Zum zehnten Mal fanden am vergangenen Wochenende die Westdeutschen Hifi-Tage statt. Auch wenn es noch keine offiziellen Zahlen gibt, bin ich mir sicher, dass die Messe auch diesmal ein voller Erfolg war. Am Samstag reichten in vielen Zimmern die Sitzplätze nicht aus, die Hifi-Interessierten standen auch im Eingangsbereich.

Über mangelnden Besucherandrang konnte man also wirklich nicht klagen. Eher über den an Neuigkeiten. Was vor allem daran liegt, dass sich die Szene erst vor drei Wochen bei den Süddeutschen Hifi-Tagen getroffen hat. Und da es in nur drei Wochen mit der World of Hifi in Neuss weitergeht, verzichten ich hier darauf, die Fülle der Bilder zu kommentieren – auch wenn der ein oder andere Hersteller darauf hinwies, dass sich im Vergleich zu Stuttgart doch etwas getan hätte: Ulf Moning zeigte seinen Zwei-Wege-Monitor Model 12 in einem anderen Furnier, und Blue-Planet-Acoustic-Chef Niklas Baur hatte statt des karierten Anzugs einen einfarbigen gewählt. Doch ernsthaft: Schauen Sie genau hin, da die Anzahl der Aussteller größer gewesen sein dürfte als die bei den Süddeutschen Hifi-Tagen, gibt es doch noch einige interessante Geräte zu entdecken.

Die meisten Neuigkeiten gab es bei ATR - Audiotrade, das sich unter dem Motto atr 4.0 im Jahr 41 nach der Firmengründung neu definiert, oder vielleicht treffender: auf seine Wurzeln besinnt. Und die liegen, wie sich der Autor noch bestens erinnern kann, in reinem High End. Schließlich war es Peter Mühlmeyer, der meinen Thorens TD160 mit einem Mayware Formula IV bestückte und so die Weichen Richtung High End stellte. Die Folgen sind bekannt. Zuerst wäre da mal die feine komplette Kette der Schweizer Nobelmarke Ensemble: Ab sofort kümmert sich ATR um die in Manufaktur-Qualität hergestellten Pretiosen Urs Wagners. Ähnlich exklusiv sind Phonostufen von Blue Amp. An dieser Stelle wurden die diversen, von Rolf Becker entwickelten und in Handarbeit gebauten Entzerrer mit ihren symmetrischen Eingangsstufen ja schon ausführlich gewürdigt. Der Wiedergabe digitaler Medien auf höchstem Niveau hat sich Sforzato verschrieben. Die Japaner haben sich auf Netzwerkplayer spezialisiert, wobei sie besonderen Wert auf den richtigen Takt legen: So haben sie externe Clocks in drei verschiedenen Qualitätsstufen im Angebot.

Die koreanische Manufaktur Waversa Systems weckt wohl nicht nur mein Interesse mit audiophilen Routern, batteriebetriebenen Switches und einem eigenen Ethernet-Protokoll. Aber wenn es zurück zu den Wurzen gehen soll, darf feines Analogequipment nicht fehlen: ATR hat nun die feinen Laufwerke, Tonarme und Phonokabel des kanadischen Herstellers Zavfino im Portfolio. Last but not least wurde auch der taiwanesische Hersteller Tien ins ATR-Angebot aufgenommen. Er fertigt Tonarme und Laufwerke mit eigenständigen Lösungsansätzen: So gibt es etwa einen Drehmomentregler, um das Laufwerk für Scheiben zu optimieren, abhängig davon, ob deren Master in Lack oder Kupfer geschnitten wurden. Sie dürfen gespannt sein, denn für die ein oder andere Komponente haben wir bereits nachdrücklich unser Interesse bekundet.

Soweit die Bilder vom Messestand und den beiden Vorführräumen von Audiotrade. Den Reigen der übrigen Messeimpressionen beginnen wir mit den wirklich außergewöhnlichen Schallwandlern von Spaltart. Der Cellist Klaus Wangen regt gespaltenes Holz zum Schwingen an: Ebenso ungewöhnlich wie spannend.

A special music server stems from the New Zealand manufacturer Antipodes Audio. Not only does it sound remarkably good, but it also opens up ways of expansion to meet the highest demands. And, it also shows how important a qualified dealer or distributor is.

The Antipodes EX isn’t meant as a plug-and-play device. Just plug it in and all the options will open by themselves, it's not the concept for Antipodes EX. But even the comfort oriented music lover shouldn’t be scared, as the purism has its sense and the installation isn’t a problem at all, even if you are not familiar with the world of network and device configuration. This is because the distributor CM-Audio takes care of that for every customer. Already in my test reviews about the Gordian mains filter and the Merason D/A-converter I reported about the exemplary service of CM-Audio. With the Antipodes EX, the service goes far beyond that. Company director Markus Flöter also makes the Antipodes music server available to the potential customer as a complete set in a ready-to-play configuration in order to be tested in the customer’s home system. Apart from the return postage (9.90 euros by parcel service) in an environmentally friendly, reusable shipping box, there are no other expenses. The test package includes a respectable Knack power cable, proper USB and Ethernet cables from Viablue and an Apple iPad with charger set. All you have to do is to register the tablet in your own wireless network, and the Antipodes EX will instantly play.

Aboard there is also a large selection of examplary music tracks stored on an SSD in one of the two hard drive bays. In addition, the EX is already logged in to the extensive streaming offerings of Qobuz and Tidal. So you are able to explore the Antipodes right away, preferably using the versatile Roon player. If you don't want to operate the comfortable Roon for some reason, the New Zealand device can also be controlled with a variety of other software. Some of these installed players are sonically quite competitive, but in regard to versatility they are not comparable to Roon. So in the end it’s up to you. For my review I have limited myself to Roon, because I assume that you, dear reader, know about fundamental differences of player software in terms of both sound and user interface. Besides Audirvana Plus, Roon is my usual player software and so I am quite familiar with it. Even when using Roon, there are still variation possibilities, such as outputting PCM as a native file or converting it to the DSD format to an external, DSD-capable D/A converter. This also has an effect on the sound. Antipodes recommends removing unused software so that the computer is not unnecessarily burdened by software procedures. Purism, this is the creed of Antipodes Audio.

The Antipodes EX is a music server featuring two hard drive bays which are prepared to take 2.5-inch Sata SSDs or other suitable HDD media. Each one of them can have up to eight terabytes, so you can increase the total to 16 terabytes, if you want to. The Antipodes’ controlling computer treats the two hard disks as one unit and stores to them at will. Thus the hard disks cannot be linked together in any raid mode for data backup purposes. On their website, the New Zealand specialists currently recommend the use of Samsung EVO SSDs. For sonic reasons, at Antipodes Audio a Sata SSD is preferred to mSATA or m.2 SSDs. The storage media are not included in the purchase price and can be added at any time. If you order them directly from the distributor, CM-Audio passes them on without a surcharge. The installation of the disks requires a configuration by the distributor, and can be effected using CM-Audio’s cost-free remote online service.

The construction of the Antipodes EX is enormously complex, and that's why the device weighs quite a bit for its size. In the EX, a Linux-based computer using a Celeron Quad-Core is configured in such a way, that its operational processes are constrained and optimized to the best possible sound function as a music server. That's easy to say, but it doesn't only require expedient attention to detail in the software. At least as important is the technical design, from power supply to the housing. The fifteen millimetre thick front panel of the Antipodes EX offers a mere On/Off switch for operation, taking the music server out of standby mode or putting it in standby again. The large, round button is illuminated with a red-orange ring in standby mode and changes to green in operational mode. During the booting process or when shutting the EX down, the ring display flashes. As with all high-quality audio components, the EX should be switched off completely using the mechanical power switch on the rear before connections are made or changed.

In that respect, the Antipodes EX offers useful options. The two USB 2.0 outputs, which can connect the EX to an external D/A converter, are quite conspicuous. In addition to the standard USB version there is a second one, which omits the usual five volt power feed. However, there are not many DACs on the market that can be used without it. However, at least this puristic option, which dispenses with the possibly influencing parallel current supply, is there to be used: Who knows what the future may hold. Below the USB sockets, two HDMI ports are located. These provide information for technicians for maintenance purposes. They are not used for displaying photos or movies. Photos and videos stored on the EX are instead streamed by the Plex Media Server installed on the EX to all devices for which there is a Plex player available, such as iOS devices like iPhone, iPad and AppleTV, Android mobile phones, tablets and TVs, Amazon FireTV, gaming consoles like X-Box or Play Station and others. The two blue USB ports allow connection to external hard drives, USB sticks or a drive to rip CDs to the internal hard drive.

The first of the two RJ45 Ethernet ports accepts the cable from the router. For quality reasons, the Antipodes does not go wireless. But if you still want to, an Ethernet WLAN receiver helps you out, such as the TP-Link Nano Router, which receives the wireless signal and transmits it via an Ethernet cable to the Antipodes EX, thus allowing for enough physical separation. The second RJ45 port of the Antipodes EX provides a particularly noise-free network signal, intended for any additional network device or a streaming D/A converter. In the case of expanding the Antipodes EX with the Antipodes CX, the first RJ45 port is to be used. In such a complex configuration the CX would supply the data and house the hard disks. In this case, the EX limits its services solely to rendering and playing, and would therefore play to the internal or any external D/A-converter. The two RCA sockets on the back of the EX output the analogue music signal to an amplifier or active loudspeaker. Antipodes Audio is as demanding as it is honest and modest: The internal converter of the EX is not seen by the company as the best possible option. Rather, an external converter is recommended to increase the sound quality. However, this pulled my expectations regarding the acoustical capabilities of the internal solution to a lower level – but, I ran into a surprise.

The constructive concept of the Antipodes EX is the key to its sonic abilities. The 24 centimeter wide housing excels through order. You won't find a disturbing fan. The massive, extremely solid case is designed in such a way that sufficient ventilation is provided through openings in the bottom, lid and on the back as well as through appealingly styled cooling fins on the sides. So annoying fan noises surely won’t be the outcome of what the Antipodes sends out into the listening room. For high-grade music playback, the noise behaviour of the computer itself is a decisive factor. And, the mechanical construction as well is relevant to the sonic quality. There are manufacturers who separate complex power supplies in order to avoid interference with the device’s audio section. This, however, increases the risk of losses due to the length of the low-voltage power cable. With the Antipodes, the computer and converter section occupy their own massive compartment in the housing. In the remaining separate chamber, the supply of electricity is generated by elaborate means. So even the low-scatter transformer with its copper shield alone is a real eye-catcher.

From the New Zealand creatives I came to know the following (quotation translated, shortened and slightly changed): "Here an R-core transformer is involved, which is superior to the use of a toroidal core in conjunction with a digital component. The advantage of a toroidal transformer lies in its comparatively lowest external stray magnetic field. But it has the highest primary to secondary parasitic capacitance. High capacitance means that high-frequency EMI and RFI on the AC power line can move more easily from the primary to the secondary side, and can therefore load the power supply with high-frequency noise – really a very bad thing in the world of digital electronics. An EI transformer as an alternative can be designed with a split coil. Primary and secondary sections are quite distant from one another. Thus, the EI can have the lowest primary to secondary parasitic capacitance. However, the EI features a large external stray magnetic field, and by nature it will always interplay with a degree of vibration and hum that is large enough to be problematic in a demanding audio application. The R core is the happy medium. It as separates the primary coil on one side of the half toroid and the secondary coil on the other side, so that it has a much lower primary to secondary parasitic capacitance than a toroidal transformer and is therefore much more capable of blocking RFI and EMI on the AC line. The R-core transformer, that Antipodes Audio has opted for, features high-quality silicon steel core and copper shielding, and is wound with ultra-high purity copper wire. All parts are sourced from highly respected Japanese suppliers. The decision to use the R-core transformer was not only determined by measurement reasons, but also and ultimately by evaluation of its sonic properties". In addition, two gold-black Nichicon electrolytic capacitors with 15,000 picofarads each are located on the rectifier PCB.

I have never seen such an internal walled-up concept using a metal housing as with the Antipodes EX anywhere in this field. Altogether it features four separate chambers. The thick aluminum plates and struts with sockets for the connectors impress with their solidity. In the computer, a HDA Intel PCH ALC233 converts the signal from digital to analogue. This is merely the DAC incorporated in the Intel chipset on the motherboard trimmed for audio purposes, so basically this seems nothing special. But what emerges sonically is remarkable. The fact that the converter transforms the signal as free of jitter as possible is a matter of course for the New Zealander manufacturer. Mechanical solidity is part of the concept of their low-interference digital signal processing, as is the omission of plug-and-play functions. Because every circuit that remains ready for use is always active and disturbs the cleanliness of the digital audio signal processing. This is comparable, for example, to a car battery where keyless go or other radio signal receivers strain the system. To the greatest possible extent, the EX is designed to minimise the load on the computer.

Any USB drive can be connected to the blue USB ports to rip your CDs to the EX's internal hard disk. For this, Antipodes-Audio offers its own P-1 drive, which due to its dimensions fits the EX as a base. Whatever drive you may choose for ripping, the software recognizes it and offers either lossless compressed FLAC or uncompressed FLAC as format alternatives for storage on the internal hard drive(s). Since storage space nowadays no longer costs the earth, it is recommended to save in uncompressed FLAC format, as the data does not have to be unpacked when being read. This again reduces the load on the computer, which can lead to audible sound differences. I ripped my Mobile Fidelity CD from Patricia Barber's album Companion in this way and compared it to the CD played back on the Wadia transport via the Mutec re-clocker connected to the AES/EBU input of my PS Audio DirectStream DAC. For this first listening test I connected my PS-Audio DAC to the Antipodes by means of an Audioquest USB cable. In this first step I wanted to know how good the EX server sounds in order to be able to evaluate its sonic properties. I consider myself to be one of those listeners who usually prefer direct playback from a CD player to a ripped CD played back as a file using a computer or server.

Without a doubt, the Antipodes EX has changed my "view of the world“. Astonishing how much the New Zealand apparatus stands out from the CD player configuration in terms of sound quality. There is no need for comparative repetitions at all. The Antipodes projects the voice of Patricia Barber unmistakably in a much freer manner and with even cleaner articulation into the room. It resembles the lifting of a veil or curtain. The depth of the imaginary stage even gains a little. Also the dynamic behaviour benefits in a striking way. For example, the track "Touch of Trash", exuberant in percussion, sounds liberated and more explosive. At the same time, the transparency increases significantly and the individual percussion tones add a touch of timbre. The sonic image of the Antipodes played through the PS Audio converter is very similar both in native format, here 16 bit and 44.1 kilohertz, and in the alternative Roon conversion to DSD 128, while in both cases the sound is rendered impressively clear and full of energy. This kind of explosive candour can also be experienced quite clearly in the lows. Here the precision of the Antipodes combines with tones that fade out way deep in the room. The upper registers sound equally convincing due to their rich shading and openness in front of the famous black background. The EX serves a lot of detail and accuracy, but never comes up with anything like annoyance.

All in all, the gain in musicality the Antipodes EX offers is remarkable: Musically, it’s better in all aspects. And this is not about merely consituting a different sound character. The EX simply makes better music. After enjoying this listening experience, the logical comparison with my Apple computer is pending, also equipped with Roon and alternatively with Audirvana Plus as players. Anyway, the computer lacks the impressive liveliness and the playfulness of the Antipodes EX. The familiar fine nuancing isn’t the same, too, and I have the sensation that everything coming from the Mac is a little too superficial. The openness and fantastic, explosive presentation of the Antipodes really makes me feel bad about the computer configuration. If I switch to classical music, Tchaikovsky's Violin Concerto, the Nutcracker Ballet or the Organ Symphony by Camille Saint-Saëns, for example, the EX makes a clear difference to the playback through Apple’s Mac Mini. At first glance, the sound is exceptionally clear. The usual anodyne, slightly chubby shallowness has got lost. The Antipodes creates a great deal more exciting performance. The music sounds more accurate and transparent, almost purified. Now I experience the individual instruments clearly contoured and feel called out to listen carefully. Yes, this is much more fun.

The price of almost 5000 euros for the Antipodes EX, plus the extra hard drives, includes, as already aforementioned, a built-in D/A-converter and is designed as a full working component that only needs the house-made P1 or another USB CD drive to rip the CDs. High-res files, as you can purchase them from highresaudio.com or Qobuz, can easily be transferred from the network-attached computer to the "Storage" folder of the Antipodes. There you have the total volume of one or two installed hard disks at your command. In subfolders you can separate music from video material if you want to store photos or movies on the EX. After having experienced the Antipodes EX in combination with my PS-Audio DAC in such an impressive way, it’s difficult and almost a bit unfair to describe the much cheaper integrated solution of Antipodes EX with built-in converter. Logically, the previous quality level isn’t to be expected. And that's true. But I don't want to hide my amazement and delight about what the EX is capable of bringing to our ears on its own. However, it's not that far away from the PS Audio. Especially if tonality, liveliness, colourfulness and dynamics left their marks in your mind, or better, in your ears, the EX as an integrated solution is really fun. Admittedly, you get a little less of everything, while the openness and depth of focus offered through the aforementioned fallen curtain is a bit reduced, overall it's a great sound and with regard to the price a positive surprise for me. Thus, I rate the Antipodes EX much higher than just an entry-level model from Antipodes Audio.

Even in the optional upgrade configuration, it retains its musically important function. On the one hand the Antipodes CX is, for owners of a high-quality D/A-converter, probably the more recommendable purchase, if an additional investment of almost 3000 euros isn’t that of a problem. According to the manufacturer, its computing power is significantly higher. On the other hand, the purchase of an EX isn’t a wrong decision at all. This especially comes true if you have the maximum solution of CX plus EX in mind. The CX takes care of the music files and the EX renders and provides the player connection to any DAC. This top-level version currently retails for 12,480 euros. If one considers the expenditure invested in the manufacturing of the EX, it may also be an option for owners of a top-class D/A-converter, namely because of its low price. In this context it should be remembered that the integrated converter, despite its remarkable sound quality, does not have such a significant influence on the overall production costs. The expansion options within the Antipodes Audio range are intriguing, and according to Markus Flöter of the German distributor, a type of docking station called P2 will soon be available, which will provide the output signal for the D/A converter in I2S format. Since I2S does not have a default contact assignment, it is remarkable and, as to my knowledge, worldwide unique that the contact assignment can be individually formatted. So almost every I2S-capable D/A-converter could therefore be controlled. The men from New Zealand don't seem to make a run for creativity when it comes to explore maximum sound quality. After having performed the first sound comparisons, already the EX is an addictive piece of gear.

„Frequenzgang? Ja!“ Das steht genau so im Datenblatt des Ether 2, dem neuen Magnetostaten-Flaggschiff des kalifornischen Herstellers MrSpeakers. Mit Superlativen in Sachen Frequenzgängen muss sich der Kopfhörer nicht schmücken, sein hervorragender Ruf eilt ihm voraus. Nicht nur deshalb bin ich sehr gespannt auf einen ausführlichen Test.

Das Design des Ether 2 zieht mich unweigerlich an. Aktuell einer der schönsten Kopfhörer, die der Markt zu bieten hat. Sehr filigran, elegant und zeitlos. Kein Detail zu viel und alles im Dienste der Funktionalität. Die beiden Treibergehäuse verfügen über jeweils einen, einseitig befestigten Halterahmen. Beide Seiten werden nur durch zwei sehr dünne Streben verbunden, an denen das Kopfband mit kleinen Plastikhaltern befestigt ist. So schafft es der Ether, Gewicht zu sparen, ohne auf hochwertige Materialien und ein Metallgehäuse zu verzichten, ist dabei auch noch stufenlos größenverstellbar und dennoch überraschend stabil. Nicht mal 300 Gramm bringt er auf die Waage, kein Wunder also, dass der Tragekomfort hervorragend ist. Ich habe gleich ein ganzes Arsenal an Kabeln mitbestellt, um möglichst flexibel zu sein. Neben dem Standard 6,3-Millimeter-Klinkenstecker auch zwei symmetrische Varianten. Einmal mit vierpoligem XLR-Stecker, den ich mit einem Adapter an beiden Kopfhörerbuchsen meines Brooklyn DAC+ nutzen und so das volle Potential des Doppel-Mono-Aufbaus ausschöpfen kann. Eine zweite symmetrische Variante mit 4,4-Millimeter-Klinke, bei einer deutlich kürzeren Kabellänge von 110 Zentimetern, entgegen 180 Zentimetern, hatte ich ursprünglich für den Betrieb am DAP HiBy R6 Pro vorgesehen. Aufgrund der sehr geringen Impedanz von nur 16 Ohm des Ether 2 sollte er auch ohne allzu potenten Kopfhörerverstärker zu Höchstleistungen auflaufen. Der Player ist allerdings bei meinem Kollegen Jürgen Saile gelandet, der neuerdings von einer In-Ear-Sucht gepackt wurde und großes Interesse an dem kleinen Alltagsbegleiter gezeigt hat. Auf einen Test des Players aus seiner Feder dürfen Sie sich also bereits freuen. Deshalb habe ich den Ether 2 nur ganz kurz mittels eines Adapters auf Miniklinke an meinem Smartphone getestet und kann bestätigen, dass die mickrige Verstärkerpower des Kopfhörerschlusses tatsächlich für amtliche Lautstärken ausreicht.

Kopfhörerseitig besitzen alle Kabel den vierpoligen Push-Pull-Stecker Evalucon SN-8-4(P). Ich mag diese Steckervariante sehr. Nicht nur, dass sie gut aussieht, ihre Haptik ist ausgezeichnet und der Klick beim Einrasten hat etwas ungemein Befriedigendes. Wie langzeittauglich diese Verbindung ist, kann ich allerdings schwer einschätzen. Für ein Kopfhörerleben in den Händen eines Enthusiasten dürfte es mehr als ausreichend sein. Für den rauen Studioalltag eventuell nicht, was auch nicht unbedingt der bevorzugte Einsatzzweck des Ether 2 sein dürfte. Der 4,4-Millimeter-Pentaconn-Stecker stammt vom Hersteller Nippon DICS, alle anderen verbauten Stecker aus dem Hause Neutrik. Die Kabel selbst sind über die Maßen solide, dennoch sehr flexibel. Mikrofonie suche ich vergebens. Um passende Kabel muss man sich beim Kauf zunächst also keine Gedanken mehr machen, deshalb direkt zu den technischen Details des Kopfhörers selbst.

Wie in der Einleitung erwähnt wird tatsächlich und bewusst kein Frequenzbereich angegeben. Bei MrSpeakers ist man davon überzeugt, dass es nicht nötig sei, das „Spiel der Spezifikationen“ mitzuspielen wie es auf der Website des Herstellers heißt. Außerdem gäbe es in der Industrie ohnehin keine genaue Normung zur Messung und Angabe des Frequenzgangs von Kopfhörern, deshalb würden sämtliche Versuche diesen anzugeben, meist in wilden Übertreibungen ausufern. Für mich klingt das sehr sympathisch. Die V-planar-, zu Deutsch V-flächige, Treiber-Technologie verspricht eine tiefreichende und impulsgetreue Basswiedergabe, weniger Verzerrungen und mehr Dynamik. Die Membran wird dazu ähnlich wie bei einem Akkordeon nicht glatt, sondern mit leichten Falten, im Plissee, eingespannt. So kann sie Extremzuständen besser folgen, da sie sich weiter dehnen kann als ungefaltet. Diese Raffinesse haben die Entwickler von MrSpeakers zusammen mit Bruce Thigpen von Eminent Technology ausgetüftelt. Letztendlich entscheidet der Klang und kein Datenblatt.

Der Magnetostat wird in einem praktischen Hartschalencase, in dem sich nicht nur der Ether 2 selbst, sondern auch gleich ein passendes Kabel sicher verstauen lässt, geliefert. Die Abmessungen sind der des Kopfhörers so weit wie möglich angenähert und man verschwendet beim Transport nicht unnötig viel Platz im Koffer oder Rucksack. Die Klettbefestigung im Inneren verträgt sich leider nicht vollständig mit dem Kabel und raut die Oberfläche des Gewebemantels auf. Das sieht zwar nicht schön aus, schadet dem Kabel aber weiter nicht. Ich habe diesem Umstand Abhilfe verschaffen, indem ich das Kabel in einer kleinen Plastiktüte verstaut habe, bevor es seinen vorgesehenen Platz im Case einnimmt. Die Verarbeitung des Ether 2 ist hervorragend und die Materialien sehr hochwertig. Sogar Kohlefaser kommt als Abdeckung der Treibermembrane zum Einsatz, leider unsichtbar, zumindest meistens. Außer beim Austauschen der Ohrpolster, was durchaus öfter vorkommen dürfte. Nicht aufgrund von Verschleiß, sondern da neben dem mitgelieferten Standardpolster, welches aus hochwertigem Kunstleder besteht, noch zwei andere Varianten zur Wahl stehen. Eine davon ist ebenfalls aus glattem Kunstleder gefertigt, jedoch ist die Innenseite perforiert. Das dritte Pad hat eine Velouroberfläche.

Bevor ich die Auswirkung der verschiedenen Polster beurteilen werde, beginne ich mit einer allgemeinen Einschätzung des Gesamtklangs des Kopfhörers. Dazu nutze ich die Standard Kunstleder-Pads und das symmetrische Kabel mit XLR-Stecker samt Adapter an meinem Brooklyn DAC+. Ich erwarte wie bei Magnetostaten üblich eine kräftige Anbindung des Bassbereichs und fein aufgelöste Höhen bei einer tendenziell eher warmen Abstimmung. Den Mittenbereich wünsche ich mir möglichst neutral und die Chancen stehen gut, dass der Ether 2 diese Erwartung erfüllt. Noch immer klingt mein Festival-Sommer auf der heimischen Anlage nach. Die norwegischen Prog-Metaller Leprous haben mich nachhaltig beeindruckt, obwohl ich den Bandnamen nach wie vor äußerst ungewöhnlich finde. Eine meiner liebsten musikalischen Entdeckungen der letzten Zeit. Wie konnte ich diese Band vorher nur übersehen? Kurz vor ihrem Auftritt hat der Zuspielcomputer des Live-Racks den Dienst quittiert. Was genau alles über den Rechner gesteuert wird, kann man, ohne das genaue Rack-Setup zu kennen, schwer sagen. Sicher ist jedoch, dass der Rechner sämtliche Backingtracks und den Click für den Schlagzeuger zuspielt. Da Leprous live mit digitalen Profiling-Modeling-Gitarrenamps arbeitet, speziellen, kompakten Geräten, die den Klang von echten Gitarrenverstärken analysieren und nachbilden, ist stark davon auszugehen, dass sowohl diese als auch die Keyboards via MIDI-Signalen vom Zuspielrechner für den jeweiligen Song automatisch konfiguriert werden. Ohne Zuspielrechner passiert hier natürlich gar nichts automatisch. Eventuell laufen sogar die meisten Gesangseffekte über diesen Rechner. Im schlimmsten Fall sogar Lichtdesigns. Da sich der Computer nach knapp zwanzig Minuten noch immer nicht zum Mitmachen bewegen ließ, haben die Musiker das Konzert komplett ohne ihre technische Schaltzentrale gespielt. Old-School, wie Sänger Einar Solberg selbst anmerkte. Auf eine neue, ohne Computergehirn spielbare, Setlist wurde sich per Zuruf während des laufenden Konzerts verständigt. Selbiges war auch ohne den Computer dermaßen mitreißend, dass ich mich ernsthaft frage, was man an so einer Show überhaupt noch verbessern kann. Da Leprous im November tourt, werde ich dies bald feststellen können.

Die beste Nachricht allerdings ist, dass das bald erscheinende neue Album Pitfalls auch in 24 Bit bei einer Abtastrate von 44,1 Kilohertz erscheinen wird. Die bereits veröffentlichte Single „Alleviate“ dient mir deshalb als erster Testtrack. Nach stark progressiven und durchaus schwermetallischen Erstlingswerken klingt dieser Song schon fast nach radiotauglichem Pop. Aber eben auch nur fast. Für einen Hörtest ist er bestens geeignet. Tiefste Synth-Bass-Sounds, ein sehr natürlich aufgenommenes Schlagzeug, E-Gitarre, Streicher, Einars faszinierende Stimme und ein dynamischer Songaufbau warten auf den geneigten Hörer. Erste allgemeine Feststellung: Der Ether 2 spielt ausgewogen und direkt. Die Stereobreite ist sehr gut dosiert und wirkt eher kompakt, obwohl sie bei weitem nicht schmal ist. Das gesamte Klangbild ist weniger warm als ich erwartet habe, weist dennoch eine angenehme Färbung in diese Richtung auf, sehr geschmackvoll und zurückhaltend. Die Bässe sind artikuliert, knackig und rund mit einem glaubhaften Maß an Körperhaftigkeit. Die Höhen sind genauso präsent wie sie sein müssen, nicht zu hart und schneidend, aber dennoch jederzeit allgegenwärtig und eigenständig. Das habe ich bei deutlich teureren Modellen anderer Hersteller schon ganz anders erlebt, unangenehme Überhöhungen suche ich hier vergebens. Die Amerikaner machen also alles richtig, auch für den europäischen Markt. In den Mitten wird es interessant. Tatsächlich sind sie weitestgehend neutral, mit einer minimalen Betonung im unteren Bereich und im oberen Präsenzbereich, respektive leicht darüber. Dadurch erklärt sich der tendenziell direktere Klang des Ether 2. Stimmen erhalten eine angenehme, nicht übertriebene Fülle, bei klar differenziertem Obertonbereich. Allerdings wird diese Auslegung nicht übertrieben und der Ether 2 kann für lange Zeit ermüdungsfrei gehört werden. Die Instrumente werden sauber voneinander separiert und ihre Tiefenstaffelung macht richtig viel Spaß. Allgemein spielt der Ether 2 mehrdimensional, mit einem sehr hohen Grad an Plastizität. Gleichzeitig begeistert die pure Kraft und Nachdrücklichkeit, mit der die Klänge reproduziert werden. Beispielsweise die Wucht der Stand-Toms im mittleren Teil des Songs. Trotzdem geht kein Detail verloren. Bass Drum und Synthsamples sind klar voneinander unterscheidbar, während der Ether 2 dem Synth bis in den absoluten Frequenzkeller folgt, ohne Durchzeichnung zu verlieren. Sehr beachtlich! Ohne Frage eine der besten Performances, die ich in diesem Bereich bisher gehört habe. Kleinste Nuancierungen und die verschiedenen, im Stück verwendeten, Registrierungen sind in Einars Stimme hörbar, leider auch, dass der Recording-Engineer teilweise zu wenig auf die Betonung von Plosiven an Wortendungen geachtet hat. Die gleichzeitige Anwesenheit von Grob- und Feindynamik und ihre Verschränkung ineinander ist definitiv eine Besonderheit und macht einen Großteil des charakteristischen Klangs des Ether 2 aus. Er spielt weder aufdringlich, noch zurückhaltend, aber dennoch beides zugleich. Klingt paradox, entspricht jedoch am ehesten dem, was ich höre.

Immer wieder fühle ich mich dazu gezwungen, auf andere Kopfhörer, In-Ears oder gar Lautsprecher zu wechseln, um die Ohren zu entspannen und wieder neu zu kalibrieren. Dabei stelle ich fest, dass der Ether 2 durchaus persönlichen klanglichen Charakter mit sich bringt. Das Verrückte aber ist, dass ich nach einiger Zeit am liebsten eigentlich gar nicht mehr Gegenhören möchte. Ich akzeptiere, dass der amerikanische Magnetostat sich einfach von der Masse abhebt und erfrischend anders klingt. Es ist mir egal, ob es der musikalischen Wahrheit jetzt mehr oder weniger entspricht, als beispielsweise meine ultraneutralen Etymotic ER-4SE. Dem Ether 2 zu lauschen, ist einfach eine Freude und ich vergesse unweigerlich alles andere um mich herum. Interessanterweise erzählt mir Carsten Hicking, vom deutschen Vertrieb audioNEXT, dass es Dan Clark, dem Gründer von MrSpeakers, gewissermaßen ähnlich geht. Bei der Entwicklung von Kopfhörern hat er ein ganz persönliches klangliches Ziel vor Augen, das er verfolgt, ungeachtet dessen, welche Kopfhörerabstimmung gerade angesagt oder marktführend ist. Im umgekehrten Sinne erklärt sich für mich, weshalb der Ether 2 so eine große, fast mysteriöse, Faszination auf mich ausübt, er ist eben kein Trittbrettfahrer, sondern ein eigenständiges Meisterstück mit starkem Ausdruck.

Nach der allgemeinen Klangbeschreibung mache ich mich jetzt daran, die drei verschiedenen Ohrpolster zu vergleichen. Dabei tausche ich gefühlt mindestens hundert Mal hin- und her. Auch das einhunderterste Mal macht die spezielle Klebebeschichtung der Ohrpolster anstandslos und rückstandsfrei mit, ein wirklich gut entwickeltes und hilfreiches Klebematerial. Vom mitgelieferten Ohrpolster tausche ich auf das Pad mit perforierter Innenseite, welches sich nebenbei bemerkt auf meinem Kopf am angenehmsten trägt, es scheint minimal nachgiebiger und somit am anschmiegsamsten. Beim ohnehin hervorragenden Tragekomfort macht das allerdings auch keinen allzu großen Unterschied mehr und die klanglichere Veränderung ist doch deutlich spannender. Die Mitten geraten weniger präsent und Stimmen dadurch fülliger. Gleiches gilt für den Bassbereich, auch er wird voller, jedoch weniger präzise. Die Höhen klingen seltsam kraftlos. Zusammenfassend führt das in meinen Ohren zu einer stärkeren Verschmelzung der Instrumente und etwas weniger Räumlichkeit. Der Gesamtklang wird kompakter, Hallräume treten stärker in den Hintergrund. Meinem persönlichen Geschmack sagt das zuletzt getestete Velourspolster am meisten zu. Der Mittenbereich klingt dem des Standardpolsters ähnlicher als dem des perforierten Polsters. Jedoch mit etwas weniger Fülle im unteren Bereich, dafür jedoch erhöhter Präsenz. Gesangliche Feinheiten sind noch leichter herauszuhören, und die Stimme klingt am intimsten. Entgegen der Erwartung bewegen sich Höhen und Bässe sehr nah an der Klangsignatur des Standardpolsters. Letztere verfügen über weniger Attack und etwas mehr Rundheit. Schlussendlich verleiht das Velourpolster dem musikalischen Geschehen deutlich mehr Leichtigkeit und Freiheit.

Klassischerweise beginne ich meine Tests mit Rock/Metal, da mir diese Genres am meisten am Herzen liegen. Wer einige meiner Tests gelesen hat, weiß auch bereits welche, klangliche Abstimmung ich hierfür bevorzuge. Zugegeben, der Ether 2 trifft diese nicht vollumfassend, bereitet mir deshalb allerdings nicht weniger Hörfreude. Er ist einer der wenigen Magnetostaten, der meinem Klangideal am nächsten kommt. Im Umkehrschluss bedeutet es, dass er in anderen Genres seine Mitbewerber – und einige meiner klanglichen Favoriten – spielerisch abhängt. Wird es nämlich akustischer, sei es in Richtung Jazz oder orchestrale Musik, ist der Ether 2 voll in seinem Element. Für Dhafer Youssefs „Fly Shadow Fly“ vom Album Diwan of beauty and odd (24/96) kann ich mir beispielsweise kaum einen anderen Kopfhörer vorstellen. Das Stück nimmt sich viel Zeit mit seinem Aufbau, bevor das Ensemble einsteigt. Mit welcher hemmungslosen Kraft sich die Oud im ersten Teil vom flächig und schwebend gespielten Klavier abhebt, ist schwer beeindruckend. Dhafers Gesang wird herzzerreißend emotional reproduzier,t und wenn dann endlich auch Kontrabass und Percussion einsetzen, bin ich vollends in das musikalische Geschehen abgetaucht. An dieser Stelle kommen dem Ether 2 auch das eher kompakte Stereopanorama und seine Fähigkeit zur ausgeprägten Tiefenstaffelung zugute, es verleiht der Jazzformation ein hohes Maß an Authentizität und Nähe zum Hörer. Jedes Instrument scheint von einer anderen Fähigkeit des Ether 2 zu profitieren. Ihre verschiedensten Eigenheiten entfalten sich vollkommen unabhängig voneinander. Schon fast habe ich das Gefühl, als würde ich mehreren, verschieden abgestimmten Kopfhörern gleichzeitig zuhören. Ein etwas ungewohntes, aber dennoch nicht unangenehmes Gefühl. Auch für dieses Stück gefallen mir die Velourspolster am besten. Mit ihnen lebt die Musik ein bisschen mehr als mit den anderen beiden Polstern. Die perforierten Polster sagen mir nach wie vor am wenigsten zu.

Wie üblich beende ich meinen Kopfhörertest mit Brahms 2. Sinfonie in D-Dur der Berliner Philharmoniker unter Herbert von Karajan (Deutsche Grammophon, DDD, 1987). Wieder beweist der Ether 2, dass er sowohl fein- als auch grobdynamisch die Oberhand gewinnen kann. Musikalisch fühlt er sich hier vollends zu Hause und macht die Sinfonie zu einem besonderen, bisher unbekannten Erlebnis. Dass die Kontrabässe ihren Weg doch mit ihrem vollen klanglichen Potential auf die Aufnahme geschafft haben, konnte ich bisher noch mit keinem Kopfhörer wirklich überzeugend feststellen. Bisher habe ich es eher der Aufnahme angelastet, dass sie leicht schwammig und hintergründig abgebildet schienen. Ein Irrtum offenbar. Dem Magnetostaten gelingt es, sie vollumfänglich und nachvollziehbar wiederzugeben. Dass dies eine meisterhafte Leistung ist, brauche ich kaum hinzuzufügen. Ich fühle mich sehr nah „an der Aufnahme“ und bin ehrlich gesagt überrascht vom hohen Detailgrad der Wiedergabe. Diese Fähigkeit zur Detailwiedergabe gerät fast ein wenig ins Hintertreffen, denn der Ether 2 absolviert diese Disziplin sehr subtil und unaufgeregt. Ich ertappe mich dabei, dies einem Magnetostaten gar nicht so recht zugestehen zu wollen. Ich muss aber neidlos anerkennen, dass er nicht nur in dieser Hinsicht ganz weit vorne mitmischt.