das Netzteil arbeitet maximal störungsarm und gewährleistet eine überragende Basis für die eigentliche Audioschaltung. Alle Arbeitspunkte werden penibel durch engste Bauteiletoleranzen dauerhaft gewährleistet. Die Bauteile werden vorgealtert und handselektiert.“ Zwei der Röhren, die russischen 6P1P-EB, dienen der Verstärkung. Die beiden Pentoden arbeiten in Trioden-Schaltung ohne Gegenkopplung. Zwei weitere Röhren, eine ECC 88 und eine 6SN7 dienen der RIAA-Kurven-Gestaltung. Der Moving-Coil-Eingang arbeitet ohne Übertrager mit einer Transistor-Vorverstärkung.

Als ich mir vor etwa einem halben Jahr nach langem Suchen den Plinius Koru Phono-Vorverstärker gönnte, freute mich sehr, dass dieser mit einer Verstärkung von 66 Dezibel (wählbar) meinen Vorverstärker richtig gut mit Pegel versorgte. Im Emiral Audio Phono Preamp hat der Koru nun seinen Meister gefunden. Denn der liefert mit 72 Dezibel Verstärkungsfaktor noch deutlich mehr Lautstärke an das folgenden Gerät. In meiner Anlage passte das großartig. Es gibt aber Fälle, wo das zu viel des Guten sein kann, und deshalb ist der Verstärkungsfaktor schaltbar. Dazu wird ein kleiner Schalter in der Gehäuse-Unterseite betätigt und der Verstärkungsfaktor herabgesetzt. So steht es geschrieben. Nur leider fehlte er bei meinem Vorserien-Exemplar. Die Aussparung im Boden des Gerätes ist aber schon da. Die Bremer versicherten mir am Telefon, dass der Schalter nur bei wenigen Exemplaren der Vor-Serie fehle und ganz sicher in den endgültigen Phono Preamps vorhanden sei.

Nach diesen für mich ungewohnt interessanten Betrachtungen zum technischen Aufbau des Gerätes – mein erster Prototyp – bin ich natürlich interessiert, wie der Emiral klingt. Im begleitenden Schreiben verspricht der Hersteller: „Die Klangabstimmung ist neutral und linear, dabei aber absolut musikalisch mit dem „gewissen Etwas“ der Röhre“.

Dieses „gewisse Etwas“ der Röhre erschließt sich sofort. Dazu bedarf es keines direkten Vergleiches. Das Klangbild ist wohltuend warm, mit einer den Hörer sofort ansprechenden Strahlkraft und gleichzeitig in den oberen Tonlagen angenehm offen. Im Vergleich mit meinen Koru und Primare Phonostufen ist das Klanggeschehen in der Tiefe deutlich räumlicher. Auch die Koru kann das so nicht. In Punkto Transparenz glänzt die Emiral gegenüber dem preiswerteren Primare ebenfalls mit mehr Feingeist. Der mehr als doppelt so teure Plinius hat aber in dieser Disziplin die Nase vorn. Diese Charakteristika sind sowohl beim Benz Glider wie auch beim Clearaudio Symphony klar auszumachen. Freude macht dem Hörer sicherlich der zarte, seidige Schmelz des Emiral Audio. So klang Antonio Vivaldis „Winter“ aus seinen Vier Jahreszeiten mit Iona Brown und der Academy of St. Martin-In-The-Fields schlichtweg ergreifend und betörend. Das empfand so auch einer meiner ansonsten Klassik abstinenten Freunde. Den interessierte mehr Jack Bruces Stimme in Creams White Room. Mit dem Clearaudio Symphony klang sie ein wenig geschönt – mit dem Benz Glider zog der Emiral sogar mit dem teuren Plinius gleich. Also ist es, wie so oft, auch eine Frage der Spielpartner. Der Emiral Phono zeigt auch sehr deutlich die akustischen Eigenarten der verwendeten Tonabnehmer auf. Sein ehrlicher Charakter interpretiert elektronische Instrumente wie Gitarre, Bass oder Hammond-Orgel ohne Härte und glaubwürdig. Eine von mir zur Zeit besonders gern und häufig gehörte LP ist Water von Gregory Porter. Bitte glauben Sie mir, diese Musik ist mit dem Emiral Genuss und Emotion pur, weil der Gesang so schön, kraftvoll und körperhaft dargestellt wird. Überhaupt sind die Klangfarben von Stimmen und Instrumenten eindeutig die überragende Stärke des Phono Preamp, wobei der sich nach hinten öffnende, sauber abgegrenzte Raum als weiteres eindrucksvolles Merkmal dazu gesellt. So etwa bei Esther Ofarim mit Solo-Gitarrenbegleitung oder auch bei Igor Stravinkys Le Sacre du Printemps. Auch großorchestrale Werke werden durchsichtig, räumlich aber nie übertrieben sphärisch gezeichnet. Das verführt zu langen Hörabenden – etwaige Ermüdungserscheinungen rühren nicht vom Emiral Phono Preamp her.

Vielleicht ist das der Grund für meiner Meinung über den Bass. Er ist weder besonders dicht noch erscheint er besonders tief. Das ist aber nichts als ein äußeres Erscheinungsbild, da er viel tiefer geht als der der Polaris III. Aber er ist auch kontrollierter, mit einem besser definierten Anschlag und Ausklingen. Das ist der Grund, warum der Bass der Ayon, der Tenor und der Soulution dichter und satter erscheint.

Objektiv betrachtet ist die Performance, die die No. 52 hier bietet, unbestritten viel richtiger. Es wird sehr schwierig sein, einen Kontrabass mit einem anderen Gerät derart großartig wiederzugeben. Die klar aufgezeigten Aufnahme- und Produktionsprobleme von Peter Gabriels Album So bringen uns auf etwas anderes. Die obengenannten Komponenten bewirkten so etwas wie ein „Remastering“ dieses Albums, perfektionierten den herben Klang und machten aus dem ziemlich roh und gefangen wirkenden Bass einen mit Kontur. Mit der Levinson jedoch wird stattdessen unsere volle Aufmerksamkeit geweckt. Das ist genau der Augenblick, an dem wir an unsere Grenzen stoßen und das, was wir für uns als besser erachten, zählt dann mehr als das, was objektiv gesehen besser ist.

Der Klang des Vorverstärkers aus dem Hause Harman klingt weder hell noch herb. Er ist auch nicht weniger körperhaft oder langweilig. Es ist tatsächlich das genaue Gegenteil: Wenn man all diese Ausdrücke verwendet, dann durchstreicht und sie mit ihrem Gegenbegriff ersetzt, wird man der Wahrheit sehr nahe kommen. Ich werde aber all diejenigen verstehen, die zur Tenor, Soulution, Ayon, Cat, Audio Research und anderen, ähnlich klingenden Flaggschiff Vorverstärkern neigen, wenn diese besser zu Ihren Bedürfnissen passen. Weil sie dichter, wärmer, voller klingen und im Bass tiefer zu gehen scheinen. Ich werde das verstehen, obwohl das nur ein Eindruck ist, wie wir gerade demonstriert haben.

Es gibt keinen Grund sich selbst etwas vorzumachen. In den allmeisten klanglichen Aspekten ist die No. 52 ein wahrer Referenz-Vorverstärker, weil er alles mitbringt, was dafür nötig ist. Einhergehend mit einer extremen Transparenz bringt er seine eigene persönliche Note mit ein; obwohl man hören kann, wie er sich von anderen Vorverstärkern unterscheidet, geschieht dies nur durch die Art und Weise, wie er Musik interpretiert, weniger durch individuelle, davon abgeleitete Gesichtspunkte. Die drei besten Röhrenvorverstärker, die ich kenne, konnten sich nur beim Klangvolumen und der Größe der Bühnenabbildung hervortun.

Die Präzision der Levinson überträgt diese beiden Aspekte ebenfalls, aber auf ihre eigene Weise. Ein idealer Anschlag lässt das Abklingen kürzer erscheinen und daher wirkt das imaginäre Bild etwas kleiner. Kleiner bedeutet hier nur kleiner wie in den besten Vorverstärkern, die ich kenne. Und das auch nur geringfügig. Was viel wichtiger erscheint, ist das, was sich im Vordergrund abspielt. Letzteres ist glaubwürdig und überzeugend. Was weiter weg ist, wird wegen einer etwas leichteren tonalen Gewichtung präzise, aber nicht so intensiv wiedergegeben.

Statement
Bei allem was ich gerade hier geschrieben habe, sollte man nicht annehmen, dass es wehtut. Über all die Jahre habe ich einen Röhrenvorverstärker benutzt und nicht ohne Grund ist die Mark Levinson eine wertvolle Verbesserung meiner Anlage. Sie besitzt wunderschöne tonale Qualitäten, eine vorbildliche Dynamik und ein ebensolches Differenzierungsvermögen. Die Höhen sind dabei klangvoller, mehr dreidimensional und haben eine bessere „eigene“ Gewichtung als alles, was Röhrenvorverstärker bieten können. Der Bass hat Referenzqualität im Hinblick auf die Kontur und die Differenzierung in Tonalität und Tiefe. Die Levinson ermöglicht ein entspanntes Musikhören. Sie bringt Unmengen an Informationen, die zusammengefügt die Glaubwürdigkeit der Musikwiedergabe ausmachen. Musikalben, die problematisch in der Wiedergabe sind, werden von ihr nicht niedergemacht, aber sie klingen dann nicht so wohlwollend wie etwa mit der Polaris III. Für mich ist die Levinson eine Referenz. Ich werde nicht sagen, dass sie der „beste“ Vorverstärker der Welt ist. Ich komme nicht daran vorbei, mich an den unglaublich anfeuernden Klang der Tenor Audio Line1/Power1, der außergewöhnlichen Sanftheit der Stratos II von Ayon und der wunderbaren Intensität der Soulution 720, mithin den besten Röhren-Komponenten zu erinnern. Oder der seidigen Präzision der Robert Koda Takumi K-15 und der ruhmreichen C-3800 von Accuphase. Genau das macht es aus, dass High End so eine aufregende Angelegenheit ist. Es gibt nie so etwas wie eine absolute und endgültige Wahrheit. Stattdessen gibt es nur die Wahrheit an dem Platz wo sich uns die Frage danach stellt.

Testmethode
Der No. 52 Vorverstärker von Mark Levinson wurde zusammen mit meinem Referenz Audiosystem gehört, das den Soulution Endverstärker und den Ancient Audio Lector Air V-edition CD Player beinhaltet. Während der Hörsitzungen wurde er zusätzlich mit zwei Laufwerken gehört: dem Transrotor Dark Star Silver Shadow mit dem SME M2-9 Tonarm und dem Fonica Violin mit dem F03 ver.3 Arm; beide waren bestückt mit Tonabnehmern von Miyajima Lab., dem Kansui (stereo) und dem ZERO (mono). Ich benutzte den RCA Audio Sensor Prelude IC outboard Phono Vorverstärker.

Der Mark Levinson wurde an derselben Stelle platziert, die normalerweise mein Polaris III Vorverstärker einnimmt. Dabei ist das Audio-Gerät auf einem luftgelagerten Acoustic Revive RAF-48 und das Control-Module auf dem Franz Audio Accessories Ceramic Disk Original und der Isolierplatte Acoustic Revive Hickory RHB-20 platziert. Das ganze System stand dabei auf einem dreiteiligen Finite Elemente Pagode Edition Rack. Die No. 52 wurde mit dem Ayon Polaris III und dem Tenor Audio Line1/Power 1 Vorverstärker verglichen. Die Klangkontrolle erfolgte über einen passiven Lautstärkeregler meines Ancient Audio Players

Design
Die No. 52 teilt sich in zwei extrem hochwertige Gehäuse auf. Diese sind aus Aluminiumplatten gefertigt mit einer charakteristischen Teilung der Frontplatte, die – um einmal einen größeren und kleineren Hersteller zu nennen – zum Beispiel auch von Marantz und Lindemann so nachgebildet wurde. Die zentrale Frontplatte ist flach und schwarz und beherbergt alle Displays und Druckknöpfe, während die beiden Seitenteile jeweils abgerundet sind. Die Aufteilung in diesem Gehäuse ist anders als gewohnt wie beispielsweise in der Ayon Polaris III oder der Line1/Power1 von Tenor Audio. Bei diesen beiden Beispielen ist in einem Gehäuse das Netzteil und im anderen Teil der Vorverstärker mit allen Schaltkreisen untergebracht. Die No. 52 bricht aus dieser klassischen Aufteilung aus, die ich vorher so nur in den Top-Vorverstärkern von VTL so gesehen habe, wo das Gehäuse, das als „geräuschbehaftet“ gesehen wird, das Netzteil, die Kontrollschaltkreise mit allen Schalttasten und dem Display beinhaltet. Das andere als „clean“ bezeichnete Gehäuse beherbergt dagegen nur die Verstärkerschaltkreise und die Ein- und Ausgangsbuchsen. Das scheint mir eine deutlich bessere Aufteilung zu sein.

Die Frontplatte der „geräuschbehafteten“ Sektion beinhaltet das typische Display mit der roten Rasterpunktmatrix. Es ist ziemlich groß und bietet einen guten Kontrast. Es kann in einigen Stufen gedimmt aber auch ganz abgeschaltet werden. Zeitgleich dimmt oder schaltet der Benutzer das große Logo auf dem „cleanen“ Chassis ab. Die Lautstärke wird mit einem Aluminiumknopf auf der rechten Seite geregelt, auf der linken Seite befindet sich der Eingangswahlschalter. Beide Knöpfe benutzt man für die Navigation durch das Menu. Da die Maschine von Mikroprozessoren gesteuert wird, gibt es jede Menge an Einstellungsmöglichkeiten. Angefangen mit der Namensgebung einzelner Eingänge (die ich benutzte) über die Aktivierung der Ausgänge, der Wahl der Systemverstärkung und Kanalbalance bis hin zur Veränderung der Last-Impedanz und Kapazität des Phone-Eingangs. Der Hersteller hat das System noch mit einem anderen Feature versehen: Mit ein paar Einstellungen kann man die Kanalgleichheit des Tonabnehmers regeln. Einfach fabelhaft! Die Druckknöpfe unter dem Display werden benutzt, um die Helligkeit zu regeln, verschiedene Menu-Einstellungen zu aktivieren, die Lautstärke stumm zu schalten und den Standby-Modus zu wählen.

Das „cleane“ Gehäuse wird mit dem „geräuschbehafteten“ Modulen mit drei Kabeln verbunden. Zwei davon werden für das Netzteil und das dritte für das Steuersignal verwendet. Das Netzteil ist getrennt für den linken und rechten Kanal – der Vorverstärker ist in Doppelmono aufgebaut. Die Versorgungskabel sind als Mark-Levinson-Marke gekennzeichnet und mit den fantastischen Lemo Steckern bestückt.

Die Frontplatte des Verstärkungsmoduls ist komplett glatt mit Ausnahme des beleuchteten Mark-Levinson-Logos und einer roten LED. Deshalb glauben wir instinktiv, dass es sich dabei um das Netzteil handelt. Aber es ist die Rückseite, wo sich der wahre Zauber abspielt. Wir erfreuen uns an drei symmetrischen XLR-Eingangsbuchsen – der Vorverstärker verfügt über ein voll symmetrisches Design –und vier unsymmetrische RCA Buchsen. Darunter sind zwei Paar symmetrische und zwei unsymmetrische Ausgangsbuchsen und ein weiteres Paar für die AUX Ausgänge.

Der AUX-Ausgang ist ein neuer, cleverer Weg, um den Ausgang quasi als dritten Vorverstärker-Hauptausgangsanschluss zu verwenden. Er kann aktiviert und auch ausgeschalten werden und auch unabhängig von den Hauptausgängen konfiguriert werden als full-range Subwoofer Ausgang oder als Aufnahmeausgang. Hier kann man auch einen Kopfhörerverstärker anschließen. In der Mitte befindet sich der Phonoeingang für MM und MC. Die Einstellungen dafür werden über das Menu gemacht. Wenn Sie keinen Plattenspieler benutzen, kann dieser Eingang auch deaktiviert werden damit keine Störgeräusche ins System eindringen.

Das Netzteil und Kontrollmodul ist schwerer als der eigentliche Vorverstärker. Sein Inneres ist mit dicken Schutzwänden in drei Teile getrennt. Das Netzteil ist Levinsons ganzer Stolz, da es eine Reihe innovativer Designlösungen beinhaltet. Die elektrische Energie wird mit drei Schaltnetzteilmodulen von XP Power (±15 VDC) gleichgerichtet, gefiltert und kontrolliert. Es wird dann von einem Wechselstrom Regenerator über Hochleistungsstromschienen gespeist. Das Wechselstrom-Regenerator-System – sehr ähnlich dem von Ayon Audio in der dritten Generation und dem Netzteil des Polaris Vorverstärker – ist durch das Netzteil von der Netzspannung isoliert und erzeugt reinen Wechselstrom, der anschließend zu den Gleichrichtern, den Filterschaltkreisen und den Spannungssteuerungen geschickt wird. Der Regenerator ist eigentlich ein kräftiger Verstärker, der ein sinusförmiges Wechselstromsignal von 200 Hertz erzeugt (gegenüber 60 Hertz in der Ayon) und von großen Ringkerntrafos gespeist wird (einem pro Kanal). Neu an diesem Netzteil ist der verfeinerte und komplexe Spannungsregler des Ausgangsregenerators. Der Trafo liefert perfekte +5 und ± 18 Wechselspannung. Der erste wird benutzt um die Relais im Audioschaltkreis mit Strom zu versorgen, der letztere wird in der Verstärkersektion weiter gefiltert und kontrolliert und liefert ± am Ausgang. Die Kaltgerätebuchse ist geschirmt – ich vermute sie beinhaltet einen Netzfilter.

Das Verstärker-Modul ist auch in drei Teile getrennt, wobei diese unterschiedliche Größenverhältnisse aufweisen. Im Zentrum, zwischen zwei dicken Aluminium-Schutzwänden, sitzt das Phono-Steckmodul, das auf die Hauptplatine aufgesteckt wird. Es basiert auf ICs und es kommen auch Wima-Kondensatoren und mehrere Relais zum Einsatz – letztere, um die Verstärkung der Schaltkreise und die Lastkapazität des Tonabnehmers zu wählen. Die Verstärker-Schaltkreise, die Ausgangsstufe und der Lautstärkeregler, alle in Doppelmono, befinden sich auf beiden Seiten der Phonoplatine. Jeder Kanal besteht aus drei Steckmodulen mit den vorgenannten Schaltkreisen. Sie werden auf eine große Hauptplatine gesteckt und von einem Faradayschen Käfig geschützt. Der Käfig wird vom Hersteller informell als „Motorblock“ bezeichnet. Bei den Verstärker- und Pufferstufen werden ICs eingesetzt. Der Lautstärkeregler ist mit schaltbaren diskreten Widerständen aufgebaut. Es ist dies die vierte Generation des Lautstärkereglers, der auf Levinsons Idee beruht. Erstmals erschien er 1990 im No. 28 Vorverstärker. Der Hersteller rühmt sich, dass dies der erste „transparente“ Lautstärkeregler war. Die Lautstärke kann in Ein-Dezibel Schritten um bis zu 23 Dezibel und danach in 0,1-Dezibel angepasst werden. Die Eingangsverstärkung wird in vier Stufen gewählt: 0 Dezibel, 6 Dezibel, 12 Dezibel und 18 Dezibel.

Auf der Rückseite befindet sich die Schaltung mit den Eingangsbuchsen, die über Relais aktiviert werden. Die RCA-Buchsen werden von Levinson hergestellt. Sie benutzen Teflon® PTFE als Dielektrikum. Jede Eingangsschaltung verwendet zwei Relais in der T-Spulen Konfiguration. Deren Kontakte sind aus vergoldetem Silber hergestellt. Wichtig ist dabei die Art und Weise, wie man mit unbenutzten Eingängen umgeht. Die Relais trennen sowohl das Signal als auch die Erdung der RCA-Eingänge. Der Signalweg ist auch physisch in der Mitte mit der Erdung verbunden. Das erlaubt eine komplette Trennung aller Eingänge von der Audio-Schaltung und auch der Eingänge untereinander. Wir sprechen hier von einer Übersprechdämpfung von mehr als 120 Dezibel zwischen den beiden Kanälen jedes Eingangs. Mark Levinson nennt diese Lösung „virtuell ausgesteckte Schaltungstopologie“. Alle gedruckten Leiterplatte- verwenden das high-speed Nelco Laminat mit vergoldeten Leiterbahnen und Lötpad.

Jedes Unternehmen hat seinen eigenen sogenannten „Gründungsmythos“ – in der westlichen Wissenschaft bezieht man sich auch oft auf den ursächlichen Mythos vom griechischen Wort aitiov. Der Gründungsmythos von Mark Levinsons Firma und infolgedessen auch Levinson selbst war der LNP-2 Vorverstärker, der 1972 auf dem Markt kam.

Nach Levinsons Worten, die er bei verschiedenen Anlässen später zum Besten gab, benötigte er für seinen Privatgebrauch einen hochwertigen Vorverstärker, den er entwarf und deshalb baute. Der LNP-2 erzielt noch immer hohe Preise auf dem Gebrauchtmarkt und ist besonders hoch geschätzt in Japan, wo er immer noch neben hochpreisigen aktuellen Flaggschiff-Modellen in Erscheinung tritt. Es überrascht daher nicht, dass der Audiohersteller Mark Levinson seit Erscheinen des No. 32 Referenz-Vorverstärkers im Jahre 1998 keinen Referenz Vorverstärker mehr im Programm hatte. Ein solcher musste sich nicht nur dem legendären LNP-2 sondern auch anderen zeitgenössischen, wirklich sehr guten Vorverstärkern im Vergleich stellen. Und es vergingen wiederum viele Jahre, bevor die Firma beschloss, den nächsten Schritt zu machen, der durch neuere und bessere Materialien und auch durch das gewonnene Know How bei der Produktion anderer Audio-Komponenten möglich wurde.

Die No. 32 war ein außergewöhnliches Audio-Gerät, ein Vorverstärker mit zwei Gehäusen, der buchstäblich die Spielregeln veränderte. Das Vorgängermodell, der Vorverstärker No. 28, folgte der Trennung, die allgemein bekannt und überwiegend in der Audio-Welt zum Einsatz kam. Ein Gehäuseteil beherbergte die Audio-chaltung, der andere das Netzteil. Eine durchaus rationelle Lösung, die weithin gut funktioniert. Dennoch war der No. 38 wesentlich mehr als nur ein „zweiteiliger Vorverstärker“. Mark Levinson beschloss, einen Mikroprozessor einzusetzen, der alle Schaltkreise kontrolliert und fügte ein Display hinzu. Diese zwei Komponenten sind allerdings berüchtigt für hohes Rauschen und Interferenzen mit dem Audio Signal.

Daher wurde das Gerät entgegen der logischen Entwicklung ein bisschen geteilt: Der Gehäuseteil, der den Lautstärkeregler und den Eingangsschalter sowie alle Stellknöpfe und Display Bildschirme beinhaltet, beherbergt auch den Mikroprozessor und das Netzteil. Die eigentliche Verstärkerschaltung ist dagegen mit allen Aus- und Eingangsbuchsen im anderen, größeren Gehäuse untergebracht, an dem keine Manipulationen möglich sind. Die beiden Chassis werden mit drei Kabeln verbunden. Zwei davon sind Netzkabel für die Audio Sektion – getrennt für den linken und rechten Kanal – und das dritte Kabel sorgt für das Steuersignal und die Stromversorgung der Relais.

Der Vorverstärker sieht wirklich wahnsinnig gut aus und wird von vielen Audio-Redakteuren für ein potenzielles Referenzgerät gehalten. Ich habe es zum Beispiel beim Chefredakteur des Japanischen Stereo Sound in der Geräteliste entdeckt, in dessen Anlage auch der Tech DAS Air Force One – mein Traumlaufwerk – integriert ist.

Lassen Sie mich eines klarstellen, ohne um den heißen Brei herumzureden: Die No. 52 ist einer der besten Vorverstärker, die ich je gehört habe. Es ist immer schwierig, eindeutig zu konstatieren, dass etwas „das Beste“ ist, denn diese Art von Statement ist höchst verdächtig angesichts der Unterschiede zwischen verschiedenen Audio-Anlagen, Benutzerpräferenzen und auch Erwartungen. Wenn man so objektiv wie möglich sein will, ist er in einigen Punkten eine Referenz-Audiokomponente. Er ist ein Werkzeug, das meine Arbeit und die meiner Kollegen wirklich erleichtert, eine Komponente, die eine Art „Herzstück“ eines jeden Topsystems markiert. Solange sich Leute für das Beste vom Besten interessieren, bleibt das so. Wenn man vor der Anlage mit der Mark Levinson als Bindeglied zwischen anderen Systemkomponenten sitzt, neigt man dazu, nicht viel darüber nachzudenken, und genau das ist wahrscheinlich ihr wesentliches Merkmal.

Wenn man von einem Werkzeug spricht, entpersonalisiert man dieses als ein lebloses, kontrollierbares Objekt. Die No. 52 ist offensichtlich ein Gegenstand. Aber jedes Objekt und jeder Gegenstand, der mit Kunst zu tun hat, hat seine eigene Persönlichkeit, die wir nicht nur als ein Haufen Blech, Silizium oder Plastik wahrnehmen, sondern fast als eigenes Wesen. Was uns immer wieder in Erstaunen versetzt, gerade wenn wir mit Top-Audio-Komponenten bestens vertraut sind, ist die Auflösung dieses Vorverstärkers. Im Gesamtbild bedeutet das eine interessante und zugleich glaubwürdig, realistisch Wiedergabe.

Man entdeckt mit diesem Vorverstärker bei jeder Aufnahme, dass er etwas offenlegen, dem Hören zeigen will, weil der Levinson ganz begierig danach ist,das mitzuteilen, was er von der Quelle geliefert bekommt. Bitte unterschätzen Sie das nicht. Ich denke nicht, dass ich etwas Neues verkünde, wenn ich sage, dass eine ähnliche Beschreibung auch für andere Flaggschiff-Produkte der achtziger und neunziger Jahre passt, die man heute schlichtweg nicht mehr hören mag. Nach den Maßstäben ihrer Technologie und Spezifikationen ihrer Zeit waren sie damals das achte Weltwunder. In Wahrheit klangen sie wie ein Albtraum: hell, scharf und leer. Dennoch wurden Adjektive wie „transparent“, „verfärbungsfrei“ und „präzise“ für sie verwendet und all diese Attribute wären heute wahr ,wenn man sie auf die No. 52 bezieht. Die Revolution in der Wahrnehmung von High End, der sich die großen Unternehmen unterzogen, ist so elementar, das man schwerlich von einer kontinuierlichen Weiterentwicklung sprechen kann: Obwohl Mark Levinson auf dem Gebiet der Vorverstärker immer an vorderster Front war, offenbart der ML No. 52 eine völlig neue Qualität verglichen mit den Vorgängermodellen.

Zunächst einmal hat der No. 52 eine außergewöhnlich reiche, körperhafte und satte Wiedergabe der mittleren Töne. Als nächstes fallen seine strahlenden und starken Höhen auf, die gepaart sind mit einer hervorragenden tonalen Qualität; diese ist tatsächlich besser als die der folgenden Röhrenverstärker, die in meiner Wertschätzung ganz oben liegen: der Tenor Audio Line1/Power1, der Ayon Audio Spheris II und der CAT SL1 Legend. Am oberen Ende ist er auch besser als die beiden Transistor Vorverstärker Accuphase C-3800 und die Soulution 720. Es ist einfach eine völlig neue Qualität, die auch zeigt, dass die Demarkationslinie zwischen Röhren- und Transistoren zumindest bei den Vorverstärkern seine Bedeutung verliert.

Ich hoffe, dass ich klar gemacht habe, dass der Klang nicht nur eine Sammlung individueller Frequenzbereiche ist. Aus diesem Grund ist alleine die Beschreibung der Höhen eine kunstvolle Übung. Wir sind aber im Audiobereich an dieses Procedere ein bisschen gewöhnt; das ist eine der Techniken. den Klang zu beschreiben. Vor allem, wenn wir uns daran erinnern, dass die Höhenwiedergabe jeder Audio-Komponente als Schlüssel für die Glaubwürdigkeit der Gesamtperformance angesehen wird. Das kann mit einer leicht runden und warmen Höhenwiedergabe einhergehen wie bei der Polaris III von Ayon, der SL 1 Legend von CAT, der 720 von Soulution und der Line1 von Tenor (in aufsteigender Reihenfolge). Man kann aber auch versuchen, den Klang präzise und mit hoher Auflösung und trotzdem noch mit einem bisschen Wärme zu reproduzieren wie mit der C-3800 von Accuphase und der Robert Koda Takumi K-15.

Die Informationen, die in den Höhen übertragen werden, beschränken sich nicht nur auf den direkten Klang, sondern beeinflussen auch noch die Obertöne der tiefsten Bassfrequenzen. Die Levinson präsentiert diese in sich stimmig als Fortsetzung des Grundklanges. Sie trennt niemals die hohen Töne von den darunterliegenden Lagen.

Mit solch einer außergewöhnlichen Auflösung und gleichermaßen guten Trennschärfe zeigt sie eine besonders gute Leistung, da dies immer ein Bereich war, wo High End an seine Grenzen stieß. Es war auch kein Zufall, dass ich die No. 52 mit Röhrenverstärkern wie meinem eigenen Polaris III verglich. All diese Geräte scheinen in geringfügiger Weise etwas zu verschleiern. Natürlich lassen sie alle nicht so teueren Geräte weit hinter sich und beweisen, dass ihr Klang außergewöhnlich ist. Dennoch ist der amerikanische Vorverstärker in dieser Hinsicht besser und es gibt keinerlei Grund, hier nicht Klartext zu reden.

Es ist auch kein Zufall, dass dies der einzige Vorverstärker ist, der mich hören ließ, was alles im UV 22 Super CD Encoder von Apogee Electronics Corporation steckt. Der UV22 ist ein spezieller Wandler mit einem eigenständigen Logo – er ist ein wichtiger Teil im Programm des Herstellers. Sein Ziel war es, der CD mehr an Informationen zu entlocken als gewöhnlich mit dem Red Book Standard möglich ist. Apogee behauptet, dass der UV22 dem Audio-Signal ein nicht hörbares hochfrequentes Bias-Signal hinzufügt. Dies soll der CD zu einer 20-Bit-Auflösung verhelfen obwohl sie eigentlich auf 16-Bit begrenzt ist.

Auch andere Hersteller haben sich mit dieser Technologie beschäftigt. Es ist eine klassische Fehlerdiffusion durch Formung von Störgeräuschen. Apogee hat dabei einen eigenen Algorithmus ausgetüftelt und beansprucht für sich, besser zu sein als alle anderen Lösungen, wie zum Beispiel das Super Bit Mapping von Sony. Die Auswirkungen waren dennoch unterschiedlich. Bei einer Reihe von Aufnahmen wirkten die Höhen hell mit einem unnatürlich spitzen Charakter. Jedoch zeigten bessere Aufnahmen eine Besonderheit. Der Klang war dabei noch eine Spur heller aber die Gesamtheit der Hochtoninformationen war außergewöhnlich. 

Das Album mit Sonaten von Brahms und Beach von Arturo Delmoni und Yuri Funahashi wurde auf diese Weise produziert. Der Produzent ist John Marks, der mit Robert C. Ludwig die Mastering Arbeit leistete. Es war die Levinson, mit der ich dieses Werk erstmals so klar hörte. Die Höhen klangen ebenso gut und in mancher Hinsicht sogar besser als bei den besten mir bekannten Röhrengeräten. Ich bin immer noch dabei, die Stratos III von Ayon zu begutachten und gebe zu, dass ich die Flaggschiff-Vorverstärker von Lamm und Kondo noch nicht gehört habe. Aber im Leben gibt es immer wieder Überraschungen. Und die Tatsache, etwas nicht zu kennen, sollte uns nicht zum Schweigen veranlassen. Das wäre wohl verrückt. Für den Augenblick ist es, wie es ist – die Mark Levinson zeigt uns den Weg ans Ziel.

Das ist umso wichtiger, als die Wiedergabe der Mitten bei der No. 52 in einer sehr ähnlichen Weise erfolgt. Nachdem ich eine ganze Reihe von CDs hörte und meine Regale und CD-Boxen durchstöberte, saß ich da, schrieb meine Gedanken und Eindrücke auf und selektierte sie sodann während der Hörsitzungen nach der Relevanz ihrer Beurteilung. Dabei stellte sich heraus, dass die Mehrzahl der CDs Klavieraufnahmen waren oder solche, bei denen ein Klavier eine wesentliche Rolle spielte. Der Klang der No. 52 ist so gut ausgewogen, dass dieses notorisch schwierig wiederzugebende Instrument zum Leben erwachte und immer glaubwürdiger wurde.

Gould klingt auf der Gold-CD Goldberg Variationen von 1981, wenn die Polaris III Teil der Kette ist, warm und geht so in die Magengrube, dass es ein wahres Vergnügen ist. Die Levinson ging jedoch noch weiter. Der Klang war nicht mehr so „kuschelig“ (obwohl ich das ungeheuer gerne mag), aber es kam einfach mehr Musik rüber. Die Auflösung – und ich meine hier die richtige und nicht eine vorgetäuschte – brachte nicht nur mehr Details. Letzteres ist eine Funktion der Differenzierung und der Fähigkeit, in sehr kurzer Zeit eine Vielzahl von Klanginformationen zu liefern, und sie zu etwas viel Größerem zu verbinden. Das alles führt zu einem im besten Sinn des Wortes warmen Klang und eben nicht zu einer manipulierten tonalen Veränderung. Dank dieser Fähigkeit hörte ich zum ersten Mal die wahren Körper und den Zusammenhang zwischen den murmelnden Gould und dem Klavier. Das Klavier stand im Vordergrund mit seinem eigenen Hall und Gould saß etwas weiter weg mit mehr Hall. Das Klavier markierte den direkten Klang und Gould war der etwas zurückgestellte. Für mich war das eine unglaubliche Erfahrung und eine noch bessere Verbindung zur Musik, die mich in gute Stimmung versetzte.

Eine perfekte tonale Differenzierung ist das eine, aber die Feinabstufung der Dynamik, die diese Komponente produziert, ist noch einmal etwas viel Größeres. Niemals zuvor habe ich vorher so gut die Wiedergabe von Trommeln von Aufnahmen aus den fünfziger und sechziger Jahren gehört wie bei Jim Halls Trio-Album Blues on the Rock. Auch habe ich nie einen solch unglaublich hohen Grad an Überlagerungen und realen Unterschieden zwischen den einzelnen Instrumenten geahnt wie auf dem Album Salzau Music on the Water vom Trio Danielsson, Dell und Landgren. Die Differenzierung der Dynamik und das Timing sind elementar für die Wiedergabe von Musik. Ohne diese ist es schwierig, überhaupt ein Musikstück zu besprechen. Der Levinson kann das besser als alle anderen Vorverstärker, die mir bisher über den Weg kamen. Auch passive Vorverstärker, die ich nicht mag, die aber nichts desto trotz einen ausgezeichneten Rhythmus bieten, wirken im Vergleich dazu zusammengepresst und verlangsamt.

Ende des ersten Teils - Fortsetzung folgt...