Der Astell&Kern ist schon seit einiger Zeit am Markt und noch nicht ganz so lange in der Redaktion. Dafür gibt es aber einen guten Grund: Alle Musik-Dateien, auch die selbstaufgenommenen in hoher Auflösung habe ich im aif-Format gespeichert. Die in den Statements From Birdland zum kostenlosen Download in Hifistatement angebotenen Dateien werden extra zu diesem Zweck aus dem Mastering-Programm SonicStudio als wav-Files exportiert, da dieses Format wohl weiter verbreitet sein dürfte. Für den Test des AK100 eine ganze Reihe von Dateien konvertieren oder zum zweiten Male exportieren wollte ich ganz einfach nicht. Und da Robert Ross, der den High-End-Player hierzulande vertreibt, ein Software-Update angekündigt hatte, nach dem dann auch aif-Files wiedergegeben werden könnten, habe ich dieses abgewartet. Anfang des Jahres war es dann soweit. Aber für die einfache Synchronisation des AK100 mit dem eigenen Rechner bietet sich das Programm iriver Plus 4 an – und das gibt es bisher nur für Windows. Aber noch länger zu warten und weiter auf eine Version für Mac OS zu hoffen verbietet sich, da Astell&Kern zur High End einen noch besser klingenden mobilen Player angekündigt hat, der allerdings dann auch entsprechend teurer sein dürfte. Lesen Sie also im Folgenden einen der letzten Tests des AK100 – dafür aber einen aus Sicht eines Mac-Nutzers.

Der erste Kontakt mit dem AK100 nach dem Auspacken gestaltet sich äußerst angenehm – für Mac- und Windows-User gleichermaßen: Das Aluminium-Gehäuse des Players ist ausgesprochen schlicht und funktional gehalten und verströmt dadurch eine gewisse Eleganz. Zudem liegt die Form mit den abgerundeten Ecken gut in der Hand. Das geriffelte Rädchen zur Lautstärkeregelung rechts oben ist lediglich ein Impulsgeber, fühlt sich bei der Bedienung dank einer Rasterung aber sehr gut an. Allerdings scheint mir das ungeschützt aus dem Gehäuse ragende Rädchen bei einem etwas unachtsamen Umgang mit dem AK100 recht gefährdet. Da die Lautstärkeregelung – wie angedeutet – auf elektronischem Wege geschieht, hat Astell&Kern hier dem „analogen Bedienungsgefühl“ den Vorzug vor mehr Robustheit gegeben: Bei einem sogenannten Gadget zu diesem Preis eine durchaus nachvollziehbare Entscheidung. Zum Schutz des Farbdisplays und der Scheibe auf der Rückseite liegen dem Player mehrere Folien bei, die ich entgegen meiner Gewohnheit etwa bei iPod oder iPhone beim Testgerät auch verwendet habe: Sie haben keinen negativen Einfluss auf die Bedienbarkeit des Touchscreens.

Der AK100 besitzt einen internen 32GB-Speicher und zwei Steckplätze für 32GB-Micro-SD-Speicherkarten. Damit sollte es möglich sein, seine Lieblingsmusik bequem zu organisieren. Der mit einem Schieber geschützte Kartenschacht ist ein Beispiel für die durchdachte Konstruktion und makellose Verarbeitung des Gerätes. Neben dem Kartenschacht befindet sich auf der Unterseite des AK100 noch die Micro-USB-Buchse, über die der Player Kontakt mit einem Computer aufnehmen kann. Oben auf der linken Geräteseite sind drei kleine Drucktasten für Play/Pause, schnellen Vor-/Rücklauf respektive Titelsprung vor/zurück untergebracht. Alle diese Funktionen lassen sich übrigens auch über Symbole auf dem Touchscreen anwählen.

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Auf der Geräteoberseite finden sich dann zwei 3,5-Millimeter-Buchsen: Die eine ist ein optischer Digital-Eingang, der es ermöglicht, den AK100 als externen Wandler zu benutzen. Er akzeptiert Datenraten von 44,1 bis 192 Kilohertz, nicht jedoch 176,4 Kilohertz. Bereitgestellt wird das Signal dann an der zweiten Mini-Klinken-Buchse für Line-Eingänge oder einen Kopfhörer. Die Buchse ist ein Kombi- Ausgang, der neben dem elektrischen Stereosignal auch ein optisches S/PDIF-Signal ausgeben kann, mit dem sich der TosLink-Eingang eines externen Wandlers ansteuern lässt. Das sollte dann aber einer von allerhöchster Qualität sein, da im AK100 bereits der bestens beleumundete Wolfson WM8740 Wandler-Baustein Dienst tut.

Per Fingerbewegung auf dem Screen lässt sich auch ganz bequem der eigene Wunsch-Sound einstellen: Hier steht ein fünfbandiger Equalizer zur Verfügung, der es erlaubt, für eine ganz Reihe vorgegebener Frequenzen Anhebungen und Absenkungen von zehn Dezibel vorzunehmen. Die Filtergüte ist dabei vorgegeben. Für den Test bliebt der Equalizer selbstverständlich ausgestaltet. Auch in pucto Ausstattung hat der AK100 also einiges zu bieten, auch wenn mir persönlich der elektrische S/PDIF-Ausgang beim Colorfly sympatischer ist als der optische hier. Aber eine Cinch- oder gar BNC-Buchse wäre im zierlichen Gehäuse des AK100 nun wirklich nicht mehr unterzubringen gewesen.

Da es für Mac-Computer – wie erwähnt – kein spezielles Programm gibt für den AK100 gibt wie beispielsweise iTunes für den iPod, habe ich ganz pragmatisch von iTunes angelegte aif-Dateien von diversen Alben auf den Astell&Kern überspielt, der bei Anschluss über USB ans MacBook als Harddisk auf dem Desktop erscheint. Das Überspielen geht problemlos, allerdings findet man alle transferierten Daten dann in einem „Unknown Album“, da der Astell&Kern bei den von iTunes gespeicherten Dateien in den Listen den Interpreten nicht anzeigt, obwohl er ihn dann bei der Wiedergabe doch nennt: Das wird bei einer größeren Anzahl von Titeln recht unübersichtlich. Ich habe dann mit den Sample Rate Converter von Weiss von .aif in .wav gewandelt, aber auch so erkennt der AK100 den Interpreten der Dateien nicht: Die Verwendung von iriver Plus 4 scheint zur Verwaltung größerer Musiksammlung doch unerlässlich.

Aber das hindert mich natürlich nicht daran, einige ausgesuchte Dateien zur klanglichen Beurteilung auf den Festspeicher des Astell&Kern zu überspielen: Als Schallwander habe ich meinen momentanen Kopfhörerfavoriten, den PSB M4U 2 ausgewählt, den ich aber erst einmal im passiven Modus betreibe. Da klingt er zwar nicht ganz so kraftvoll, differenziert und – bei Aktivierung des Noise Cancellings – neutral wie im Aktivbetrieb, stellt für den AK100 aber eine schwieriger zu treibende Last dar. Bei bekannten Test-Songs wie Ravi Shankars „West Eats Meat“ sind die Hallfahnen der einzelnen Schläge beim Tabla-Intro sehr gut zu differenzieren. Der zum Vergleich herangezogene iPod Classic liefert da minimal weniger Informationen. Im Aktivbetrieb wirkt der iPod eine Spur hektischer und nervöser als der AK100. Auch schon bei Musik-Files in CD-Qualität sorgt der Astell&Kern für höchsten Musikgenuss. Mit dem PSB M4U 2 ist es auch recht einfach, die Unterschiede zwischen der 16/44,1- und 24/96-Version von Paus Kuhns „Griff“ aufzuspüren: Letztere ist rhythmisch akzentuierter, das Flirren der Becken kommt ein wenig farbiger und differenzierter rüber, und die Instrumente werden scheinbar vor mehr Luft umgeben. Trotz eines zusätzlichen Saitenschnalzens beim Bass hier und einem etwas intensiveren Atemgeräusches da fließt die Musik in der höheren Auflösung noch geschmeidiger.

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Da bedarf es keiner langwieriger A/B-Vergleiche mehr: Der Astell&Kern wandelt hoch aufgelöste Musik-Dateien auf allerhöchstem Niveau. Einen guten Teil dieser Qualität lassen einen auch einfachere Kopfhörer wie der Beyerdynamic DT-660 oder der Ultrasone Pro 750 erfahren. Wirklichen Hochgenuss verspricht die Kombination mit dem PSB M4U 2: So intensiv wie mit dieser Kombination habe ich den ersten Teil des Köln Concert in 24/96 nie zuvor erlebt. Wäre ich Windows-Nutzer, stünde der AK100 ganz oben auf meiner Anschaffungsliste. Was aber tun, wenn weit und breit keine Windows-Rechner vorhanden ist? Von der Klangqualität des Astell&Kern begeistert kommt man auf die abstrusesten Gedanken: Man könnte zumindest seine 24/192-Alben auf je eine 4-GB-Micro-SD-Karte überspielen und seine Musiksammlung so organisieren. Da bekommt der Begriff ein Album ein- oder aufzulegen eine ganz neue Bedeutung.

 

 

Among experts, Audio Consulting has been quite well known for a long time as a manufacturer of transformers. The output transformer, or - depending on the circuit - also the coupling transformer in tube components is crucial for good sound. In designing and manufacturing many factors play an important role: the winding technique, the core material employed, shape of the core, the thickness of the laminations and much more. The Japanese are especially secretive when it comes to their winding techniques. A perfect transformer is created by just the right combination of all factors. Therefore, good transformers are expensive and they have always been so. In order to cut costs, switching power supplies are increasingly being used, even though the industry likes to give a different explanation.

FSchmidlin has brought his power amplifier MIPA 30 all the way over the Alps to Hifistatement. Unconventional about this unit is not the name, which stands for Independent Mains Power Amp, but the whole concept. After unpacking it, you have a surprisingly heavy piece of equipment in an MDF housing. MDF? The paneling has been undercoated multiple times and specially varnished giving the marbled surface a truly noble impression. Of course, also other wood variations are possible. Generally, Schmidlin avoids metal whenever possible - an aluminum casing would have been much less expensive.

There is a long, wooden power button – this is probably where “Pinocchio Model” is written - on the front panel are two LEDs, inputs and outputs on the back, and that's it! For a power amp no more is really needed. Oh yeah, and two jacks for external battery chargers are found in the middle of the unit. Heat sinks are nowhere to be seen. Class D? Tubes? An explanation for this is found underneath the top cover. What can now be found by lifting up the top cover? First of all, the interior looks quite different than one is normally used to. It looks like the little daughter may have helped with her building blocks. Whoever may be baffled by this, however, is making a big mistake. Everything is well thought out and totally perfected in this machine.

The existence of  two large 12 volt batteries explains the lack of an IEC jack. The MIPA is -as the name suggests - designed for pure battery operation. When fully charged, moderately efficient speakers could be driven for eight to ten hours,  higher efficiency ones even longer. Now you may say, other manufacturers have already had this idea. True, but that's not everything of course. Here, the house specialty is also the transformer, an essential part of the circuitry. The signal first passes through an input transformer which additionally splits the signal into plus and minus. From there it goes to the MOSFET amplification stages, one for plus and one for minus. The transistors are mounted on a small spring-mounted circuit board. This is the only place that is not hand wired. An interesting side note: The electrolytic capacitors on the circuit board are stripped, meaning the plastic cover on which the data and polarity is stamped, has been removed. This is responsible for quite bit of sonic improvement, as I am aware of from personal experience. The signal goes from the MOSFETs through another transformer to the output jacks. This will optimize efficient signal transmission to the speakers. The bandwith of the output transformer goes up to 95 kHz.

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The transformers are wound so that they greatly minimize thermal distortion. More on that later. Some listeners are probably concerned when they hear that there are  transformers in the signal path. You should remember, however, that professionals in the recording world use transformers everywhere and therefore not one "transformer-free" recording exists. The transformers employed have a core material of 035 grain oriented silicon iron. Schmidlin is quite secretive about his winding technology, much in the tradition of Japanese manufacturers like Tango, etc. That is very understandable when you consider the “knock-off” fury of many countries.

Meticulous attention is paid to the signal path by connecting all components with in-house silver wire. In addition, most components are not bolted, but clamped between the top and bottom of the unit with wooden columns and felt pads, thus damping them from vibrations. The amplifier delivers 30 watts into 8 ohms with 4 and 8 ohm taps.

But that is still not enough, there is much more to the design. The basis for this was written in several articles in the French magazine “L'Audiophile” in the late 70’s. Here, a French rocket scientist with the pseudonym Héphaïstos, examined the phenomenon of thermal distortion in transistors. This phenomenon does not seem to be very well known today or just may be ignored. In this extremely interesting essay, not only basic, but very complex circuits are described in which a multitude of semiconductors mutually try to compensate for this thermal distortion. The Swiss take a different path and try, on one hand to produce less distortion by using very simple circuits, and on the other hand to compensate for the rest by using specially wound transformers. It is certainly striking that the equipment remains cold even after many hours of operation.

To switch the unit on, “Pinocchio” has another special feature: besides "on" and "off" there is also a middle setting, which is always engaged briefly when turning on the machine. In order to limit the power up current, it is first sent through resistors to the capacitors - only when in the "On" position receiving full voltage. This protects the contacts of the ELMA switch from increased wear and tear. By the way, after a while you become so used to the long power button that a normal button somehow seems boring. It will be interesting how the MIPA contends in the "hostile" world of tube amplifiers. Due to the higher output impedance of my Shindo preamp, Schmidlin has created an input that takes this into account. This also shows that individual solutions for Audio Consulting represent no problem.

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Before this all gets too exotic, the crucial question is posed. Just how does it sound? First,  we put Mozart’s Sinfonia Concertante KV 364 in the CD player. This is a wonderful recording by Kenneth Wilkinson for Decca from 1963, recorded with the Moscow Philharmonic under Kyril Kondrashin. It was digitally transferred from JVC’s master tape and released under the label XRCD. The soloists are David and Igor Oistrakh, father and son. In this recording, the world renowned violinist David Oistrakh has left the violin part up to his son, Igor. He is content here by providing accompaniment on the viola. Russia owns six Stradivarius violins, making them available to the musicians. Not bad!

The interpretation does not necessarily have anything to do with historical performance practice, at that time never a consideration. The Russian soul shines through over and over again, especially in the 2nd movement, Andante. The recording is - as expected by Decca recordings of that time - exquisite. Exposing the tonal difference between the violin and the slightly larger viola is the easiest part for the MIPA. The wooden timbre of the instruments is also reproduced very naturally, one of the most difficult tasks for a hifi system. The soloists are standing far in front of the orchestra, the latter represented as a very detailed body of sound, without decaying into a collection of individual instruments. The Forte passages are reproduced completely without effort and with full force.

Alternative program: The Sermon with Jimmy Smith on the wailing Hammond B3 organ. The Hammond B3 has an incomparable sound due to the generation of an electro-mechanical tone on one hand and on the other hand, the Leslie cabinet. These speakers create a kind of vibrato using two motorized tweeters  rotating around a vertical axis. Through Smith, this organ gained incredible popularity in the 60’s, but later, unfortunately also in dentist office music.

In conjunction with the MIPA, it is interesting how the mighty "growl" of the Hammond comes across in the lower and middle registers. Although that really seems to be a strength of the tube amp, the MIPA follows very closely behind. This recording is not necessarily technically insane, and the MIPA immediately makes it quite noticeable that there was some electronic editing done here. The artificial reverb that Rudy van Gelder loved to use is also recognizable right away. This is not natural room reverberation. The original recordings are mono, but back then van Gelder made separate two-track recordings of several different musicians, later mixed together into a stereo recording. That is also discernable with the MIPA. It is also easy to hear that the bass runs do not come from a bass player, but were played by Smith using the organ pedals. Smith’s groove and love of playing is captured incredibly well and also really comes through; it’s impossible to sit still. This is not taken for granted at all, because I have heard this recording elsewhere and it just babbled on.

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Makiko Hirabayashi Trio: Makiko. Normally, I'm not a fan of Asian jazz musicians who attempt to play classic jazz. Often, this sounds like cold coffee. Meanwhile, there are musicians who go about it in a completely original way, in which the roots of their own culture are integrated into the music. This is so with the Japanese musician, Hirabayashi; this pianist has an exceptionally keen sense of harmony and her improvisations sometimes are reminiscent of Japanese Koto music. In addition it is relaxed, technically perfect playing, which she could have learned from Oscar Peterson. With classical and ethnic musical influences, changing from groove to lyrical passages, aggressive and floating sounds of the trio emanate an unusual feeling of excitement. In order to reproduce this, a hard to describe inner strength is required from the system. The MIPA does this extremely well. On top of that is the crystal-clear reproduction of the percussion instruments - whatever Marilyn Mazur uses in the way of little bells and other things that jingle. The ringing of these bells sometimes seem like mini explosions in space, afterward the sound then slowly fading out. Mazur performs here as a congenial partner, not just as rhythmic accompaniment.

To me, some transistor equipment sometimes sounds too much like hifi and too little like music. This is totally my personal opinion that you, of course, may disagree with. Here, however, a piece of equipment is only successful if it can really make music. And nowhere is a tube to be found! Its sound reproduction is very clear, especially in the upper frequencies. But also an acoustic bass is reproduced with a lot of color and nuance. Particularly for a "grandma", bass sounds are not a black hole, a clear distinction between open and fretted strings must be heard. When connected to speakers with the right efficiency, reproduction on the MIPA is tremendously exciting and fast. The music gets very intense – reading the newspaper at the same time is not possible!

 

 

 

Die musikbegeisterten Ingenieure, Gründer und Inhaber der Marke Auralic mit Sitz in Peking und in Hongkong, die Herren Xuanquian Wang und Yuan Wang, haben sich keine Auszeit genommen und aufbauend auf ihrem erfolgreichen ARK MX+ einen noch vielseitigeren Digital-Analog Wandler entwickelt. Faszinierend sind schon auf den ersten Blick die Innovationen. Die Einstellmöglichkeiten sind umfangreicher als bei jedem anderen, mir bekannten DA-Wandler, ganz gleich aus welcher Preisklasse. Mich persönlich freut die Fähigkeit des Vega, über den USB Eingang DSD Formate beider Auflösungen, nämlich 2,8224MHz und 5,644MHz, in ihrer ursprünglichen originären Form zu verarbeiten, wenn die Player-Software sie ihm zur Verfügung stellt. Auch wenn DSD-kodierte Musik bis heute selten auf dem Markt zu finden ist (einiges gibt es beispielsweise bei highresaudio.com), glaube ich daran als das Format der Zukunft für höchste Ansprüche. Selbstverständlich verarbeitet der Vega auch hochaufgelöste PCM-Signale. Dabei stellen 192 kHz und 24bit noch nicht das Ende seiner Fähigkeiten dar. Er ist auch in der Lage, das DXD-Format – 352,8KHz und 384KHZ bei 32bit – zu wandeln. Auch DXD-Files gibt es nicht in Hülle und Fülle, aber www.highresaudio.com kann da beispielsweise was bieten.

Optisch unterscheidet der Neue sich vom kleinen Bruder bei aller Familienähnlichkeit durch das frontale OLED-Display in der massiven Aluminium Front. Dieses leuchtet in verschiedenen einstellbaren Helligkeitsstufen und schaltet auf Wunsch auch nach einigen Sekunden ab. Sehr dezent und wertvoll wirkt der Vega mit seinem halbkugeligen Bedienknopf und dem schwarzen OLED-Glas. Nur die rote Betriebs-LED zeugt dann vom aktiven Status. Der Multifunktionsknopf als einziges Bedienelement am Gerät ermöglicht durch Drehen oder leichtes Drücken die Menüeinstellungen verschiedenster Art. Die dunkel-gelbe Schrift des Displays ist auch auf Distanz sehr gut lesbar, was dann wichtig ist, wenn man die beiliegende Fernbedienung zu Menü-Einstellungen nutzen will. Es handelt sich um eine Systemfernbedienung, die auch die Steuerung weiterer Auralic-Komponenten erlaubt. Sie liegt gut in der Hand, funktioniert prima, passt in ihrer Wertigkeit aber nicht zum Niveau des Vega. Das nehme ich den Auralic.Machern so viel oder wenig übel wie anderen Edelmarken auch. Persönlich hätte ich lieber etwas Gediegenes in Händen, etwas was der feinen Qualität der Auralic Komponenten angemessen ist. Egal – mit der Musik hat dies nichts zu tun. Wenn der Vega einmal durchprogrammiert ist, benötigt man ohnehin nicht notwendigerweise weitere Einstellungen. Die Lautstärkeregelung arbeitet sehr fein, so dass ich diese oftmals der meines ebenfalls fernbedienbaren Vorverstärker vorzog. Klanglich habe ich keinerlei Auswirkungen wahrgenommen. Hier hat Auralic eine perfekte Lösung der Pegelregelung im digitalen Bereich gefunden, die sie stolz „dynamic loss free“ tauften. Die Rückseite des Vega offeriert die digitalen Eingänge USB, Toslink, AES/EBU, sowie zweimal S/PDIF. Ein harter Netzschalter, eine Kaltgerätebuchse und das Sicherungsfach befinden sich von vorn gesehen links davon. Ich gestehe, dass mir die vielfach verwendeten Stecker- oder Kabelnetzteile unsympathisch sind. Dies auch, weil die Strom führende Leitung mit miserabler Abschirmung mein teures und ordentliches Kabelnetz kreuzen und stören. Dem Vega kann ich ein hochwertiges Netzkabel spendieren, was ich auch gerne tue – so ist das für mich solide. Die beiden analogen Ausgangsoptionen über asymmetrisch Cinch oder symmetrisch XLR befinden sich rechts von den Eingängen. Über diese verbindet man den Wandler mit dem Vollverstärker oder aber auch direkt mit einer Endstufe oder einem Aktiv-Lautsprecher.

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Denn der Vega ist ein vollwertiger, puristischer, hochkarätiger Vorverstärker für alle, die keine analogen Eingänge benötigen. Da der bereits oben gelobte feine Lautstärkesteller mit einer Skalierung von null bis 100 im digitalen Sektor sein Werk verrichtet, ist ein analoger Eingang konstruktiv nicht möglich. Auf einen Kopfhöreranschluss, heute bei vielen Anbietern schon Gang und Gäbe, hat man im Hause Auralic verzichtet. Schließlich gibt es aus dem Hause Auralic den Taurus, einen Kopfhörer-Vorverstärker mit analogem Eingang. Das Augenmerk beim Vega wurde konsequent auf die digitale Signalaufbereitung gerichtet. Das erkennt man, wenn man das sauber verschraubte Gehäuse öffnet und hineinblickt.

Im beeindruckend übersichtlichen Aufbau lassen sich auch die Herzstücke des Auralic Konzepts leicht ausmachen: Der Auralic Sanctuary Audio Processor mit einer Leistungsfähigkeit von einer Milliarde Befehlen pro Sekunde ermöglicht die Verarbeitung der rechenaufwändigen hochauflösenden Formate. Dieser Prozessor, der beim Vega auch die Bezeichnung Digital Audio Prozessor statt schlicht Digital/Analog-Wandler rechtfertigt, wurde in Zusammenarbeit mit dem schweizerischen Spezialisten für Audio-Interfaces Archwave entwickelt. Er basiert auf der Architektur des ARM9 Chipdesigns, befreit das Signal vom ungewünschten Jitter und rechnet es auf die Verarbeitungsfrequenz von stattlichen 1,5 Megahertz bei 32bit hoch. Dieser Kunstgriff verschiebt die Nyquist Frequenz weit jenseits des Hörbereichs und hält alle damit verbunden Störungen vom Nutzsignal weit fern. Der Vorteil hieraus ist eine ausgezeichnete Signal-Bandbreite und schnellste Anstiegszeiten. Dieses hochpräzise Signal bekommt der ESS-Sabre 9018S Wandler-Chip zur Umsetzung ins Analoge. Kenner wissen, dass dieser zum Feinsten gehört, was auf dem Erdball momentan für Geld zu bekommen ist. Die Femto Master Clock generiert das Taktsignal bei extrem niedrigem Jitter mit 82 Femto-Sekunden - das sind unvorstellbare 10-hoch-minus-15 Sekunden. Besonders relevant ist hierbei, dass sich das störende Phasenrauschen auf unhörbare -168dBc/Hz verringert. Am Ausgang des Vega finden wir die Auralic Orfeo Class-A Output Module. Sie paaren höchste Klang-Reinheit mit Ausgangsspannungen und Impedanzen, die den Anschuss unterschiedlichster Geräte ermöglichen: Vorverstärker, Verstärker, Endstufen oder aktive Lautsprecher. Mit über vier Volt ist der Ausgangspegel erfreulich hoch.

Die Filterung in der digitalen Signalbearbeitung wurde im Hause Auralic mittels Messtechnik und vielen Hörtests entwickelt. Sechs unterschiedliche Filter sind wählbar, zwei davon für DSD. Jedes einzelne dieser Filter ist wiederum fest gekoppelt mit Filtervarianten, die für die unterschiedlichen Abtastraten optimiert sind. Die Auswahl des passenden Filters erfolgt über das sauber und verständlich aufgebaute Menü. Dies ist entweder über die Fernbedienung zugänglich oder über den Multifunktions-Regler am Gerät. Im illuminierten Zustand zeigt das Oled-Display links den Namen Auralic, rechts davon als Piktogramm den gewählte Eingang, was ganz nett aussieht. Es folgt die Angabe der Auflösung und ganz rechts die Pegelinfo von null bis einhundert. Beim Aufrufen des Menüs erscheint auf der ersten Ebene unter 1. die Auswahl des gewünschten Eingangs und unter 2. die optionale Balance Einstellung. Ist diese ungleich gewählt, informiert später ein kleines Symbol rechts neben dem Lautstärkesteller darüber. 3. ermöglicht die Umschaltung der Phase um 180 Grad, an die ebenfalls per Icon erinnert wird. Die kann ja von Aufnahme zu Aufnahme unterschiedlich sein, und es ist praktisch, dass diese Einstellung auch vom Hörplatz aus leicht veränderbar ist. 4. gibt den Zugang zu den sechs Filtern frei. Auralic empfiehlt bestimmte Filter für bestimmte Musikrichtungen. Dieser Empfehlung mag ich, wie meine Hörtests gezeigt haben, durchaus folgen. 5. öffnet den Zugang auf die System-Ebene mit den Untermenüs 1.  mit der Option, jedem Eingang eine individuelle Lautstärke zuzuordnen. 2. lässt die Helligkeit des Displays auswählen und die Möglichkeit, permanent sichtbar zu bleiben oder nach 15 Sekunden dezent zu verlöschen. In diesem Fall wird das Display etwa bei der Verstellung der Lautstärke sofort wieder aktivoert. Die Sleep Funktion, einstellbar unter Menüpunkt 3., erlaubt beim Ausschalten die Wahl zwischen Standby oder dem Sleep-Modus. In diesem werden die analogen Baugruppen und die Clock weiterhin mit Strom versorgt. So stehen unter Menüpunkt 4. alle vier möglichen Arbeitsweisen der Takt-Uhr zur Verfügung. Ansonsten stehen die Funktionen Fine und Exact erst nach Erreichen einer stabilen Arbeitstemperatur etwa nach gut einer Stunde nach dem Einschalten des Vega zur Verfügung. Die Einstellbarkeit der Clock war für mich eine völlig neue Erfahrung. Zwischen den Einstellungen Coarse, Exact und Fine habe klare Unterschiede gehört und mich letztlich für die Variante Fine entschieden, weil Exact in meiner Konfiguration immer wieder Aussetzer mit sich brachte. Darauf ist in der Anleitung auch deutlich hingewiesen. Ich empfinde diese Möglich, die Clock zu beeinflussen als eine sinnvolle Option. Beruhigen kann ich aber alle diejenigen, die nicht immer wieder Einstellungen anpassen möchten: Der werksseitig vorgegebene Filter-Modus 4 und die Auto-Variante für die Takt-Uhr sind eine erstklassige Allround-Einstellung.

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Um Musik vom Computer hören zu können, braucht man beim Vega die passenden Treiber und eine passende Player-Software. Die Treiber sind bei Apple nie das Problem, wohl aber die Player-Software, falls man DSD-Files wiedergeben möchte. Amarra kann kein DSD – noch nicht. Die anderen bekannten Player für Apple gefallen mir musikalisch weniger. Auf der Windows–Partition meines Apple-Rechners läuft Foobar 1.2.4. Wirklich lobenswert ist in diesem Zusammenhang die Auralic Website, wo alle Installationshinweise und Downloads beschrieben sind, und zwar auf dem neuesten Stand. So war dann auch die Installation der Windows-Treiber und DSD-Plug-Ins für Foobar beinahe ein Kinderspiel. Die Wiedergabe der DSD-Files funktionierte danach einwandfrei. Zur musikalischen Beurteilung des Auralic Vega habe ich mich auf das gewohnte Amarra (2.5) verlassen. Dazu habe ich den ersten Satz, das Allegro, von Mozarts Violinkonzert No. 4 in der Interpretation der Trondheimer Solistene mit Marianne Thorsen gehört – und zwar DXD mit 352,8 Kilohertz: Dieses Format bietet gegenüber den Versionen mit 96 und 192 Kilohertz Auflösung klar mehr Qualität. Dies konnte jeder nachvollziehen, dem ich dies vorführte.

Mehrere Wochen habe ich mir Zeit gelassen und mit dem Vega genussvoll Musik gehört. Dabei habe ich durchaus auch versucht, irgendwo ein Haar in der Suppe zu finden. Das ist mir nicht gelungen. Der Vega ist meinem Antelope klar überlegen. Nicht nur, dass er DSD- und DXD-Files umsetzen kann, nein er klingt ganz einfach besser. Das gilt für sämtliche Musikstile ohne Ausnahme. Der Auralic ist der erste Wandler in meinem Haus, der musikalische Wärme und einen vollen Grundton mit Offenheit und Analytik verbindet. Er hebt dabei nichts besonders hervor. Bevo ich mir vor zwei Jahren meinen Zodiac Plus zulegte, habe ich keine Mühen gescheut und mich in Preisklassen bis an die 10000 Euro umgesehen, um einen Wandler zu finden, der in meiner Kette am Computer und am CD- bzw. DVD-Player beste klangliche Ergebnisse bringt. Der Auralic Vega kann nun alles besser. Sowohl mein Primare CD/DVD-Player als auch vom Apple klingt’s einfach schöner, natürlicher, glaubhafter. Der Raum ist da, jedoch weniger sphärisch, dafür erfreulich realistisch, exakt vorstellbar. Die Bässe kommen beschwingt, werden präzise umrissen und luftig reproduziert, wie eine große Seifenblase. Der Vega hebt sich ganz deutlich von der Vielzahl von Wandlern ab, die zwar angenehm klingen, es dafür aber an Glanz missen lassen. Eben diese Kombination aus vollem Klang bei gleichzeitiger Offenheit ohne jegliche Härte führen zu einem bislang nicht gekannten Genuss digitaler Quellen. Die Durchhörbarkeit des musikalischen Geschehens ist die absolute Stärke des Auralic. Nachdem ich den Vega längere Zeit über meinen Vorverstärke habe musizieren lassen, gab ich ihm die Chance, sich als Vorverstärker zu profilieren. Und auch das tat er überzeugend. Er trat jetzt befreit vom Charakter des Röhrenvorverstärkers auf und zeigte sein Können mit etwas mehr Coolness, was mir sehr gut gefiel. Seinem kleinen Bruder Auralic ARK MX+ gleicht der Vega in mancherlei Hinsicht, aber musikalisch spielt er in einer Liga, die den Preisunterschied für mich zweifellos rechtfertigt.

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I have been really lucky with my colleagues. They sit and listen with great concentration at  large trade fairs with less than ideal demonstration room conditions while I use these  events mostly just to talk to old friends and new manufacturers. At this year's High End, the Göbel loudspeakers made a lasting impression on Jürgen Saile, Wolfgang Kemper and Helmut Baumgartner. They reported this to me in great detail. Since the speakers are manufactured in the same region as Gröbenzell, for me “the damage was quickly estimated” as they like to say around here. It only takes 20 minutes by car to get to Göbel High End in Alling: In the company's own listening room, I can make up for lost time at the show and demonstrate the quality of Epoque to myself. Here, like at the High End the top model, the Epoque Reference is playing. My listening room is not nearly large enough to accommodate these more than 2 meter tall sound sculptures. And that is why I'm glad that, although the Epoque model normally is only made to order, a visually elegant, but after all, 100 kg Fine is at my disposal for a few weeks. For what I hear in Alling immediately triggers my ‘must have’ and ‘must test’ impulses.

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Göbel High End is not a one-man show - in Alling, a total of five people are engaged in production and development - but nevertheless all strongly influenced by company founder and owner Oliver Göbel. It’s not a coincidence that his family coat of arms serves as the company logo. At the tender age of 14, Oliver Göbel was devoted to building loudspeakers. This passion then also influenced his career choice: He was trained in communication electronics, did his Masters in telecommunications and worked in audio development at Siemens. That is where he first came into contact with bending wave drivers. He conducted extensive material tests in this field with precise Siemens measuring instruments and well documented his results. Long term, the development of large-scale technology was neither sound-oriented nor audiophile enough for Oliver Göbel, so he decided to start his own business in 2003. One year later the first product, the bending wave loudspeaker Detaille, covered the entire frequency range over 160 Hz and was supplemented with well suited proprietary subwoofers. Another year later, a patent for Göbel bending wave technology was granted. Following that was the development of the in-wall speaker Modul and in 2008 establishing the Göbel Audio GmbH as an OEM partner for other companies. In the same year Grundig released the new edition of the iconic Audiorama loudspeaker. The success of Audio GmbH allowed Göbel High End then the development of the “money is no object” series Epoque, which was first presented in 2010. The smallest model is now standing in my listening room after a little effort (I already mentioned the weight of the so innocent looking speaker).

After the Manger MSMs1 and the German Physiks, the Epoque Fine is already the third bending wave loudspeaker in less than a year that I am devoting myself to in great detail. And yet there are considerable differences between these variations of the same principle. Though closely followed by German Physiks, the Fine driver covers the widest frequency range. In contrast to this omnidirectional driver, it delivers signals up to 4000 hertz forwards and backwards, anything higher than that, only forwards, however with a dispersion range of almost 180 degrees. A conventional driver could never do this. Oliver Göbels’ creation differs from Manger’s in that it operates as a rigid bending wave driver, which also under the so-called coincidence frequency (this is the frequency at which the phase velocity of the diaphragm is identical with that in the air) emits sound as a bending wave.

The core material of the nine layer diaphragm under the externally visible carbon fiber weave is a special wood that, due to its inherent inhomogeneity, possesses no distinct resonance. During the manufacturing process, different layers of fabrics and resins are compressed and sealed in a highly developed pressing process. By arranging the layers of fabric, the dimensions of the diaphragm and the fiber orientation of the core material, the amplitude of the stimulated bending wave from the diaphragm is continuously being damped during run-time, explains Oliver Göbel. The biggest problem with a bending wave driver is namely the introduction and damping of energy in the diaphragm. While he doesn’t mention much about structural details of the driver, he is willing to report that, by combining aluminum, wood, silicone, rubber and foam rubber to attach the edges of the diaphragm to the frame, he had succeeded in keeping a steady wavelength of the diaphragm over the entire frequency range of seven octaves. Reflections on the outer edges were entirely avoided. The incisions in the diaphragm primarily served the purpose of diffusely dispelling parasitic vibrations so that no standing wave fields could be created. It would require the angles and positions of the cuts to be exactly calculated and executed to a hundredth of a millimeter. It was only possible to accomplish the latter requirement with a computer-controlled laser.

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Even in the construction of the housing, Oliver Göbel attaches great importance to the prevention of unwanted resonances. For the base, where the crossover is housed, and the woofer chambers, he chose a composite strip material composed of paper and resin known in the mechanical engineering field. It is similar to the well known Pertinax, but made with a much higher quality epoxy resin. This material with a thickness of 20 mm can only be machined with diamond cutters. The 15 mm thick baffle, as well as the top of the speaker where the bending wave driver is mounted, is made of solid aluminum. The top element of the speaker is made from a 60 kilogram massive aluminum block – “Money was no object” when it came to the production cost in the development of the Epoque Series: It was only important to show what is sonically possible with the patented Göbel bending wave technology. During the nearly three years of development time for technology and design, the merely self-imposed restriction: In the total strive for perfection, the speaker must be living room friendly and not take up too much space. You can see at first glance that this was 100% accomplished with the Fine, and the placement of second bass module array above the bending wave driver looks like an interesting technical sculpture, not like a clumsy speaker – of course given the appropriate ceiling height.

Back to the internal qualities: Of the six aluminum bass diaphragms on the front and back, only two are driven by a voice coil. Two diaphragms per woofer enclosure are only moved by the backward radiated energy from the active driver. The woofers manufactured in China have a long voice coil on a fiberglass former, moving in a short magnetic gap with a large linear stroke. The drivers are specially optimized for use in the Epoque Fine and Reference: the spider, surround and the diaphragm are manufactured according to Göbel’s specifications. Good contacts and the successful cooperation between the Göbel Audio GmbH and the manufacturer really paid off here. In the Reference, four 32-ohm woofers work in parallel and in the Fine there are two 16-ohm versions. In the rather complex crossover - three tuned circuits are required just for linearization of the bending wave driver - only components from Mundorf are employed. But even the vacuum impregnated zero ohm coils are baked at Göbel with epoxy resin. The crossover separates the woofer from the bending wave driver with a steepness of twelve decibels. A smooth crossover is provided by a further “overlapping” area as well as the exact spatial positioning of each driver to another. Speaker feet by Finite Elements and WBT nextgen terminals complete the very positive overall picture.

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Before I describe the first sonic impressions in my listening room, let me tell you what intrigued me about the Epoque Reference in Göbels own listening room: It was especially the homogeneity of sound reproduction. It really makes a difference whether one listens to a very good multi-driver concept or a design where only one driver emits all sound over 160 hertz. Moreover, the soundstage precision, spatial impression and the amount of detail was similar, but without direct comparison difficult to decide which is better.  I would say they are at an even higher level than my LumenWhite DiamondLight. Unfortunately, the prices of the two Epoque models also reach a higher level: The Reference pair is 175,000 Euros in the price list and the Fine pair, a mere 115,000 Euros.

We have to move out of my study not only the DiamondLight, but also the similarly high priced speaker cables - the Audioquest Wildwood for single-wiring. Not that they would be sonically incompatible with the Fine. The delivered version of the Fine had an optional bi-wiring terminal. With a speaker of this caliber, who would want to be bothered using wire or cable bridges? To avoid this, Oliver Göbel brought along a bi-wire cable from his Lacorde series, which of course also perfectly harmonizes with the Fine. After moving them a little back and forth the "small" Epoques ended up not far from the point where my Lumens usually stand. Certainly, the Fine is a lot more sensitive to changes in the distance from the back and side walls. This is probably due to the rear firing woofers. The final positioning for now is a good compromise in terms of bass and deep bass: In the lowest register, the Fine has a touch less pressure than the Lumen, but it plays in the bass to upper bass region with a little more depth and warmth. And I freely admit that their slightly more opulent and colorful performance offers more listening pleasure than the Lumen. In this area, the Lumen may be a little too cautious.

The DiamondLight certainly does have a very slight advantage in when it comes to the depth of an imaginary soundstage: It seems to extend a bit further back behind the speaker than the Epoque Fine. To squeeze a little more out of this discipline with his creations, Oliver Göbel advises replacing the cables between the phono preamplifier, preamplifer and the power amplifier with the Lacorde out of his production. He is right: The Fine acknowledged the change to the company's own cables with a slightly larger soundstage and a bit brighter sound keeping totally in balance with the vividly colorful upper bass. I think it's only fair to accommodate the Fine a little by creating an environment in which it can demonstrate all of its advantages. After all, I have constantly optimized my stereo system over the years so the Lumens can now operate in a nearly ideal environment. Indeed, the Epoque Fine demands more accommodating than I was willing to grant it. It insists that it be driven by the trusted mono amplifiers that Oliver Göbel used in their development: The equally powerful as expensive, Analog Domain Audio The Athene with an impressive 4000 watts into 4 ohms. How the Fine got me to heave the imposing, more than 70 kg amplifiers up to my listening room located on the third floor? With a minimum impedance of well below 2 ohms, Jonas Hellborg’s deep bass playing on “Elegant Punk” sent one of my two very loyal Brinkmann monos off to the happy hunting grounds. Granted, we listened really, really loud. But this is not the fine art, my dear Fine! However, anyone who is willing to invest in one of these two Epoque models should also have no problem buying a power amp capable of stable operation in less than two ohms.

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I confess, I really do not regret that I was forced to change my usual listening test environment. By doing this it became pointless to keep making comparisons to the Lumen. I was simply able to spend more enjoyable listening without falling into the unfortunate trap of obvious nitpicking. And since I've already listened to the most important test recordings while setting up the equipment properly, I was able to do without those well known test discs and rather enjoy my own new recordings from the hard disc player or nearly forgotten treasures from the ECM catalog: Even weeks later, I am inspired by the extremely tight, coherent, and therefore immensely "natural" sound reproduction. I know of no other speaker that plays music with such homogeneity. What already was briefly evident using the Brinkmann Monos, the Analog Domains really demonstrate: the thrilling fine dynamics that the bending wave drivers are capable of. It is obvious that they require powerful partners with an efficiency of only 85 decibels per watt and meter. The Fine is on the highest level in terms of richness of detail and transparency. It’s a real shame that only very few music lovers will have the chance to enjoy such perfect sound reproduction!